Девушка с величайшей неохотой отправилась завтракать, каждую минуту ожидая переполоха. Однако, завтрак прошел спокойно и мирно, как обычно и происходило. Не все студенты на нем присутствовали, предпочитая как следует отдохнуть после экзаменов, а те, кто присутствовал, откровенно радовались предстоящей свободе.
Ариана со все растущим недоумением ожидала хоть чего-нибудь. Не могло быть так, что никто до сих пор не хватился Римериенна. Не такая уж он незаметная личность. Уж мисс Аурейлинн-то должна была обнаружить его отсутствие. А вдруг она уже обнаружила, просто никто этого не афиширует?
Когда Ариана собиралась подняться из-за стола, в общий зал впорхнула радостная и беззаботная Лу. Она села рядом с подругой и заявила:
— Наконец-то все позади! Я так рада, просто в себя прийти не могу. Мы закончили учиться, Ари!
Подруга кивнула с таким видом, словно речь шла о чем-то незначительном.
— Завтра у нас выпускной бал, — Лу чувствительно ткнула ее локтем в бок, — эй, ты что, заснула? Я говорю, завтра бал!
— Да-да, я слышу, — подтвердила Ариана.
— Что-то случилось? — посерьезнела девушка, — плохо сдала экзамены?
— Хорошо.
— Тогда что ты такая кислая? Расслабься, Ари, экзамены позади, а впереди новая жизнь. Между прочим, я слышала, что эпидемия в Макеше идет на убыль. Найдены новые способы борьбы с ней и уже вовсю применяются.
— Это прекрасно, — отозвалась подруга, — а где Марк? Ты его сегодня видела?
— Дался тебе этот Марк. Не знаю я, где он. Наверное, все еще дрыхнет. Ты уже придумала, в чем пойдешь на бал?
Выпускной бал совершенно не интересовал Ариану. Ей было абсолютно неинтересно идти туда в другой раз.
— А это обязательно?
— Что обязательно? — подруга посмотрела на нее, как на сумасшедшую, — что обязательно?
— Идти туда, разумеется.
— Ты что, Ари? Ты не хочешь идти на бал?
Девушка мотнула головой.
— Но почему?
— Я уже там была. В прошлом году.
— Ты точно ненормальная. Это был прошлый год! Уйма времени прошла. К тому же, вышло все не лучшим образом. Или тебя никто не пригласил?
— Питер Оуэн, — сообщила Ариана.
— Ну, вот видишь! — чему-то обрадовалась Лу, — самый симпатичный парень с нашего курса пригласил тебя на бал. Теперь ты просто обязана пойти. Может быть, дело в другом? Тебе нечего надеть? Так это пустяки. Я могу одолжить тебе одно их своих платьев. Еще не поздно, можно подогнать его по тебе.
Девушка посмотрела на нее. Кажется, Лу искренне не понимает ее нежелание идти на выпускной бал. Подобное просто не укладывается у нее в голове. Как можно не хотеть туда идти!?
— Пойми, у меня совершенно нет настроения туда идти. Я не вижу ничего интересного в этом занятии.
— Еще скажи, что это бессмысленная трата времени, — Лу фыркнула, видимо, вспомнила Сару.
— Иногда повеселиться бывает полезно. Но я не хочу.
Подруга пожала плечами.
— Я тебя не понимаю. Не понимаю, хоть тресни. Но дело твое. Не хочешь — не иди. Правда, мне кажется, Питер обидится.
— Может быть, — признала Ариана, — но я живу на свете не для того, чтобы его радовать.
— Я не знаю, кого ты вообще способна радовать. Ты ведешь себя так, словно на свете никого, кроме тебя не существует.
— Это не так. Но иногда мне хочется, чтобы кое-кто на этом свете не существовал. Мне жаль, Лу, что я не оправдала твоих ожиданий. Но тебе тоже следует понять, что не все люди должны быть похожи на тебя.
Лу досадливо поморщилась.
— Да знаю я, знаю. То, что ты не похожа на меня, видно невооруженным взглядом. Может быть, я сказала что-то не то, мне жаль. Я просто не понимаю, почему ты не способна веселиться, как все нормальные люди. Я даже не спрашиваю, чем занята твоя голова. Она у тебя постоянно чем-то занята.
Наверное, подруга обиделась на такое отношение ко всеобщему торжеству. Ариана была к ней привязана, но даже ради нее не собиралась тащиться на этот бал и делать вид, что она от него без ума.
Марк появился в общем зале лишь к обеду. Лицо у него было довольным.
— В кои веки как следует выспался, — сказал он подругам.
— Судя по всему, ты не спал целую вечность, — съехидничала Лу, — раз дрых до обеда.
— Так оно и есть. Ну, почти так. С этими экзаменами я вообще забыл, когда спал в последний раз. Но хвала Азмавиру, все это позади. Осталось отгулять завтра выпускной бал — и все. Девочки, что это вы такие хмурые? — заметил Марк, приподняв брови, — кавалеры не осаждают толпами?
— Лучше бы ты спал, право слово, — нахмурилась Лу.
Он фыркнул.
— Нет, правда, что-то случилось?
— Ари не хочет идти на бал.
— Да? Почему, Ари?
Ариана пожала плечами:
— Просто не хочу. Я уже там была, в другой раз это будет просто скучно.
— Я, конечно, там не бывал, но не думаю, что на этом балу будет нечто особенное. Впрочем, следует сходить для разнообразия.
— И с кем идешь? С этой девчонкой — пятикурсницей? Как ее там?
— Лу, отзывайся о ней повежливей, — поморщился Марк, — и запомни, не могут все сходить с ума от твоей неземной красоты.
