В 1891 г. Техническое училище почтово-телеграфного ведомства было преобразовано в четырехкурсный Электротехнический институт с учреждением шести профессорских кафедр: математики, физики, химии, электротехники, телеграфии и телеграфостроения. Учащимся дополнительно стали преподаваться предметы: теоретическая механика, теория сопротивления материалов, прикладная механика, механическая теория тепла, практический курс паровых машин и котлов, начертательная геометрия, техническое и архитектурное черчение, общие начала строительного искусства и гражданской архитектуры, топография.
В 1893 г. для чтения курса электротехники (теоретическая часть) в институт был приглашен профессор Петербургского университета И. И. Боргман (учитель Попова). В том же году практическую часть курса электротехники стал преподавать М. А. Шателен (товарищ Попова, вместе с ним участвовавший в красноярской экспедиции).
Почтово-телеграфное ведомство с самого начала хотело создать полноправное высшее техническое учебное заведение. Но предложения связистов наталкивались на сопротивление Министерства финансов. Лишь в 1899 г. в Электротехническом институте был открыт пятый курс, и тогда же были учреждены три дополнительные кафедры: теоретической, прикладной и строительной механики.
Отличительными чертами нового, утвержденного 4 июня 1899 г. Положения об Электротехническом институте и его учебного плана явились не только уравнивание вуза в основах учебного устройства с другими высшими техническими школами, но и широкая организация в институте лабораторий и других учебно-вспомогательных учреждений для практического преподавания читаемых курсов. Выпускникам института теперь присваивалось звание инженер-электриков 1-го или 2-го разряда, в зависимости от результатов выпускных экзаменов.
57-й параграф нового Положения предоставил институту право «избирать, с утверждением министра внутренних дел, почетных членов из лиц, известных заслугами и учеными трудами, если последние имеют связь со специальным назначением института, и возводить в почетное звание инженер-электрика лиц, приобретших известность своею полезною деятельностью на техническом поприще».
7 декабря 1899 г. совет Электротехнического института, воспользовавшись предоставленным ему правом, отметил заслуги ряда русских ученых. В этот день вместе с Поповым звание почетного инженер-электрика получили его учителя и старшие товарищи: профессор Петербургского университета И. И. Боргман, профессор Военно-медицинской академии Н. Г. Егоров, изобретатель электрической дуговой сварки Н. Н. Бенардос, ученый в области гидравлики и механики И. А. Евневич, профессор Инженерной академии Н. Л. Кирпичев, специалист в области телеграфной и почтовой службы Н. Н. Кормилев, ученый-физик и автор изобретений в различных областях техники Д. А. Лачинов, изобретатель лампы накаливания А. Н. Лодыгин, редактор журнала «Электричество» А. И. Смирнов, автор трудов «Электрические аккумуляторы» и «Электрическое освещение» Е. П. Тверитинов, петербургский городской электротехник В. Я. Флоренсов.
13 января 1900 г. постановление совета Электротехнического института утвердил министр внутренних дел Д. С. Сипягин.
С работами изобретателя радио в Электротехническом институте были знакомы хорошо. Еще в апреле 1896 г. преподаватель института В. В. Скобельцын продемонстрировал возможности сконструированного ученым приемника электромагнитных волн. Сначала аппарат с расстояния около 2 м принимал колебательные разряды, производившиеся с помощью электрофора. Причем докладчик продемонстрировал, как это расстояние можно увеличить, используя антенну. Затем присутствовавшие стали свидетелями приема сигналов, производимых с помощью вибратора Герца, расположенного во флигеле на противоположной от главного здания стороне институтского двора. Несмотря на значительное расстояние и толстые каменные стены, находившиеся на пути распространения электрических лучей, при каждом сигнале вибратора громко звучал звонок приемника. Будущим телеграфистам было нетрудно расшифровать чередование точек и тире: «Попов».
19 октября 1897 г. по приглашению директора института Н. Н. Качалова Попов сам выступал перед студентами и преподавателями с докладом «О телеграфировании без проводов». В этот день среди слушателей был и начальник Главного управления почт и телеграфов генерал-лейтенант Н. И. Петров. Ученый начал выступление с обзора работ своих предшественников. Упомянул о попытках использовать для беспроволочной телеграфии явление индукции, предпринятых Эдисоном и Присом. Подробно рассказал об опытах Герца, Бранли и Лоджа. И только после этого перешел к объяснению собственного изобретения. Не обошел Попов вниманием и работы Маркони. Доклад сопровождался демонстрацией опытов.
