– Тогда пусть будет с нами…
Голдвуха взмахнула ушами, вспорхнув надо всеми.
– Всё! Принимается…
– Основной тест введён.
– Показывай его нам. Возможность выживания растёт?
– Да.
Сильный толчок отбросил Владимира от мачты. Она неожиданно, как ему показалось, лишилась опоры и стремительно перевернулась. Раз, другой, и, уменьшаясь в размерах, исчезла из поля зрения, как провалилась в бешено вращающуюся воронку…
– Нет! – крикнул он в пустоту. – Подождите!
И вновь материализовалась мачта, и путешественники объявились рядом.
– Что тебе? – грубо спросил Суровый.
– А здесь? Что останется здесь? Он меня?.. Я тогда…
– Ну чего ты? – равнодушно сказал и махнул хвостом Лорос. – Здесь упадёт кто-нибудь другой вместо тебя….
От его слов Владимира захлестнуло тоскливое удушье, недавний трагизм неотвратимости обрушился на него с новой силой. Ну, конечно же, как он мог поверить в соблазн, ведь за него надо платить. Жизнь за жизнь! Но кто? Мишка? Лёшка? Дядя Вася?..
– Кто упадёт?
– Какая разница? Забудь обо всё и всех. Ты уже абсолютный, то есть вечный путешественник.
Если Лёшка… Сильный, добрый увалень… У него трое пацанов… Только не он!.. Мишака?.. Он там у лебёдок, а Галка, поди, исподтишка откуда-нибудь подсматривает за ним – не может расстаться ни на минуту. Счастливые. Но если Мишка упадёт!.. А дядя Вася?.. Скоро на пенсию. Внуков у него… Кто-то упадёт из них! Вместо меня. А я буду жить и вечно путешествовать?!. А Лёшка, а Галка, а…
– Нет, нет! Не хочу-у-у!
– Но ты упадёшь, разобьёшься…
Но Владимир уже никого не видел и не слышал.
– Пусть, пусть!.. – цедил он сквозь сжатые зубы и заволокшие глаза слёзы. – Пусть лучше я… Я!
Оранжевые и красные участки мачты слились в грязно-бурый столб, встречный ветер ударил в лицо. Где-то рядом бранились, или ему показалось, абсолютные путешественники. Они увещевали, уговаривали его.
– А-а-а!..
– Объект среагировал по высшей категории разумности. Вероятностьвыживаемости сто процентов. Поздравляю новой родственной цивилизацией, вышедшей на контакт!
Мишка, крича и плача, бежал под мачту от лебёдок. Дядя Вася, схватясь за сердце, бессильно присел у трапа. А Алёшка, отбросив сварку, заметался под волноводным мостиком, но увидев Мишку, бросился ему наперерез:
– Куда ты?
– Я его… на руки.
– И тебя убьёт! А-а!.. Вместе!..
Гибкие кольца оборванного троса цепко захлестнулись на оттяжке первого яруса. Люлька с принайтованным к ней Владимиром, не долетев до земли, спружинила, мотнулась вверх-вниз и, наконец, зависла в двух метрах над головами подбежавших монтажников.
НЕДОТРОГА
Вот они набегают. Бесшумно, как в немой зарисовке – ни звука, ни окрика. Нельзя!..
Вижу лица. Ни один мускул не напряжён, пота они не знают и одно желание во взгляде, в действиях, стремлении, во всём – поймать меня.
Этого удовольствия я им не доставлю, если они, конечно, могут испытывать подобное чувство. Впрочем, удовольствия ли?..
Но, что бы там ни было, не имею права дать себя поймать!
Я только что остановился, так как мои преследователи приотстали, но темп гонки ещё не ослабевал. Мне пришлось остановиться, чтобы они меня не потеряли из вида – мой загар камуфлирует с выжженной степью и знойной далью.
Они же растянулись, рассыпались зелёными подвижными точками и слепо накатываются в мою сторону. Впереди всех бежит мой хорошо знакомый, самый напористый и выносливый. Он мнёт огромными босыми ступнями жёсткую сухую траву, жалкий кустарник. И он, пожалуй, только один видит меня.
Облик моего знакомого весьма своеобразный. Вижу его мощное ярко-зелёное тело; длинные огненно-рыжие волосы развеваются суматошными крыльями за широкой спиной; ярко-малиновая лента через плечо и в сильной руке тонкое, спицей, чёрное блестящее копьё. Эдакая раковая шейка, да и только. Вообще-то зелёные все рыжие, но этот особенно, просто какой-то яростный факел.
Жарко. После двенадцатичасовой гонки на моём лице насохла солёная корочка, губы сухие и горячие, шершавые. Даже не хочется думать, что где-то есть вода, в которую можно упасть и погрузиться с головой.
А они уже рядом.
Я поддёрнул трусы, осмотрел крепление кроссовок, помахал рукой зелёным, приглашая их обратить на меня внимание.
Заметили, приободрились, молча потрясли копьями. На Недотроге кричать нельзя. На ней нельзя выть, нельзя громко ахать и охать…
И вот они набегают бесшумно, как в немом видении во сне.
Пора и мне.
Делаю несколько медленных шагов, приноравливаясь к ритму, дороге и расстоянию. Чувствую: ноги оживают, пружинят, набирая скорость. Через минуту я уже в своём нормальном состоянии – в беге.
