2.
Володя явно нервничал.
– Лариса, я ничего не понимаю, – он говорил настолько громко, что прохожие оглядывались и смотрели на странную парочку на парковой скамейке.
Лариса старалась не смотреть на лицо Володи.
– Мне нужно время… – глухо сказала она.
– Зачем?
– Хотя бы затем, что я еще ни разу в жизни не была в загсе, – Лариса попыталась улыбнуться. – И не кричи так!.. Хочешь, я поглажу тебя по головке, и ты успокоишься?
– Я не ребенок.
– Нет, Володя, ты большое дитяти, хотя и заканчиваешь докторскую диссертацию. Кстати, мне очень нравится смотреть, как ты работаешь дома. Я даже научилась вязать, представляешь?
Тяжелая, мужская рука легла на колено Ларисы.
– Нет!.. – молодая женщина безучастно отвернулась в сторону.
– Почему нет?
– Потому что я люблю тебя, Володя… Я очень-очень люблю тебя и не хочу потерять.
– Но я опять ничего не понимаю.
– Вечером я прочитаю тебе сказку про Царевну-лягушку. Кстати, учти, ей тоже нужно было время, чтобы расстаться со своей лягушачьей кожей.
Лариса улыбнулась. У нее сильно болело плечо. Татуировка ндари жгла как раскаленное клеймо, но молодая женщина уже давно научилась улыбаться, преодолевая и душевную и физическую боль.
3.
У Федора Степановича была добродушная физиономия пирата в отставке.
– Мишка, я учил тебя своему ремеслу шесть лет, – старик лукаво прищурился. – А ты вдруг приходишь ко мне и говоришь, что не можешь справиться с татуировкой сделанной безграмотным африканским колдуном.
– Федор Степаныч, все не так просто. – Мишка почесал затылок. – У меня друг работает в институте физической химии. Так вот, «чернила», которыми сделана татуировка, похожи на сок какого-то ядовитого растения. Они окрашивают практически всю живую клетку, но не только кожи. Понимаете?.. Судя по всему, они проникают в глубину.
Старик насмешливо фыркнул.
– Миша, я провел на зоне почти четверть века. Мне пришлось повидать там таких мастеров-«колдунов», какие не приснятся тебе и в страшном сне. Когда шесть лет назад ты пришел ко мне, громыхая казенным протезом и кучей орденов, я надеялся, что вижу умного человека. Тебе удалось вырваться из жуткой мясорубки, потеряв только часть левой задней лапы. Но теперь добрый доктор Айболит собирается ехать в Африку. Зачем?..
– Я попробую найти племя ндари.
– Понимаю, тебе платят. Это хорошо… – старик кивнул. – Но ты сказал, что озера Мбанго не существует.
– В любой легенде можно найти часть правды.
– Как и любом приговоре суда, – перебил старик. – Миша, тебе нужно было оторвать и вторую лапу, чтобы ты перестал быть Айболитом. За все время своей работы ты не сделал ни одной татуировки, а только помогал клиентам избавляться от них. И почему ты только не служил в лагерной охране?..
Федор Степаныч вздохнул и не без доброго сожаления посмотрел на Мишкино лицо…
4.
Разговаривая по телефону, Лариса смотрела, как за окном падает первый снег…
– Я не знаю, когда я вернусь, Лариса, – голос Мишки звучал не уверенно.
– Месяца вам хватит?
– Боюсь, что нет. Вы смотрели телевизор?.. В Забезии сейчас идет гражданская война.
– Хорошо.
Лариса положила трубку. Почти сразу раздался очередной звонок. Женщина протянула руку, но тут же отдернула ее.
«Это Володя», – она вдруг почувствовала, как сильно закололо под сердцем.
Лариса бессильно опустилась в кресло и, кусая губы, долго смотрела на не умолкающий телефон. Рядом с ним лежала упаковка с сильным снотворным. Лариса уже полгода не могла уснуть ночью из-за сильной боли в плече. Эта боль убивала, как может убивать только яд.
Женщина медленно взяла в руки коробочку лекарства и открыла ее. Горсть таблеток на ладони была похожа на грудку безобидных пуговиц из маминой шкатулки.
Лариса сжала таблетке в кулаке и вдруг поняла, что плачет.
«Володя, любимый мой, родной мой, прощай! – слезы были настолько горячими, что жгли лицо. – Озера Мбанго нет… И ты никогда не сможешь простить меня!»
Лариса уткнулась мокрым лицом в сжатые кулаки и зарыдала навзрыд. Телефон на мгновение смолк и зазвонил снова. Лариса почувствовала, как по ее рукам бегут слезы. Она чувствовала губами их соленый вкус и горечь.
«Володя, любимый мой, родной мой, прости меня!..»
Боль под сердцем стала огромной, всепоглощающей и похожей на черную бездну. Бездна манила к себе и казалась единственным спасением. Ларисе стало трудно дышать. Она рванула кофточку мокрыми от слез руками.
«Озера Мбанго не существует…»
Существовала только бездна и боль. Слезы бежали неудержимым потоком. Они заливали грудь и руки… На какое-то мгновение Ларисе показалось, что ей стало легче.
«А может быть… – мелькнула робкая мысль. – Нет! – тут же оборвала ее Лариса. – Озера Мбанго нет!»
Женщина поднесла ко рту крепко сжатый кулак, раскрыла его и уже ни о чем, не думая, проглотила таблетки.
