– База, я – «Ласточка»!..
– Ну?.. – голос в наушниках казался далеким и безразличным. – Что там у вас?
– Зимовщики живы. Нужно искать.
– Ищи, «Ласточка», ищи… Кстати, сколько их там, на этой зимовке, было?
– Восемь человек.
– Отчет потом сам напишешь. У меня на мрачные бумаги рука слишком тяжелая.
Витька поморщился и излишне резко поднял вертолет в воздух…
2.
– Вкусно?.. – Олечка жалобно смотрела на мужа и, судя по всему, была готова к худшему.
– Вкусно, – соврал Витька.
Котлеты покрывала горелая и основательно просоленная корка. Олечка покраснела.
– Витечка, мне же диссертацию писать нужно, понимаешь?..
– Понимаю, – Витька с усилием проглотил очередной кусок. – Трудно?..
– Очень! Представляешь, мне необходимо прочитать минимум две книги в день, – лицо молодой женщины ожило. – У меня уже голова болит от этих формул!..
Виктор слушал молча. Завершая ужин, он покосился в сторону мойки. Из горы грязной посуды выглядывала ручка сковородки. Она была чем-то похожа на торчащее изо льда обгоревшее бревно.
– Иди, работай, я вымою посуду сам, – перебил жену Витька.
– Ой, спасибо, солнышко мое, – Олечка поцеловала его в щеку. – Кстати, ты не устал сегодня?
После пятичасового полета у Витьки сильно болели глаза.
– Нет, не устал. И не забудь поставить будильник на пять часов.
– Опять так рано?
– Пока доберусь до аэродрома, пока подготовим машину… Время! А теперь уходи и не мешай, – Витька мягко выставил Олечку из кухни.
Прежде чем приступить к работе, он долго курил и вдруг поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд от ручки прокопченной сковороды.
3.
Пятно на снегу оказалось тушей убитого белого медведя.
– А зачем они его, а?!.. – удивился Сашка.
Витька рассматривал следы. Их почти не было видно, но Витька был упрям, как начинающий сыщик. Ему удалось найти фантик от конфеты.
– Медведь бежал за маленьким человеком. Тут следы маленькие, видишь?.. Вон там человек упал… – Витька показал на ничего не значащую для Сашки ложбинку. – В медведя стреляли почти в упор те, кто бежал навстречу маленькому человеку.
– А за каким чертом этого маленького идиота понесло к медведю?! – удивился Сашка.
– Действительно любопытный факт, – Витька наморщил лоб. – Тем более, если учесть, что люди прошли больше сотни километров и порядком устали.
– Медведя жалко.
– Жалко, но человек все-таки дороже. И мы все-таки нашли их дорогу, Сашка…
Через несколько минут «Ласточка» сообщила на базу результаты поиска.
– Легче найти иголку в стоге сена, чем восемь человек среди сопок, – сказал далекий голос в наушниках.
«Ласточка» промолчала в ответ и еще через пару минут снова поднялась в воздух…
4.
…Лицо Олечки украшал небольшой синяк под глазом.
– Витечка, уверяю тебя, абсолютно ничего страшного! – она улыбалась. – Просто я немножко подралась с Верочкой. Кстати, у нее и синяк больше.
Витька осел на стул.
– Так, дальше что?
– А потом мы помирились и пили чай. Понимаешь, у Верочки нервы и нет мужа. Она даже плакала. А потом Верочка призналась, что немножко завидует мне.
– Еще раз не подрались?
– Ну, вот, опять ты смеешься! – Олечка капризно поморщилась. – Как ты не понимаешь, Верочку пожалеть надо.
Витька замер.
– Что-что? – быстро переспросил он.
– Пожалеть!
Витька сунул в рот сигарету и отошел к окну.
– Ты ужинать будешь? – спросила Олечка.
– Да… Я сейчас.
Витька смотрел на темную «Тойоту» возле дома Верочки и думал. Занесенная снегом машина была похожа на медведя. Она принадлежала командиру Витькиного отряда Виктору Петровичу Попову.
Олечка загремела посудой на кухне.
Витька вспомнил, что всегда сдержанный и интеллигентный Виктор Петрович уже трижды за последние полгода радостно сообщал друзьям о своей будущей свадьбе. Потом он вдруг мрачнел и заявлял, что свадьба переносится.
– Витечка, ты любишь чебуреки?! – донеслось из кухни.
– Да, а ты умеешь их готовить?
– Между прочим, я очень стараюсь!
«Это единственное мое утешение», – решил Витька и поплелся на кухню.
5.
…На втором часу полета Виктору все-таки удалось найти протоку, по которой пошли зимовщики.
– А как ты догадался, что кто-то из них провалился в полынью? – прокричал Сашка в ухо командира.
– Там быстрое течение и рыхлый морской лед. Кроме того, чтобы отогреть человека, нужно развести костер. Видишь, там, у берега темное пятно?.. А еще мокрые следы темные. Их видно… Усек?
Снежная поземка «оттеняла» следы и делала их фотографически четкими.
– Ага, – Сашка кивнул. – Волокли они его, что ли?..
– Похоже… А вон там уже несли на руках.
Витька хорошо знал место, о котором говорил. Тонкий лед рядом с полыньей был прозрачным и зеленым. И если человек хорошо всматривался в него, то он мог увидеть мир похожий на удивительно красивый аквариум.
