Стены Белой Башни мерцали ровным розовым светом. Пол был выложен разноцветными плитами, складывающимися в затейливые узоры. А главным, конечно, было не это.
Главным были странные, невиданные прежде растения в кадках, которые тянули свои стебли к проходящим мимо людям, статуи, периодически менявшие свои положения, картины с двигающимся изображением, появляющиеся и исчезающие двери. Здесь было столько магии, что даже воздух, казалось, загустел.
Навстречу им никто не попался. Коридоры были пустынны, словно здесь все вымерли. Но Лассара это нисколько не беспокоило. Должно быть, это было в порядке вещей. Он целенаправленно вел их вперед, идя быстрым шагом и не оглядываясь. Он не сомневался, что Ариана и Коаллен идут за ним.
Наконец, Лассар остановился.
— Мы пришли, — сообщил он негромко, — магистр Нивиерти находится за этой дверью. Надеюсь, вы продумали то, что хотите ему сказать, чтобы не отнимать у него много времени.
— Конечно, сэр, — подтвердила Ариана.
Лассар протянул руку и коснулся двери. Та приоткрылась.
— Странно, — маг нахмурился, — она открыта. Обычно, магистр никогда не забывает закрывать ее.
Он неуверенно шагнул вперед и заглянул внутрь.
— Магистр Нивиерти, — позвал он вполголоса, — магистр, вы здесь?
Ответа не последовало. Тогда Лассар распахнул дверь во всю ширь и вошел в комнату. Это была очень большая и просторная комната, не загроможденная вещами. Светлая, хотя окон в ней не было, как и везде в Белой Башне.
Путешественники вошли следом, осматриваясь.
Вдруг Лассар вскрикнул и кинулся вперед. Теперь и остальные смогли увидеть то, что так его взволновало. На полу возле большого, массивного стола лежал человек, скрючившись, сжавшись в комочек. Он трясся и тихо поскуливал.
— Великий Азмавир! — Лассар рухнул перед ним на колени, — сэр! Что с вами?
Он прикоснулся к плечу человека, оказавшегося магистром Нивиерти, тот дернулся и сделал попытку отползти назад, но ножка стола помешала. Глаза его бессмысленно блуждали, а лицо искажено гримасой такого ужаса, что поневоле волосы становились дыбом. Кстати, о волосах. Они у магистра были совершенно седыми.
— Великие боги, — залепетал Лассар, — да что же это?
— Может, он чем-то болен? — предположил Коаллен, присматриваясь к магистру.
— Он напуган, — сказала Ариана, — более того, он в ужасе.
— Что же могло так напугать магистра Белой Башни? — усомнился мужчина.
— Кажется, я знаю, что. Сэр, — она коснулась плеча Лассара, который вздрогнул и резко повернул голову, — отойдите в сторону. Я попробую снять это.
Лассар внимательно посмотрел на девушку и отодвинулся.
Ариана медленно и старательно начертала над съежившимся магистром руну «Свет». Она не была уверена, что это подействует, но что-то подсказывало ей и убеждало в правильности такого решения.
В самом деле, магистр перестал дрожать и издавать бессмысленные звуки. Лицо его было покрыто испариной, он часто дышал, но его взгляд стал более осмысленным. Глаза рассматривали пришедших к нему людей.
— Как вы себя чувствуете, сэр? — осмелился спросить Лассар.
— Плохо, — отозвался тот глухим, чуть надтреснутым голосом.
— Вы можете встать?
— Могу. Подай мне руку, Дуэйн.
Лассар так явно обрадовался, что это стало всем заметно. Он живо вскочил на ноги и помог магистру подняться. После чего тут же усадил его в кресло.
— Это «Ужас», — сообщил магистр Нивиерти, — не желаю столкнуться с подобным никому из вас.
— Какой именно ужас? — уточнил Коаллен, не поняв смысла.
— Руна «Ужас», — пояснила Ариана.
— Верно, — магистр чуть наклонил голову, — вы, я гляжу, тоже знаток рун, мисс.
— «Тоже»? — повторил Лассар.
А Коаллен вскинул брови.
— Первый такой знаток наградил меня этим. Он довольно искусен.
— «Власть» у него? — спросила девушка, сдвинув брови.
Нивиерти не спешил отвечать. Он разглядывал прибывших, не упуская ни одной детали. Особенное внимание уделил Ариане, ее он просто сверлил взглядом.
— Кто вы такие? — спросил он.
Они назвались.
— Мы работаем на магистра Каверли, — уточнил Коаллен, — мы из Макеше.
— Я знаю Каверли, — кивнул магистр, — выходит, у него тоже случилась кража?
— Значит, ее все-таки украли.
— «Власть»? Да. Мне стыдно в этом признаваться, но я сам рассказал, где, а главное, как ее взять. Но под воздействием «Ужаса» сопротивление бесполезно.
— Кто «он»? — вскричал Лассар, — кто взял ее? Сэр, ведь это же… это кошмар!
— Эльф, — отозвался Нивиерти, — здесь был эльф. Еще довольно молодой, как внешне, так и по своему биологическому возрасту. Высокий, стройный, с черными волосами и глазами. Симпатичный, как и все они.
— Римериенн, — почти хором сказали путешественники.
— Это его имя? — магистр приподнял брови, — он не представился.
— Но как он мог сюда проникнуть? — ахнул Лассар, — ведь это невозможно!
— Наверное, так же, как и эти двое молодых людей. Кто-то провел его сюда. Кто-то из моих учеников.