— Идиот! — выпалила Лу, подскочила с места и ушла.
Марк недоуменно посмотрел ей вслед и обернулся к Ариане.
— Чего это она?
— Обиделась, — пояснила девушка со смешком, — нужно быть тактичнее, Марк.
— Но она начала первая. Если я иду на бал не с ней, это не значит, что Оэль такая уродина. Она очень даже симпатичная.
— Я с тобой согласна. А разве Лу хотела пойти на бал с тобой?
— Да ты что! — парень ужаснулся, — бьюсь об заклад, ей бы и в голову такое не пришло. А почему все-таки ты не идешь, Ари? Не хочешь?
— Не хочу.
— Это странно для девчонки. Но ты всегда была странной, если на то пошло. Хотя ты сегодня, вообще, какая-то… ну, сумрачная, что ли.
— Мы закончили учиться, Марк. Мне есть, над чем подумать.
— Да, — посерьезнел он, — это точно. Хотя тебе всегда есть, над чем подумать. Но тут такая ситуация… Я бы и сам потерял желание веселиться. Только Лу этого не поймет.
— Вот она и не поняла, — кивнула Ариана.
Парень понимающе хмыкнул.
В это время к ним неторопливым шагом подошел Чаринг. Так как обычно он предпочитал общаться со студентами как можно меньше, это обратило на себя внимание почти всех студентов. Они с любопытством наблюдали за теми несчастными, около которых он остановился. Интересно, что они опять натворили?
— Мисс Эвериан, — начал Чаринг, не обращая внимания на всеобщие взгляды, — будьте добры, пойдемте со мной.
Ариане не нужно было объяснять, зачем. Она все поняла еще в тот момент, когда его увидела. Но ей следовало делать вид, что она ничего не знает.
— А в чем дело, сэр? — спросила она, — я что-нибудь нарушила?
Секретарь посмотрел на нее с сумрачным видом.
— Насколько я знаю, это ваше обычное состояние, — съехидничал он, — вас приглашает магистр Каверли.
Марк переводил взгляд с одного на другую, а потом сказал:
— Я пойду с тобой, Ари.
— Нет, мистер Прескотт, вы останетесь здесь, — покачал головой Чаринг, — магистр ничего не говорил о вас. Только мисс Эвериан.
— Но почему? — не сдавался парень, — она ничего такого не…
— Позвольте нам судить об этом, — прервал его мужчина и взглянул на Ариану, — ну?
Девушка встала со скамьи.
— Я иду. Все нормально, Марк.
И направилась вслед за Чарингом, провожаемая взглядами студентов. Они еще и шептались за ее спиной: «опять эта Эвериан что-то натворила». Подобное никого давно не удивляло.
Всю дорогу до кабинета Каверли Чаринг молчал и смотрел прямо перед собой. Ариана пару раз набралась наглости, чтобы спросить, в чем дело, но останавливалась. И так все ясно. К тому же, Чаринг все равно ничего не станет ей объяснять. Это было не в его обыкновении объяснять что-либо студентам, а в особенности, мисс Эвериан.
Они вошли в кабинет магистра, причем, секретарь учтиво пропустил вперед девушку, а потом плотно закрыл дверь изнутри.
Ариана увидела Каверли, который ходил по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину, мисс Аурейлинн, сидящую в мягком кресле, отвернувшись в сторону. Она прикрывала лицо рукой, а в другой держала смятый платок. Изредка слышались ее приглушенные всхлипывания. В другом кресле сидел мистер Пратт с необычайно суровым лицом. Подобное выражение было для него нехарактерно, обычно, там было только добродушие и некоторое лукавство. У окна, придерживая штору рукой и глядя на улицу, стоял мистер Хейли.
— Магистр, — заговорил Чаринг, — я привел ее.
Каверли перестал мерить шагами кабинет и повернулся на звук голоса. Преподаватели, все, кроме мисс Аурейлинн, взглянули на девушку.
— Мисс Эвериан, — заговорил магистр, — рад вас видеть в добром здравии.
— Добрый день, — присела Ариана.
— Ну, добрым бы я его не назвал. Ну, да ладно.
Пратт поднялся с кресла.
— Присаживайтесь, мисс Эвериан.
Девушка села.
— Вы превосходно сдали выпускные экзамены, мисс Эвериан, тем самым еще раз продемонстрировав свои незаурядные способности, — продолжал Каверли, — блестящие способности, я бы сказал.
— Магистр, она всего лишь студентка, выпускница, — заметил Хейли, — стоит ли втягивать ее в это?
— Вы правы, Дуглас, мисс Эвериан — вчерашняя студентка, но ее способности настолько велики, что мы все перед ней — сущие младенцы. Не мне вам напоминать о том, что эта девушка делала на протяжение обучения. Полная и блестящая трансформация на третьем курсе, вызов материального сопутствующего в конце четвертого, подъем мертвеца на пятом.
Мисс Аурейлинн тихо вскрикнула.
— Да-да, Тина, именно, — подтвердил Каверли, — как и все, что делала мисс Эвериан, это у нее получилось с первого раза.
— Я не подвергаю сомнению ее способности, — не сдавался Хейли, — и ее силу. Все это бесспорно. Но есть одна немаловажная деталь — отсутствие опыта.
— Опыт — дело наживное, — магистр перевел взгляд на Ариану, — вероятно, вы удивлены, мисс Эвериан. Пожалуй, мы не с того начали. Дело в том, что мы до сих пор не можем прийти в себя после случившегося. Из Академии украли крайне важный и ценный предмет, причем, сделал это тот, в ком мы до сих пор были уверены.