– Значит, мне туда?
«Капля» никак не отреагировала, продолжая неподвижно нависать полукольцом над девушкой.
– Хорошо, – согласилась она и зашагала к подъезду. Внутри, как только истерика немного утихла, все как-то расслабилось – растекся вакуум опустошенности. Мир стал безразличен...
Пока Лена поднималась по слабо освещенной лестнице, «капля», не отставая, сопровождала ее, захлестывая с обеих сторон и четко обозначая путь. Наконец девушка уперлась в железную дверь на третьем этаже.
Пихнула ее кроссовкой. Раздался металлический скрип петель, дверь оказалась не заперта. «Капля» немедленно ворвалась в квартиру, опережая Лену, и вытянулась извилистым коридором, ведущим в дальнюю комнату.
Зайдя туда, Лена остановилась и долго смотрела невидяще перед собой. Интерьер расплывался... качался старомодный шифоньер, гнулся на стене по наркотическим лекалам ковер с унылым узором, книги сами собой открывались, шелестя ветхими, пожелтевшими страницами, выворачивалась наизнанку кованая арматура бра, фиалка сыпала свои сочно-лиловые лепестки, прожигая подоконник...
«Капля» застыла сзади огромной глубокой тарелкой.
Лена обернулась и громко рассмеялась, ломая бледными щеками соленую корку высохшей крови и слез.
– Вот что, оказывается, тебе нужно...
Тянуло прилечь. Забыться. Уйти от ужаса реальности...
– Коварный, лукавый эс, лишающий нас выбора.
Шрам на обнаженной груди пятнадцатилетней девушки уже не болел. Веки слипались.
– Что ж... ты не ошибся... Выгодный предложил бартер.
Над пустой кроватью приглашающе помигивал зеленым огоньком включенный С-визор...
До него оставался ровно один шаг.
Приятных сновидений...
Площадь была покрыта зеленой травой. Солнце ласково поглаживало лучами кромки оградок, стекало мягкими светотенями по столбам, желтоватыми бликами отражалось в зеркальных высях небоскребов, отделанных сталью и пластиком.
Лена шла и любовалась преобразившейся Москвой. Изумрудная трава пушистым пледом лежала на улицах и переулках, бульварах и проспектах, мостах и эстакадах, лестницах и тротуарах, превращая город в радиально разбегающиеся полупрямые горных долин. Не ревели потоки автобусов и машин, не завывали сигналы, не скрежетали стальные черви-электрички, не работали светофоры, не хлопали на ветру рекламные щиты, не стучали отбойные молотки строителей...
Ни к чему регулировать движение, которого здесь нет. Здесь не нужна реклама. Здесь нечего строить.
Рай уже готов и сдан в эксплуатацию...
Иногда глазеющей на непривычный пейзаж девушке попадались прохожие, которые тоже растерянно вертели головами, рискуя свернуть шею. На лицах людей гримаса непонимания боролась с выражением внезапного облегчения. На пересохших губах наклевывались улыбки счастья.
Тут не было «капли». Не существовало страха, страданий, сумасшедшего бегства, пронзающего ветра зимы. Смерти...
В магазинах на прилавках лежала еда, которую никто не охранял. И не продавал. Уютные квартиры были открыты и бесхозны.
В этом мире не хотелось что-то делить, ссориться, воровать, угнетать, убивать, лгать... В фантастическом Городе на траве все было по-другому. Законы не нужны, потому что в умах жителей не могли возникнуть преступные помыслы. Не нужно драться и предавать за кусок земли или хлеба. Всего вдоволь...
– Девушка...
Лена обернулась, только сейчас обнаружив, что на ней любимая светло-кофейная блузка. Не порванная семейной парой садистов-извращенцев в смрадной подворотне... С пуговками, изящным воротничком и декоративным кармашком.
К ней подошел светловолосый парень. Ровесник или, быть может, чуть старше. Он был потрясен и обескуражен, как все вокруг.
– Простите... Девушка, вы понимаете, что происходит?
– Да.
Парень с интересом взглянул Лене в лицо. Не без удовольствия осмотрел удачно уложенную прическу, гладкий лоб, ровную переносицу, полные жизни и вкуса губы.
– Мы в эсе... – полуутвердительно произнес он наконец. – Вы согласны с этим?
– Да, – повторила она, чувствуя, как безвозвратно рассеиваются отчаяние и боль, пульсировавшие внутри все утро.
– Тут многое... изменилось, – улыбнулся парень, нагибаясь и срывая травинку, растущую прямо из каменной мостовой. – Странно... зачем все это? Ведь мы все равно проснемся.
Лена захохотала и бросилась вприпрыжку вдоль широкого проспекта. Как хорошо! Здесь, в Городе на траве! Можно беззаботно бежать куда глаза глядят, заглядывать в дома и делиться радостью с другими! Можно танцевать и петь!
И пусть сейчас к прогорклой Москве летят ракеты, которые вот-вот превратят в плазменную пыль дома и уснувших в них людей! Кому это важно?.. Оставшимся в реальности, в хрустящей костями яви? Там, где жизнь – вечный кошмар среди ледяного ветра?..
Пусть плазма сожжет всех их, растопит лед... непонимающих, что «капля» – это загадочный разум, несущий нам фиал искупления. Что это – не палач!