Позади уже двести километров, впереди ещё около ста. Километров через пятьдесят они начнут выдыхаться. Через семьдесят, если будут силы и охота, я с ними поиграю. Не со всеми, конечно. К этому времени большинство зелёных уже отстанут и затеряются в пространстве. А поиграю с самыми выносливыми из них, среди которых мой огненноволосый упрямец.
Игра сама по себе опасная, но я привык и всё чаще развлекаюсь. Узнал бы о моей забаве Коппент, наш начальник станции, плохо бы мне было. Но Коппент далеко, а я практически ничем не рискую – у зелёных нет ни хитрости, ни какой- либо тактики. У них одна цель – догнать меня лавой.
Я подпускаю их так близко, что они сопят мне в затылок и пытаются достать копьём. Затем делаю резкий рывок и разворот и бегу навстречу зелёным, делаю большую дугу и выхожу их возникшей у них неразберихи. Некоторые из преследователей так и продолжают бежать, но уже не за мной, а по инерции невесть куда, другие останавливаются и бестолково топчутся на месте, третьи – двигаются за мной по кругу. Вскоре они все сбиваются с толпу и останавливаются окончательно. И только один из них не упускает меня – мой рыжий, самый рыжий. У него хороший накат при беге, и сам бег до того плавный и бесшумный, словно он не касается земли, а парит над ней.
После игры он один бежит за мной. Выдерживает ещё двадцатку, но у Чёрного Камня резко останавливается и долго смотрит мне вслед. А я сбавляю темп, успокаиваюсь и уже трусцой добегаю до Стены.
Примерно через шестьдесят часов они опять появятся в окрестностях станции там, наверху, на плато. Тогда в затравке побежит Семшов и уведёт зелёных…
Потом дойдёт очередь до Валентино, а затем вновь бежать мне…
На Недотрогу брали добровольцев из бегунов – участников пробега двухсотпятидесятикилометровой дистанции, в просторечье получившей название «Гигантская петля».
Попасть во внесолнечную экспедицию пожелали многие. Отбор проводился странным образом. Для чего нужны люди, занимающиеся бегом – держали в секрете. Впрочем, секрет был даже не в этом, а заключался в самой организации отбора – никто из добровольцев не знал правил отбора.
Для начала поверяющие – неприметные с виду, молчаливые и спокойные люди – заставили всех по одному пробежать своей оптимальной скоростью шагов пятьсот-шестьсот, и сразу же три четверти претендентов отсеялись. Для дальнейшего участия в конкурсе, как заметили догадливые, оставили обладателей мягкого и бесшумного бега.
Затем раздали анкеты с большим количеством вопросов без какой-либо логической связности между ними. После просмотра анкет, отобрали семнадцать человек, в том числе и меня.
Две недели не то тренировок, не то полевых испытаний. Бег. Бег. Бег! Короткие, средние, длинные и сверхдлинные дистанции. На стадионе, на пересечённой местности, в жару.
Пятерых отчислили за то, что после двухсотого километра ритм бега у них ломался, терялись мягкость и бесшумность. Ещё трое любили после такой же дальности начинали помогать себе бессмысленными криками и восклицаниями, их то же отвели. Некоторые ушли сами…
Прекрасным августовским утром оставшихся – пять человек – посадили на припланетку Земля-Юпитер-Нептун, а через неделю, вернее, через шесть независимых дней, нас встречал на орбитальном спутнике Недотроги начальник станции, единственной пока что на поверхности планеты, толстый, неповоротливый и неприветливый Коппент. Говорил он медленно, полушёпотом. На его массивном носу лепилась, совершенно не уродующая его, бородавка, с пятью проросшими из неё золотистыми волосками.
Коппент долго и придирчиво рассматривал нам из-под высокого лба, поблескивая озабоченными глазами, и остался довольным не всеми.
Во всяком случае, когда магнетоплант плавно проваливался сквозь атмосферу Недотроги вниз, в его кабине нас было только трое – я, Семшов и Коппент. Трое других, к досаде капитана звездолёта, так как они ему мешали, кружным путём были отправлены опять на Землю.
Подъёмник – узкая доска со страховочными ремнями – скошенный из-за небольшого каменного выступа, ожидал меня у Стены. Стена в этом месте, обработанная специальным закрепителем, не осыпалась, и можно не опасаться, что на голову нежданно-негаданно свалиться камень весом с полтонны. Правда, на Недотроге, вполне хватило бы и камешка в пятьдесят граммов, чтобы рядом со мной или прямо на мне взметнулся сокрушительный бело-огненный вихрь взрыва.
Я, сняв кроссовки, несколько минут босиком походил и сделал несколько приседаний рядом с подъёмником, спокойно привыкая к шагу. Зелёные к Стене не подходят. Чувствовал себя хорошо. Сердце ещё гнало горячую кровь, слегка стучало в висках, но хотелось жить и радоваться.
Прекрасные минуты!
Триста километров трудной гонки позади, и хорошо ощущать, как все мышцы в приятной истоме начинают успокоено и сладко подрёмывать, эластично растягиваться и с притупленной реакцией отвечать на мои желания двигаться.
Становлюсь на доску босыми ногами и даю вызов. Секунда… Трос натянулся, я поплыл вверх. Полкилометра отвесной стены. Внизу бурая, сожжённая и вытоптанная неведомо кем страна. С высоты виден как будто совсем рядом, рукой подать, Чёрный Камень, а я бежал от него почти полчаса.