— Не может быть!
— Почему же? Ты ведь привел их.
— Но у них было письмо. И потом, их цель не в том, чтобы украсть руну, а совсем наоборот.
— Возможно, у этого эльфа тоже было какое-нибудь письмо. Или, вероятнее всего, он хорошо знал кого-нибудь.
— Этого предателя надо немедленно разыскать, — заявил Лассар, — я займусь этим.
— Римериенн не так давно считался другом магистра Каверли, — вмешалась Ариана, — и никто в Академии не подозревал об его планах.
— Вы правы, мисс Эвериан, — кивнул Нивиерти, — коварство эльфов. Они и не таких обманывали. Мы — не исключение. Я ведь тоже не сразу догадался, что ему нужно. Сначала он был очень любезен.
Ариана скрипнула зубами. О да, он может быть очень любезен, галантен и изысканен. В этом она уже успела убедиться.
— Мы узнаем, кто впустил его, — магистр остановил Лассара взмахом руки, — позднее. А сейчас мне хотелось бы поговорить с этими молодыми людьми. Итак, — он сделал паузу, окинув их взглядом, — с какой целью вы прибыли сюда?
— Мы хотим вернуть то, что принадлежит Академии, — сказал Коаллен, — Римериенн похитил там кое-что ценное. Мы шли по его следу.
— А сюда пришли для того, чтобы предупредить вас, — дополнила Ариана, — поскольку точно известно, что он не намерен ограничиться лишь одной руной. Ему нужны все.
— Святой Азмавир, — ахнул Лассар.
— Ваше предупреждение несколько запоздало, — скривил губы Нивиерти, — но все равно, спасибо. Вы намерены и дальше преследовать его?
— Конечно, — подтвердил Коаллен, — до тех пор, пока не поймаем.
— Очень надеюсь, что вам это удастся. В таком случае, может быть, вы не откажетесь мне помочь?
Оба посмотрели на него вопросительно.
— Нужно вернуть «Власть» на ее законное место. Она должна быть здесь, ее нельзя доверять в алчущие руки. Это очень опасно. Если вы вернете ее, то получите любую награду, которую назовете. Золото, драгоценности, сильные магические вещи — любое, только скажите, что.
— Мы все равно преследуем Римериенна, — проговорила Ариана, — так что, найдя его, мы найдем и руны.
— Значит, вы согласны?
— Да.
Коаллен метнул на девушку быстрый взгляд.
— В таком случае, позвольте поблагодарить вас, — Нивиерти наклонил голову, — кстати, мисс Эвериан, это вы обезвредили «Ужас»?
Ариана кивнула.
— Это опасные знания. С ними нужно обращаться очень осторожно. И женские руки идеально подходят для этого, но вот немного женщин прежде занималось подобным. Благодарю вас, мисс Эвериан.
— Убейте его, если сможете, — очень тихо попросил Лассар.
Его явно переполняла кровожадность.
— С руной «Сила» это будет очень непросто, — покачал головой магистр, — раз он похитил ее из Академии в Макеше, дело плохо. Рано или поздно, он приведет ее в действие, если уже не привел, — он посмотрел на девушку, — стало быть, теперь ваш путь лежит в Абсенсский лес, а после — к руинам Танглборка.
Она подтвердила это.
— Будьте осторожны, — добавил Нивиерти — он очень хитер и коварен. Он почти обманул меня, а это непросто.
— Мерзавец, — проскрипел со своего места Лассар.
— Нет смысла негодовать, когда нельзя ничего сделать. Проведи наших гостей в город коротким путем. Я надеюсь скоро вас увидеть, — сказал он путешественникам, — возьмите это, — и протянул Ариане массивное кольцо, — все двери башни откроются перед вами.
— Благодарю вас, сэр, — девушка надела кольцо на палец, но оно было слишком велико и сваливалось.
Тогда она положила его в карман.
Лассар проводил их короткой дорогой, которая заканчивалась под мостом, ведущим к Белой Башне. Шли они от силы минут пять.
— Передавайте привет Хейли, — на прощанье проговорил он, — и будьте поаккуратнее.
С этими словами он развернулся и исчез в проходе.
Путешественники вышли на дорогу и осмотрелись. До центра Ландеу было рукой подать.
— Хитрые маги, — пробурчал Коаллен, — понарыли ходов подо всем городом, как кроты.
Он оглянулся и смерил недоверчивым взглядом высокие, массивные ворота, наглухо запертые.
— Понаставили тут бутафории. Даже мостик. Ну и ну. А сами бродят по подземным ходам, как какие-то крысы. Ты намереваешься вернуть им руну? — спросил он у Арианы без перехода.
— Намереваюсь, — подтвердила она.
— Зачем?
— Здесь хорошее место для тайника.
— Но Римериенн сумел ее взять. Раз сумел он, сумеет и кто-нибудь еще.
— То же самое можно сказать о любом другом месте.
Коаллен ничего не смог на это возразить.
— Значит, теперь у нас на очереди Абсенсский лес. Не скажу, что жажду туда попасть.
— Почему?
— Я вообще не люблю лесов. А этот лес — особенный.
— Чем же он особенный?
— Потом расскажу. Пошли, надо забрать лошадей и купить припасов в дорогу.
Что они и сделали. В конюшне таверны им беспрекословно выдали требуемое, а на кухне удалось разжиться продуктами, из тех, что нескоро портятся. В дальней дороге это было ценным качеством.