Эльза глядела на него с презрением, как на полное ничтожество. Она открыла было рот, что бы что-то сказать, но всё вокруг закружилось, завертелось…
И Кирилл очнулся.
На виски давило, в голове шумело, перед глазами мелькали пятна. Прошло не менее минуты, прежде чем он пришёл в себя и полностью осознал, что пробудился. Стало жутко: что это за сон такой был? Да и сон ли вообще?
В окно проникал мутный свет. Кирилл долго наблюдал, как в воздухе кружатся пылинки. А потом задался вопросом: что если бы он пустил по венам ту светящуюся зелёную штуку? Что если бы поддался на уговоры той, что выдавала себя за Эльзу? И главное: что если это видение повторится снова и он не устоит перед искушением?
Всё из-за этого проклятого места!
Из-за чёрной пустыни!
Из-за сотен шелестящих голосов!
Это всё какая-то хитрость, подлая замануха. Нельзя больше спать! Кирилл не был уверен, что в следующий раз сможет устоять перед искушением. Эльза из видения снова предложит шприц и…
Нет, нельзя спать.
Или случится что-то плохое.
Марина с Вероникой приготовили обед, а специально для бабы Шуры сварили кашу на сухом молоке — пожилая женщина, впрочем, осилила только небольшую порцию, аппетита у неё не было.
Стол накрыли в гостиной. Доедая макароны с сыром, у Бориса создалась иллюзия, что всё хорошо. Самообман, но он был необходим для передышки. За столом разговаривали о той жизни, что осталась в нормальном мире. О чёрной пустыне и сумеречных людях не вспоминали, словно временно отстранившись от этого кошмара. И обстановка уютной гостиной зелёного дома очень способствовала такому отстранению.
— Мы с Верой, можно сказать, уникальные люди, — заговорил Валерий, который сидел рядом со своей женой. — Серьёзно — уникальные, без прикрас. Наши родители дружили, мы с ней вместе в детском садике были, в школе за одной партой сидели. В институте на одном факультете учились, а потом на одном предприятии работали. Представляете? С детских лет вместе. Кто, дожив до наших лет, может подобным похвастаться? И ведь ни разу не ругались!
— Ну, это уж ты загнул, — рассмеялась Вероника. — Помню, мы с тобой однажды так поскандалили, что я в тебя тарелкой швырнула.
Валерий махнул рукой.
— Пустяки. Через пять минут уже помирились.
Нравилась Борису эта пожилая пара. Лёгкие люди. И благородство в них было какое-то простое. Валерий ему напоминал отца — не внешне, а своими манерами, умением говорить немного театрально, сразу же привлекая внимание.
— И вот ещё уникальность, — продолжил Валерий, с обожанием глядя на жену и забыв про недоеденные макароны в тарелке. — Мы с Верой не только одногодки, но к тому же родились в дни солнцестояния. Правда, она зимой, двадцать первого декабря, а я летом, двадцать первого июня. Каково, а?
— Здорово! — одобрила Капелька. — А со мной в один день, между прочим, родилась Елена Исинбаева. Она крутая! Целую кучу медалей напедалировала и кучу рекордов поставила. Я, как она, однажды пыталась с шестом прыгать, но у меня не получилось. Правда, это не шест был, а палка от швабры. Я тогда коленку расцарапала, шишку на лбу поставила и дужку очков сломала.
Все засмеялись, причём совершенно не натужно, словно действительно на время забыли, что за окнами чужой жестокий мир. Возможно, так солдаты смеются в окопах в часы затишья над какой-нибудь шуткой, будто неосознанно пытаясь вытеснить боль и страх из отведённых им временных рамок.
Во дворе вскипел самовар — как раз к приходу Прапора, который, прихватив с собой галку, явился, чтобы проведать бабу Шуру. От чая он не отказался. А Капелька обрадовалась, что птица снова оказалась в её полном распоряжении.
После чаепития Борис, Виталий и Прапор отправились в дом Маргариты. Едва они вошли во двор, на крыльце тут же появилась Валентина, словно ожидала, что кто-то вот-вот придёт. Вид у неё был изнурённый, лицо осунулось, под глазами темнели круги. Борис подумал, что с тех пор, как они с Виталием видели эту женщину в последний раз, она как будто постарела лет на десять. Мышиного цвета волосы были собраны в «конский хвост», под невзрачной кофтой виднелась красная шерстяная рубашка. Борис обратил внимание на тонкие кожаные перчатки на руках Валентины и рассудил, что это хоть и слабая, но всё же мера предосторожности от заразы, если Маргарита вообще была заразна.
Борис с Виталием остались возле ворот, а Прапор зашагал к Валентине, хотя заранее был предупреждён об опасности. Женщина выкрикнула:
— Стой, не нужно приближаться!
Он развёл руками.
— Я не боюсь, Валь.
— Не подходи! — твёрдо сказала она. — Не будь кретином, Прапор. Сделаешь ещё хотя бы шаг, я зайду в дом и дверь запру!
Прапор остановился.
— Ладно, ладно, не кипятись. Как Маргарита?
— Как-как… плохо, — потупила взгляд Валентина. — Очень плохо. Эта серая гадость… Она уже почти на всём теле.
Из дома донёсся даже не крик, а какой-то звериный вой, перешедший в чудовищный рёв. Это мало походило на звуки, которые способен издавать человек.
Прапор попятился, его глаза округлились. Лицо Виталия нервно дёрнулось. Борис напряжённо вглядывался в окна, ожидая, что в одном из них покажется что-то страшное.
— Ей больно, — устало сказала Валентина. — Она уже даже говорить не может. Только кричит. А я… я не знаю, как ей помочь, — женщина едва не расплакалась, но нашла в себе силы сдержать слёзы. — Не могу видеть её такой. Смотрю на неё и понимаю, что это уже не совсем она. Я даже хотела… — её голос сорвался на фальцет, и последние слова надолго повисли в воздухе.
