— Ювелир — почтенная профессия. Ай-яй-яй, мисс, — она цокнула языком, — что это у вас такое? Вы ведь совсем еще молоденькая.
Ничего не понимая, Ариана уставилась на нее с изумлением.
— У вас целая седая прядь в волосах, — пояснила женщина, — наверное, вы пережили какое-то сильное потрясение.
— Можно и так сказать.
— Сейчас мы это исправим, — уверенно заявила Белия, — обождите-ка минутку.
И быстро удалилась. Девушка, уставшая от столь усердной опеки, собралась, было, вылезти из ванны, но до прихода хозяйки не успела. Белия вернулась, держа в руках какую-то бутылочку, щетку и расческу.
— Это краситель из коры дуба, — сообщила она, — сядьте обратно, мисс Эвериан. Это никуда не годится. Седые волосы — удел пожилых людей.
И ловко, быстро и сноровисто окрасила седую прядь волос.
— Нужно подождать минут двадцать, пока схватится. Посидите пока тут, мисс. А я тем временем выглажу вам чистое платье.
— Нет-нет, не трогайте мой мешок! — вскричала Ариана.
Белия посмотрела на нее изумленно и чуть обиженно.
— Мисс, как вы могли такое подумать. Я не возьму там ничего лишнего.
— Дело не в этом, — девушка опять слегка покраснела, от досады на собственную недогадливость, — там ловушка.
— Ловушка? Какая еще ловушка?
— Магическая. На чужие руки.
— А, так вы — маги, — догадалась Белия, — понятно. Вы и ваш молодой человек. Собственно говоря, я должна была догадаться раньше, — она мотнула головой на внушительную кучу амулетов и оберегов, которые Ариана аккуратно сложила на полочке, — что ж теперь делать. Придется одолжить вам платье Урсулы. Это моя младшая дочь, — пояснила она, — конечно, Урсула была когда-то стройной девушкой, а теперь, выйдя замуж, изрядно раздобрела, но все равно, вы похудее ее будете, даже в ее девические годы. Но ничего, я принесу вам платье с пояском.
Ариане очень захотелось утопиться в ванне. Да что же это такое? Вовсе ни к чему такая забота. Слишком навязчиво. Хотя, Белия утверждает, что работает горничной. Может быть, это издержки профессии? Интересно, она и Коаллену предложит потереть спинку? Девушка фыркнула и затряслась от беззвучного хохота.
Через несколько минут вернулась Белия и помыла ей голову. Окинула взглядом волосы и удовлетворенно кивнула.
— Вот теперь прекрасно, мисс. Давайте-ка, вылезайте, — она приготовила ей большое полотенце.
Ариана закатила глаза. Она что же, и вытирать ее будет? Святой Азмавир, помилуй!
В общем, девушке вовсе не было скучно, пока она, по словам хозяйки, «приводила себя в порядок». Точнее будет, ее приводили в порядок. Да так, как ей и не снилось. Ей даже подпилили ногти не только на руках, но и на ногах. Не говоря уже о прочих мелких, но приятных любой женщине процедурах. Как правило, в далеком путешествии не всегда удавалось и просто помыться.
Уложив волосы Арианы в изысканную прическу, Белия с удовлетворением оглядела дело рук своих.
— Замечательно, мисс, — сказала она, — вы и так были очень хорошенькой, а теперь просто глаз не отвести.
Ариана посмотрела на себя в зеркало и отметила лишь, что у нее слишком красные щеки и уши.
— Благодарю вас, — отозвалась девушка.
Платье незнакомой Урсулы было ей чуть великовато и с несколько большим вырезом, чем Ариана привыкла носить, но выглядело превосходно и очень шло ей. К тому же, было шелковым, что для дочери горничной являлось не совсем обычным.
— Моя Урсула была большая модница, — с гордостью проговорила Белия, — три года назад, еще будучи невестой Чарли, моего нынешнего зятя, она была самой хорошенькой девушкой в Стоунгхилле. Но, разумеется, ее и сравнивать нельзя с мисс Веррел, — тут женщина тяжело вздохнула, — а вот вас, пожалуй, можно. Хотя с моей стороны это было бы большой непочтительностью к господам. Но у меня есть глаза, а их тут нет.
Ариана улыбнулась, больше забавному высказыванию, чем комплименту.
— Идемте пить чай, — Белия указала на дверь, — ваш молодой человек, верно, уже заждался.
Ариана поморщилась, но смолчала. Пусть называет Коаллена как угодно. Это проще, чем объяснять ей истинное положение дел.
Коаллен в самом деле уже сидел в гостиной. На его лице было написано нетерпение. При виде вошедших женщин, он слегка сдвинул брови и недоуменно посмотрел на Ариану, отмечая ее вид, как непривычный.
— Прошу прощения, сэр, — проговорила Белия, — мы тут немного задержались.
— Я уже битый час здесь сижу, — отозвался он напрямик.
— Но зато ваше долгое ожидание вознаграждено, — хмыкнула хозяйка, — сейчас принесу чай.
И она вышла.
— Ты что, пыталась утопиться в ванной? — съехидничал Коаллен, обращаясь к Ариане.
— Пыталась — не получилось, — в том же духе ответила она, — пробовала — захлебываюсь и все тут.
Вернулась Белия с полным подносом и торжественно водрузила его на стол. Расставила приборы, разлила чай.
— Прошу вас, приступайте.
Мужчина взял из плетеной вазочки свежую, пышную булочку и впился в нее зубами. Ариана просто сделала глоток чая.