«Ласточка» пошла вниз по протоке, но безликое и огромное пространство было похоже на чистый лист бумаги…
6.
Олечка плакала, как ребенок. Витька сидел в кресле и ел вчерашний чебурек.
– Не реви, это глупо.
– Деньги жалко!..
– Не у тебя первой свистнули кошелек.
Холодные чебуреки оказались вполне съедобными. Правда, еще вчера Витька с трудом смог справиться лишь с одним.
Олечка смотрела на мужа огромными, доверчивыми глазами и ждала чуда.
– Не горюй, проживем как-нибудь, – Витька улыбнулся. – Мне за лишние полетные часы премия полагается. Кстати, ты зачем на рынок поехала?
– Хотела купить тебе свитер, – Олечка робко улыбнулась в ответ. – А потом я стояла у витрины «Моя прекрасная леди» и смотрела на туфельки…
– Тогда и сперли кошелек?
Олечка подавила вздох.
– Ну и шут с ним! – отмахнулся Витька. – Кстати, очень есть хочется. Что у нас на ужин?
Олечка удивленно заморгала глазами.
– Как что?.. – и уже упавшим голосом добавила. – Чебуреки же…
Витька посмотрел половину недоеденного чебурека на тарелке и вдруг почувствовал изжогу.
– Я пожарю яичницу, – сказал он. – Что у нас в холодильнике?
– Витечка, но я ведь так и не успела дойти до рынка!..
7.
…Следы на снегу были совсем свежими.
– Чертовы загадки! – ругался Сашка. – Командир, они могли и сами сжечь свою палатку.
– Зачем?
– Наверное, увидели вертолет. Тут недалеко трасса на Истру. Хотели подать сигнал.
– Может быть, – Витька подбросил на ладони пустую, покрытую инеем гильзу от ракетницы. – Но это очень далеко. И глупо жечь ради сигнального дыма свое единственное спасение от холода, – Витька ковырнул ногой почерневший от копоти снег. – Остается надеяться, что они не могли далеко уйти.
Припорошенные снегом следы саней вели точно на юг.
– Через час стемнеет, а ночью метеорологи обещали пургу. – Сашка с надеждой ждал возражения командира.
– Если они ушли не дальше, чем на двадцать километров, завтра мы их найдем.
– А если дальше?
Витька ничего не ответил и пошел к вертолету…
8.
В квартире было подозрительно темно и тихо. Витька снял летную куртку и прошел в зал. По пути он чуть было не опрокинул стул. Олечка лежала на диване и тихо стонала.
– Ну, что у нас на этот раз? – Витька присел рядом.
– Понимаешь, я купила микроволновую печь… – начала Олечка.
– Подожди, еще вчера у тебя украли все деньги, – напомнил Витька.
– Я одолжила у Верочки. Кстати, ты слышал, что она выходит замуж?
– Я слышу об этом уже полгода. Итак, ты купила «микроволновку». Что дальше?..
– Короткое замыкание… – голос Олечки трагически дрогнул. – Витечка, меня током ударило вот тут, а еще вот тут…
Женщина перевернулась на живот и показала на округлое место ниже талии.
– Это не удар током, а целое избиение. Зачем ты включала эту игрушку без меня?
– Я хотела сделать тебе сюрприз.
– Лучше бы ты впервые в жизни приготовила нормальный ужин.
– А я что, по-твоему, хотела сделать?! – Олечка приподнялась на локте. В голосе молодой женщины легко угадывались возмущенные и даже трагические нотки. – И я думала, что ты мне посочувствуешь!..
– Я лучше молча перетерплю.
Витька встал и направился к потрескивающему электрическому счетчику…
9.
Посадить вертолет на крохотном «пятачке» между валунов мог только Витька.
У зимовщиков был донельзя измотанный вид. Семеро из них бросили легкие, алюминиевые сани и брели к вертолету, не глядя друг на друга.
– Где она? – Витька остановил самого рослого парня.
– Кто?
– Ваша девушка. Ну, эта… Которая с конфетами от медведя бегала.
– Там… – парень кивнул в сторону саней. – Сигареты есть?
Витька отдал парню всю пачку и пошел к саням. У лежавшей на них молодой девушки были огромные, широко распахнутые голубые глаза. Она бредила и не видела склонившегося над ней Витьку.
– У нее воспаление легких, – мужчина возле саней судорожно закашлялся. – Но она успела заметить ваш вертолет… Она единственная, кто еще мог смотреть в небо. У нас остался еще один патрон для ракетницы.
– Вы ее муж? – Витька перевел взгляд на мужчину.
– Да, но теперь бывший, – мужчина отвернулся. – К черту!.. Я все уже решил.
– В общем, так, парень, слушай меня внимательно, – Витька строго посмотрел на мужчину. – Если бы твоя жена не вздумала накормить медведя конфетами, если бы она не провалилась в прорубь, рассматривая рыбок, если бы она не сожгла вашу палатку при помощи ракетницы и если бы вы налегке ушли слишком далеко от вашей вчерашней стоянки, я бы просто не нашел вас. Понимаешь?..
– Но она же и заставила нас пройти через весь этот ад! Это она спалила нашу зимовку как спичку!
– Приехала в гости и решила порадовать ужином? – Витька улыбнулся.