— То же самое я мог бы спросить у тебя, — отозвался он куда тише, — Но я не стану этого делать, поскольку ты, как хорошая девочка, сама мне все расскажешь. Так?
— О, это долгая история, — сообщила Ариана, радостно улыбаясь, — может быть, я и расскажу ее тебе. Но только после того, как ты удовлетворишь мое любопытство. Между прочим, я очень рада тебя видеть, Эрин. Больше года не виделись, как-никак.
— Я тоже рад тебя видеть, — серьезно отозвался Эрин, — но еще больше я рад видеть тебя живой, целой и невредимой.
— А что со мной сделается, — махнула девушка рукой со всей беспечностью, на которую была способна.
— Это интересный вопрос, — съехидничал он, — чего только с тобой не делалось!
— Пока все в порядке. Ну, и что привело тебя в Ландеу?
— Важное дело. Собственно говоря, не столько важное, сколько нудное и тягомотное. Пойдем, куда-нибудь сядем, — Эрин осмотрелся по сторонам, — тут есть свободный стол?
— Наверное, — Ариана тоже огляделась, — кажется, вон там, — и указала на дальний столик в углу.
— Пошли, — он потянул ее за руку, — а то, торчим тут, как два столба посреди дороги. Дождемся, что все будут об нас спотыкаться.
Они сели на свободные места. Ариана подперла подбородок рукой и спросила:
— Ну? Что за дело, нудное и тягомотное?
— Тетя Эллиан решила переехать сюда, — начал Эрин, — наконец, созрела.
— О-о, — протянула девушка, — именно сейчас?
— Вот именно. И разумеется, я — тот человек, кто все для нее организует, все уладит и утрясет. А она приедет на готовенькое.
Ариана хихикнула.
— Моя тетя ужасно ленива, — пояснил друг, — с места ее сдвинуть — проблема не из легких.
— Сочувствую.
— Не ехидничай. Лучше говори, что за дело привело сюда тебя?
— Поручение магистра Каверли.
— Так я и знал. Поручение, — он понимающе кивнул головой, — что за поручение? Это как-то связано с исчезновением Римериенна?
Ариана уставилась на него с неподдельным изумлением.
— А ты откуда знаешь?
Эрин усмехнулся.
— За дурака меня держишь? Не так уж трудно было это сообразить. Я ведь побывал в Академии перед отъездом. Интересовался, что да как. Ты уехала, все преподаватели стали так загадочно-молчаливы, а у мисс Аурейлинн глаза постоянно на мокром месте. И главное, эльфа нет. Куда же он подевался?
Ариана хмыкнула.
— Ари, мы знакомы не первый год, — Эрин посмотрел на нее очень внимательно, — надеюсь, ты понимаешь, что мне можно доверять?
— Я знаю это, — протестующе воскликнула она, — неужели, ты думаешь, что я тебе не доверяю? Но дело в том, что это такое дело… как бы сказать… деликатное…
— Я умею держать язык за зубами.
— Конечно. Ну, ладно. Но учти, никто не должен об этом знать. Ни одна живая душа. И наши друзья тоже.
— Я понял.
Ариана начала долгий рассказ. Он занял много времени, а к его окончанию общий зал гостиницы почти опустел. За окном совершенно сгустилась темнота.
— Римериенн спятил? — сделал заключение Эрин, когда выслушал ее, — кажется, от всех этих книг и одиночества у него окончательно поехала крыша. Иного объяснения случившемуся я не вижу.
— Не знаю, — девушка пожала плечами, — может, и спятил. Или это было временное помешательство. Во всяком случае, он сделал то, что сделал.
— Ты лучше скажи, зачем отпустила эльфа? — Эрин слегка сдвинул брови.
— А что прикажешь делать? Убить его, как просил Каверли, я не могла. Если б в бою, а так… Тащить в Академию на пристрастный суд магистра? Представляю, что он мог бы с ним сделать, если даже мисс Аурейлинн просила убить эльфа вместо того, чтобы отдать его Каверли.
— Разве он этого не заслужил?
— Не знаю. Может, и заслужил. Но я не хочу способствовать подобному наказанию, — Ариана тряхнула головой.
— Дело даже не в этом, — раздумывая, произнес Эрин, — а в том, что он еще может сделать на воле. Судя по всему, он очень опасен. С головой у него явно не в порядке.
Девушка пожала плечами.
— В общем, ты как нарочно выискиваешь неприятности на свою голову. Даже не знаю, что с тобой делать. Может, на цепь посадить?
Ариана хмыкнула.
— Посадил один такой.
— Ладно, что намерена делать?
— Возвращаться в Макеше.
— Когда?
— Завтра с утра. Сегодня уже поздно, не находишь?
— Какой тонкий сарказм, — усмехнулся Эрин, — а что будешь делать со своим ценным грузом?
— Пока не знаю. Но, разумеется, Каверли ни за что не отдам.
— Это само собой. Кстати, у меня есть одна идея.
Он поманил ее пальцем. Ариана наклонилась к нему, и Эрин прошептал ей что-то на ухо. Девушка приподняла брови.
— А что, это оригинально. По крайней мере, до сих пор никто еще не додумался до такого. Откуда ты об этом узнал?
— Не ты одна читаешь запретные книги.
— Да, но ты никогда…
— А я вовсе не собираюсь говорить об этом каждому встречному и поперечному. И демонстрировать всем свои умения.
— Какой скрытный, — фыркнула она, — а ты уже пробовал?
— Нет. В этом мы с тобой не похожи.
Ариана захихикала.