— Так что же стряслось в Стоунгхилле, миссис Телл? — спросил Коаллен, — все ведут себя так, словно их постигло большое несчастье.
— Несчастье, в самом деле, — подтвердила Белия, — а уж история просто из рук вон. У нас сроду ничего подобного не случалось.
Она тяжело вздохнула.
— Все равно вы узнаете рано или поздно. Похитили молодую мисс Веррел. Ее мать сейчас в полной прострации. Не ест, не пьет, все плачет и в окно смотрит. Доктор с трудом уговорил ее лечь в постель. Но заснула она только с помощью снотворного.
— Похитили мисс Веррел? — повторила Ариана с удивлением, — но кто мог это сделать?
— В том-то и дело, мисс, — женщина покачала головой, — добро, если б головорез или бандит какой, а то приличный, воспитанный и благородный…
— Ах, да, — вмешался Коаллен, — припоминаю. Вы говорили о нем в трактире. Он местный?
— Что вы. Никто из жителей Стоунгхилла не посмел бы такого вытворить. Это было бы черной неблагодарностью по отношению к нашей госпоже. Нет, он приезжий.
— Странно, что приезжий человек сумел проникнуть в эту крепость, — и Коаллен мотнул головой в сторону окна.
— Проник-то он просто. Его пригласили внутрь.
— Пригласили?
Тут даже Ариана изумилась. Такая доверчивость со стороны владельцев имения казалась просто вопиющей несуразицей.
— Ох, вы ничего не поняли, — махнула рукой Белия, — разумеется, он был знаком господам и не раз сюда приезжал. Был в хороших отношениях с хозяйкой, можно даже сказать, в дружеских. Ну, а мисс Веррел — это особая статья. Он когда впервые ее увидел, так побледнел, даже зашатался. Я еще решила, что в обморок рухнет. Но нет, обошлось. Правда, потом он ни разу не дал понять, что испытывает к ней нечто особенное, но мы-то знали.
— Поэтому он ее и похитил, — заключил мужчина.
— Да зачем похищать-то, скажите на милость? — почти вскричала Белия, — хозяйка и так с радостью бы ему руку дочери отдала. Она, бывало, так тонко намекала ему на подобный исход дела, как только она умеет делать. А он и вида не подавал, что понимает. Но понимал, понимал! — воскликнула она, — все он понимал, негодяй остроухий!
— Простите? — вмешалась Ариана, — что вы сказали? Почему остроухий?
— Но разве вы не знаете? — женщина немного удивилась, — у эльфов уши такие острые, длинные.
— У эльфов? — хором повторили гости.
Коаллен даже со стула привстал. Ариана выронила из руки булочку. Белия оглядела их с недоумением.
— А что такое? Что здесь странного-то? Эльфы, бывало, на людях женятся или там замуж выходят. Ничего особенного. Тем более, если невеста такая красавица, как наша мисс Веррел. Видели бы вы ее!
— Как его имя? — тихо спросил мужчина, не сделав попытки сесть обратно.
— О-о, — хозяйка чуть нахмурилась, — имя у него такое… длинное. Трудно запомнить. Ну, как обычно, у эльфов. Пока скажешь, заснешь. Как-то на «Р».
— Римериенн? — тоненьким голоском предположила Ариана.
— Точно! Откуда вы знаете, мисс? Разве вы знакомы?
Но девушка не ответила. Она смотрела на нее огромными глазами, в которых плескалось изумление. Коаллен не отставал от нее. Он даже рот приоткрыл.
Белия переводила взгляд с одного на другую и все больше недоумевала.
— Я ничего не понимаю, — наконец, отмерла Ариана, — у меня в голове не укладывается. Такое ощущение, будто я спятила. Римериенн похитил мисс Веррел? Но зачем?
— Разрази меня гром, если я знаю, — отозвался Коаллен.
— Он ваш знакомец, вот как? — сдвинула брови Белия, а ее голос стал суров, — может быть, вы еще и дружите?
— Увольте, — отрезал мужчина и наконец сел, — хотите правду, миссис Телл? Мы давно преследуем его. Он кое-что украл в Академии, да и не только в Академии, и мы хотели это вернуть.
— Великий Азмавир, — хозяйка взялась руками за голову, — кого приютила госпожа под своей крышей! Он не только похититель, но еще и вор в придачу! Наверное, это была очень ценная вещь?
— Вы и представить не можете, насколько.
— Понятно. Это какой-то кошмар. Узнает об этом хозяйка, у нее будет удар.
Ариана залпом допила чай и вскочила на ноги. Она просто не могла сидеть, узнав такую новость. У нее было такое ощущение, будто на голове волосы встают дыбом. Это просто невозможно! Зачем, ради всего святого, зачем? Зачем эльф похитил мисс Веррел? Он похищал руны, это было понятно и объяснимо, но девушку? Зачем ему девушка? Разве он не в великой скорби? А даже если отбросить в сторону скорбь, уж в чем — в чем, а в женском внимании он недостатка не испытывал. Почти любую мог склонить на что угодно. Ну, допустим, понравилась ему мисс Веррел. Но не до такой же степени, чтобы похищать ее. Тем более, что там никто не был против этой симпатии, наоборот. Не хотел жениться? Но это просто глупо! Похищать приличную девушку из благородного семейства. Теперь вся округа ополчится против него. До сих пор Римериенн действовал тонко и осторожно. А это похищение было грубым и наглым. Не в его стиле.