— Что, Валь? — с сочувствием произнёс Прапор. — Что ты хотела?
Валентина обхватила голову руками, сделала резкий вдох и выкрикнула на выдохе:
— Я хотела дать ей снотворного! Много таблеток, чтобы она уснула и не проснулась! Но не смогла, не смогла! Видели бы вы её. Это страшно, такого просто быть не должно. И ей больно, постоянно больно!
Прапор решительным шагом пошёл к Валентине, видимо, собираясь её обнять, успокоить, но она отшатнулась, прижалась спиной к двери.
— Нет, Прапор! Нет! Не подходи! Пожалуйста, не подходи! — дрожащей рукой она стянула перчатку с другой руки, выставила перед собой ладонь. — Не подходи. Я заразилась. Теперь и у меня эта гадость.
Её рука была серая, по запястью тянулись пятна. Борис моментально прошиб пот — он представил, как эта скверна ползёт по его собственной коже.
— Это на обеих руках, — Валентина закрыла глаза. — Два часа назад были только маленькие пятнышки на кончиках пальцев, а теперь… сами видите.
— Бляха-муха, почему раньше не сказала? — возмутился Прапор. — Почему не сказала, когда эта штука только появилась?
Валентина разомкнула веки, посмотрела на него с недоумением.
— А что бы ты сделал? Что бы вы сделали? Отрубили бы мне пальцы?
— А хотя бы и так! — злился Прапор.
— Мне за Марго нужно было ухаживать! — от дрожи в её голосе не осталось и следа. Она полностью взяла себя в руки, и Борис не сомневался, что ей это стоило огромных усилий. — И я буду продолжать за ней ухаживать, потому что больше некому! Я её не брошу!
Качая головой, Прапор проговорил тихо:
— Эх, Валя, Валя… хотел бы тебя обругать, да язык не поворачивается.
— Мы с тобой сто лет знакомы, Прапор, — в её голосе появились печальные нотки. — Ты знаешь меня, я всю жизнь прожила, как серая мышка. Иногда слово кому-нибудь поперёк сказать боялась. Настала пора хоть что-то смелое сделать. Ты ведь меня понимаешь.
— Конечно, Валь, конечно.
Борис глядел на Валентину и испытывал одновременно и восхищение и гнев. Он не был уверен, что сам способен на подобную самоотверженность. В нём словно бы спорили два человека. Один считал эту женщину необычайно храброй, другой — глупой.
Из дома снова донёсся вой, сменившийся хриплым рёвом.
Валентина с болью во взгляде посмотрела в полумрак прихожей. Когда рёв прекратился, она заговорила:
— Мне нужно кое-что вам рассказать… Возможно, это важно. Марго говорила о каком-то бледном двухголовом человеке. Ну, пока говорить ещё могла. Она лежала, глядела в потолок, но… как будто в другом месте находилась. Сказала, что видит бледное существо, похожее на человека. И у него две головы и нет глаз. А позже, когда она уже с трудом говорила, сказала, что эти серые люди в пустыне это не «они», а «он». Если честно, я не поняла, что это значит.
— Одно целое, — задумчиво произнёс Виталий. — Они — как единый организм. Это, как грибы. Смотришь на них — тут гриб, и там, и здесь, и кажется, что они каждый сам по себе. А на самом деле — частички большой грибницы. Одно целое, в каком-то смысле. Что-то такое у меня в голове крутилось прошлой ночью. Сами посудите: говорят эти люди хором, как по команде. Вообще ни какого разлада нет, и выглядит это ну очень неестественно. А помните, как они одновременно протянули руки? Как синхронно улыбались? Такое ощущение, что у них один мозг на всех. Или они, как марионетки, которыми управляет один кукловод. Маргарита сказала, что это не «они», а «он»… Ну да, всё логично. Сложно для понимания, но логично. И я ещё внимание обратил, что вчера эти люди пару раз сказали не «мы вам поможем», а «я вам помогу». Словно сбой какой-то произошёл, как будто кукловод на секунду забылся и выдал себя.
Прапор хмыкнул.
— Грибы, значит.
— Это я для примера, — Виталий дёрнул плечами. — Ляпнул первое, что в голову пришло.
— И всё равно не понятно, с чем мы имеем дело, — вздохнул Борис.
— Точнее, с кем, — поправил Виталий. — С кем-то, кто очень хорошо умеет пугать и врать. Хотя, насчёт врать, я бы поспорил, учитывая, что нас он не обманул. Мы же ещё здесь.
Борис взглянул на Валентину и с горечью подумал, что последние слова Виталия к ней не относятся, ведь она уже одной ногой там. Как и Маргарита. Недостаток хитрости это существо, кем бы оно ни было, дополняет подлостью. А вообще, в измышлениях Виталия Борис усмотрел и кое-что положительное. Приятель дал определение той силе, которая властвовала в этом мирке, сделал это на основании слов Маргариты и собственных наблюдений. Он назвал эту силу «он». Простое местоимение, но в нём есть конкретика — словно рассеянный луч, наконец, сфокусировался и указал на одну точку. А вернее, на безглазого бледного человека с двумя головами, с условием, если не считать слова Маргариты бредом больной женщины. Конечно, это была слабая конкретика, натянутая, готовая лопнуть при малейшем прикосновении, но это уже что-то. Как бы то ни было, у Бориса создалось стойкое ощущение, что одна деталь головоломки встала на своё место, сделав пугающую неизвестность более ясной. Он понятия не имел, что случится, когда вся головоломка сложится, да и сложится ли вообще, но сейчас чувствовал, как искорка надежды зажглась ярче.