— Это я тоже пока не пробовала. Но собираюсь. Чуть позже.
— Я бы тоже не отказался.
— Серьезно?
— Не одной тебе охота попробовать.
Девушка покачала головой. Она негативно влияет на окружающих. После общения с ней им в голову приходят те мысли, которые они раньше усердно от себя гнали. Но это еще не все. Они еще и пытаются воплотить их в жизнь.
— Когда ты вернешь Каверли «Силу», — продолжал Эрин задумчиво, — не надейся, что он сочтет твой долг выполненным.
— И не сомневаюсь в этом. Каверли из тех людей, для которых долги растягиваются на неопределенное время.
— Пока им это выгодно, — дополнил друг, так как и сам думал также.
— Точно. Но у меня есть одна идея.
— Какая?
— Я заплачу ему за обучение. Чтобы не быть ему должной. И чтобы он более не требовал от меня услуг Академии в качестве оплаты.
— Мысль дельная. Но вот, где ты возьмешь деньги?
— У меня есть кое-что. Я собираюсь это продать.
И конечно, Эрину сразу захотелось узнать, что именно. И когда он это узнал, то присвистнул.
— Интересные штучки ты выкидываешь. Впрочем, что я удивляюсь? Можно подумать, раньше ты была образцом для подражания.
— Понимаешь, очень трудно удержаться в гробнице от того, чтобы не прихватить с собой хоть что-то.
— Готов поверить тебе на слово. Ладно, допустим, ты заплатила Каверли за обучение. Не хочу тебя расстраивать, но мне кажется, что он так просто не сдастся. Это же Каверли. А ты — его лучшая ученица. Такой ценный кадр просто так не отпускают.
— Посмотрим, — Ариана задумалась, — пока не знаю.
— Но с другой стороны, — продолжал рассуждать Эрин, — тебе все равно нужна хорошая работа. Нужно же чем-то заниматься.
— Полагаешь, у Каверли хорошая работа? — сощурилась девушка.
— Пойми меня правильно, Ари. При всех ее недостатках, это та работа, которая может тебе нравиться.
— Так вот, мне она не нравится. И вообще, что с тобой? Еще год назад ты считал, что я не должна соглашаться. Что изменилось?
— Ты изменилась, — ответил Эрин, — после всего, что ты уже сделала, дальнейшее произведет на тебя куда меньшее впечатление, чем год назад. Но другое дело, если ты не хочешь работать на Каверли.
— Не хочу.
— Тогда, возможно, у тебя есть что-нибудь на примете?
— Может быть, вернусь сюда, в Ландеу.
Эрин немного помолчал, обдумывая это. Потом кивнул:
— Что-то у тебя на уме. Интересно, что?
— В смысле? — не поняла она.
— Есть повод вернуться в Ландеу. Что за повод?
— У меня здесь бабушка живет, — почти обиженно отозвалась Ариана.
— Бабушка? Ты имеешь в виду свою родную бабушку?
— А что, разве похоже, что я говорю о какой-то посторонней бабушке?
Эрин рассмеялся.
— Ну да, конечно. Пристроилась под крылышко к какой-то бабульке, чтобы скрасить ее последние годы. Шутка, не скрипи зубами.
— Я не скриплю. Просто сегодня ты особенно тупой.
— Я тупой? Это ты маловразумительна. Ты всегда говорила, что твоя бабушка умерла. Давным-давно.
— Это мне так говорили. Но недавно я выяснила, что это не так, — девушка помрачнела.
— М-да. Видимо, твое путешествие было очень плодотворно.
И в это время к их столику решительным шагом подошел Коаллен.
— Ты тут что, заночевать собралась? — спросил он сердито и уставился на Эрина, — это еще кто? Что за модный хлыщ?
— Будь повежливей. Это не так уж трудно, — отозвалась Ариана.
— Тебя забыл спросить, как мне разговаривать.
— Эй, ты глухой? — осведомился у него Эрин, — вежливость — залог мирных переговоров.
— Что за умник? — фыркнул Коаллен, — я смотрю, он слишком много знает.
— Это Эрин Боллингер, мой старый друг, — представила его Ариана, — мы еще в Академии дружили. А это — Николас Коаллен.
— Твой напарник, — уточнил Эрин.
— А ты — тот самый друг, с кем она баловалась некромантией.
— Да. И что? — протянул Эрин, — не любишь ходячих покойников?
— Ты любишь, — заскрипел зубами Коаллен.
— Никто их не любит, — вмешалась Ариана, — гадость редкая. Но для пользы дела…
— О да. Знакомая песня, — не смолчал ее напарник.
— Ты что-то против имеешь? — тут же спросил Эрин, — а может, просто завидуешь?
— Завидую? — Коаллен окончательно разозлился, — чему тут завидовать! Я не рвусь стать темным магом для того, чтобы воскрешать мертвецов.
— Ясно. Завидует, — подтвердил Эрин, — сам-то наверное не умеешь. Силенок не хватает.
— Хочешь проверить это? — тот сузил глаза.
— Хватит, — резко бросила Ариана, — между прочим, я еще здесь. Или кто-нибудь хочет мою силу проверить?
— Нет, великий маг, — не смолчал Коаллен, — не утруждайся.
— Какая жалость, — тут она вздохнула.
— Ты это о чем? — непонимающе спросил Эрин.
— Что вы оба не немые.
Он фыркнул и расхохотался. Звонко, на весь общий зал, где уже, кстати, никого, кроме них не было. Ариана наконец обратила внимание на этот факт и поднялась из-за стола.