5.
– Ты пойми, парень, головорезы, которые рвутся сейчас в Камбанаи с севера, самые обыкновенные фанатики. Ты видел, во что они превратили город? – у мужчины в рваной рубашке было злое и растерянное лицо. – Вчера мы два раза попадали под артобстрел, но так и не смогли пробиться к старому зданию посольства. Там у нас остались женщины и дети. А ты мне рассказываешь сказки про какого-то старика из племени ндари.
– Он обещал придти… – наверное, у Мишки был виноватый вид.
– Кстати, вообще-то я – посол. Меня зовут Виталий Сергеич, а ты кто?
– Я так… Я по личным делам, – Мишка окончательно смутился.
– Значит, старик должен был прийти, да? – Виталий Сергеевич потер лоб, собираясь с мыслями, и махнул рукой вдоль разрушенной улицы. – Он мог прийти только к старому зданию посольства.
– Я пойду с вами.
– Ты хоть воевать-то умеешь? – взгляд Виталия Сергеевича скользнул по Мишкиному протезу.
– Справлюсь как-нибудь.
– Тогда валяй, если тебе жизнь не дорога.
Посол потерял к Мишке всякий интерес и отошел к группе солдат из охраны посольства. Те молча смотрели, как по улице отступали правительственные войска.
– Значит так, – Виталий Сергеевич вытер рукавом грязное от пыли лицо. – Снова короткими перебежками и снова нужно держаться левой стороны улицы. Она не простреливается артиллерией. Только на этот раз мы должны дойти. Это наш последний шанс…
Мишка подобрал брошенный автомат и проверил обойму.
– Сказал бы, мол, за Родину, ребята, да далеко Россия, – пошутил Виталий Сергеевич. – Но отступать все равно не куда. Пошли, что ли?..
Под ногами скрипели битые кирпичи и стекло. Мишка шел сзади всех. И, тем не менее, именно он успел снять с крыши старого посольства снайпера «северян» так и не успевшего сделать ни одного выстрела…
7.
Больницы уже не было видно. Володя шел медленно, бережно поддерживая Ларису под локоть.
– Как ты себя чувствуешь?
– У меня немного кружится голова… Но это скоро пройдет, – Лариса старалась не смотреть на улыбающееся лицо Володи. – Кстати, ты зря это сделал.
– Что?
– Выбил дверь и отвез в меня в больницу.
– Ты собираешься повторить попытку?
– Конечно, нет… Но мы все равно должны расстаться. Я сделаю так, что ты уйдешь сам.
Володя взял в ладони руку женщины и коснулся ее губами.
– Лариска, ты все-таки дура…
Женщина отстранилась. Она сняла куртку и расстегнула несколько пуговиц на блузке.
– Правда, очень жестока, Володя. Маленький мой!.. Тебе уже пора подрасти и принять мир таким, какой он есть. Теперь смотри.
Володя, удивленно моргая глазами, рассматривал обнаженное женское плечо.
– Ну? – наконец спросил он. – И все, что ли?..
– Читай!
Володя пожал плечами и осторожно развернул крохотную бирку на шве блузки.
– Мейд ин Италия… Дальше я не могу, тут слишком мелко написано.
Лариса осторожно скосила глаза… Татуировки на плече не было.
8.
– Значит, по личным делам сюда приехал? – Виталий Сергеевич положил автомат на пол, и устало присел рядом с Мишкой.
– По профессиональным, – уточнил Мишка.
– А-а-а!.. – Виталий Сергеевич улыбнулся. – То-то я смотрю, ты стреляешь как полубог на олимпийской охоте. Много воевал?
– Пришлось много…
– Старика-то своего нашел?
– Нашел. Только он ранен был, умирал уже… – Мишка безразлично рассматривал разбитый протез и перебинтованную ногу. – Мне помогла ваша переводчица. Старик сказал, что озеро Мбанго вышло из берегов.
– Здесь нет такого озера.
– Есть…
– Где?
Мишка отвернулся и посмотрел в окно. Там был полуразрушенный город. На улицах лежали убитые люди.
Виталий Сергеевич проследил взгляд Мишки.
– У нас нет шансов вырваться отсюда, – сказал он.
– Есть.
– Что?.. – Виталий Сергеевич быстро взглянул на покрытое пылью и кровью лицо Мишки.
– Главное, это снайперы, – Мишка говорил спокойно, словно подводил итог уже сделанной работе. – Их трое. Если вы поможете добраться мне до окна на последнем этаже, я справлюсь с ними. А пока остальные головорезы не уберут подбитый танк от посольства, им нет пути вперед. Вы видели пару целых «джипов» в гараже?
– Видел. Но нас расстреляют, как только мы вырвемся за ворота.
– Я вас прикрою… Эти сволочи будут брить свои бороды об осколки стекла на асфальте.
– А ты?
– Мне все-таки оторвали вторую заднюю лапу… Но как заметил бы один умный старик, слишком поздно, – Мишка слабо улыбнулся и порылся в кармане. – Вот эту записку отдайте одной женщине… Адрес я написал.
– Это все?
– Все. А теперь помогите встать.
…Через час из стен горящего российского посольства вырвались два «джипа». Редкие выстрелы по ним ушли впустую и быстро смолкли. Но те, кто сидел в машинах, еще долго слышали сзади отчаянную перестрелку…
9.
Звонок в дверь был долгим и настойчивым.