Пусть боеголовки и лазеры сровняют с семью холмами этот грешный город...
Вдруг Лена остановилась, присела на нагретый солнцем парапет. Ее ровный лоб прорезала морщинка. Родители... Они ведь остались там. Неужто она потеряет их навсегда? Так несправедливо...
От неприятных мыслей ее отвлек светловолосый парень.
– Погуляем вместе, – предложил он, подходя легким спортивным шагом.
– А зачем? – пикантно усмехнулась Лена, отгоняя досадные дилеммы.
– Веселее... – пожал он плечами, не обидившись. – Нужно потихоньку осваиваться. Вдруг нам долго придется пробыть здесь...
– О’кей, пойдем. – Она закружилась, запрокинув голову и ловя лицом нежные лучи.
– Знаешь, что я заметил? – беспечно сказал парень, хватая ее за руку и принимаясь кружиться в такт.
– Ну? Говори же! – взвизгнула Лена.
– Здесь совсем нет стекла и красного цвета.
Кадр шестнадцатыйДемиурги
Лазеры ее не брали. «Капля» полностью поглощала когерентное излучение...
Пилот отпустил гашетку и потянул штурвал на себя. Истребитель круто задрал нос и понесся вверх.
– Патрик, уводи машину, – прозвучал в наушниках уверенный голос ведущего их звена.
Выравнивая самолет, пилот отмечал, как под фюзеляжем скользил Манхэттен. Сверкнули озера Центрального парка, диагональной стрелой пронзил весь остров Бродвей, колкий шпиль Эмпайр Стейт Билдинга вонзился в безоблачную высь над Нью-Йорком. «Капля» почти добралась до этого небоскреба, подтачивая здания и улицы своей черной плесенью.
Она возникла где-то в Чайна-Тауне и за считаные часы поглотила весь деловой центр Манхэттена, Бруклинский и Уильямсбургский мосты и подобралась к Мэдисон-скверу. Люди в панике бежали с острова в Бронкс, Куинс, Стейтен-Айленд. Международный аэропорт Джона Кеннеди не успевал отправлять лайнеры со спешащими покинуть Нью-Йорк людьми.
– Донни, заходим для пуска ракет? – спросил Патрик, делая разворот над Гудзоном.
– Нет. Красный свет! Слишком много народу осталось в городе, – отозвался ведущий. – Возвращаемся на авианосец...
Вооруженное гражданское противостояние, бушевавшее в Штатах, потеряло актуальность в свете появления нового врага. Опасного, непредсказуемого, непонятного. И никакие уверенные заявления президента, госсекретаря и помощника по национальной безопасности не могли успокоить одуревших от страха американских граждан.
Японские власти не успевали эвакуировать Токио. Слишком неожиданно «капля», доселе спокойно лежавшая в оцепленном спецслужбами районе, стала расти. Армейские части не справлялись с бесконечным потоком людей, не разбирая дороги бегущих из города. Премьер-министр Страны восходящего солнца подал в отставку, узнав, что волна паники угрожающе поднимается над всей планетой.
«Капли» активизировались в Москве и Нью-Йорке. Все новые маслянисто-черные гости из эса с завидной плодовитостью появлялись во всех крупных городах мира, и неизвестно было, когда им вздумается начать расти, подобно трем первым. Становилось по-настоящему жутко...
Берлин, Афины, Париж, Сидней, Рим, Пекин, Лондон, Мехико, Амстердам, Каир, Багдад, Дели, Стамбул, Иерусалим, Оттава, Монтевидео, Хельсинки, Мадрид... Согласно данным спутниковой разведки, возникновение загадочной субстанции было зафиксировано уже в трехстах пятидесяти двух точках по всей Земле. Во многих развитых странах в течение часа было введено чрезвычайное положение.
В районе Суматры произошло сильнейшее подводное землятресение в истории современного человечества, в результате которого остров целиком сдвинулся на тридцать метров к юго-западу. Эксперты-геологи и океанологи утверждали, что оно связано с активностью «капли», возникшей на дне Индийского океана. Волны цунами высотой до 10 метров со скоростью приблизительно 800 километров в час обрушились на побережье ряда государств Юго-Восточной Азии. Местами гигантские валы воды проникали в глубь суши на десяток километров, а мощность основного толчка, по предварительным оценкам, равнялась пяти с половиной мегатоннам в тротиловом эквиваленте. О массовых жертвах незамедлительно сообщили власти Индонезии, Индии, Шри-Ланки, Малайзии, Мальдивских островов, Бангладеша, Мьянмы и даже государства Сомали, находящегося в Африке почти в пяти тысячах километров от эпицентра землетрясения. Число погибших только по официальным сводкам достигло 110 тысяч человек за первые несколько часов... Врачи опасались угрозы возникновения пандемии малярии и холеры...
Экстренное заседание Совета Безопасности ООН закончилось перепалкой, зашедшей в зону оскорблений и перехода на личности. Кто-то из арабских представителей недвусмысленно озвучил намерение применить оружие массового уничтожения, как ядерное, так и биологическое... Становилось ясно, что момент, когда еще можно было спокойно и здравомысляще решать вопросы безопасности, упущен.
Нужно было спасать людей. Спасать слепую в панике толпу. Как это сделать в масштабах планеты – не знал, к великому сожалению, никто...