Осенью 1900 г. при Электротехническом институте открылось Русское электрическое общество. Его целью было содействие развитию и распространению знаний об электричестве, о способах его применения. Важной отличительной особенностью нового общества явилось то, что помимо обычных категорий членов (почетных, действительных и соревнователей) уставом предусматривалась еще одна категория – студентов-сотрудников. Ими могли быть все обучающиеся в Электротехническом институте. Студенты-сотрудники имели право делать сообщения и доклады, принимать участие в прениях. Кроме того, они могли устраивать специальные студенческие собрания для чтения рефератов и других научных выступлений. Для таких собраний совет общества из числа своих действительных членов выбирал председателя. Ему в помощь студенты-сотрудники выбирали из своей среды двух секретарей.
15 октября 1900 г. состоялось собрание учредителей общества. На нем председателем на 1900–1901 гг. был избран Н. Н. Качалов, товарищем (заместителем) – А. С. Попов. Этот факт является еще одним подтверждением высокого авторитета изобретателя радио в Электротехническом институте.
Профессор
А. С. Попова уже не первый год не только обращавшиеся к нему с письмами коллеги, но и должностные лица в официальных документах именовали профессором. Это было выражением признания заслуг ученого, но он (вот уже почти два десятка лет) продолжал занимать скромную должность преподавателя Минного офицерского класса.
1901 г. ознаменовался мощным выступлением учащейся молодежи. Власти репрессиями пытались подавить студенческие волнения. 11 января было опубликовано правительственное сообщение об отдаче в солдаты 183 студентов Киевского университета. В знак солидарности со своими украинскими товарищами учащиеся Электротехнического института 3 марта организовали демонстрацию у Казанского собора. Полиция и казаки зверски расправились с «нарушителями общественного порядка». Прогрессивно настроенная профессура не могла оставаться равнодушной к происходящим событиям. С протестом против бесчинства жандармов выступили преподаватели Электротехнического института В. В. Скобельцын и М. А. Шателен. «Слух о событиях 3 марта, – писали ученые министру внутренних дел Д. С. Сипягину, – несомненно, вызовет глубокое негодование во всем, русском обществе, как уже вызвал такое же негодование в Петербурге. Кому нужно было это бесцельное избиение людей на улицах столицы? Кто были виновниками этого зверского избиения молодежи? Возмущенная общественная совесть ждет ответа на эти вопросы». Министр отреагировал незамедлительно. Оба профессора «за нарушение закона и служебной дисциплины» были уволены с работы. Кафедры физики и практической электротехники остались без руководителей.
Электротехнический институт. Кресло и рабочий стол А. С. Попова
Кто займет открывшиеся вакансии? Директор института Н. Н. Качалов понимал: избежать новых значительных выступлений студентов удастся лишь в том случае, если будут приглашены преподаватели, обладающие безупречной моральной репутацией и имеющие высокий научный авторитет. Предложение занять кафедру физики получил Попов. Заманчивое предложение. Профессорское звание. Жизнь в столице с ее музеями и театрами. Возможность постоянного общения с коллегами по науке. Более широкая техническая база для исследований. Но как идти на место изгнанного товарища? Изобретатель радио дал свое согласие лишь после того, как В. В. Скобельцын был назначен профессором и директором, а М. А. Шателен – профессором и деканом Политехнического института.
27 марта 1901 г. Н. Н. Качалов писал министру внутренних дел: «…представляется неотложным вопрос о подыскании ныне же соответствующих кандидатов (на руководство кафедрами физики и электротехники. – Е. Н.), обладающих, независимо от специальных познаний и дара преподавания, еще и безупречными нравственными качествами и достаточно авторитетным именем в науке… Кандидатами, наиболее отвечающими всем указанным требованиям, могли бы явиться по моему мнению: по физике – преподаватель прикладной физики в Минном офицерском классе в Кронштадте, кандидат физико-математических наук коллежский советник А. С. Попов, а по электротехнике – преподаватель электротехники во вверенном мне институте и профессор того же предмета в Технологическом институте статский советник А. А. Воронов».
Министр не возражал против названных кандидатов. Но в отношении Попова нужно было еще получить согласие Морского ведомства. Благодаря поддержке В. П. Верховского такое разрешение было получено, при условии, что ученый в летние месяцы будет заниматься дальнейшей разработкой телеграфирования без проводов на флоте.
Александру Степановичу пришлось также искать себе замену для преподавания физики в Минном офицерском классе. Первым, кого он предложил на свое место, был В. В. Скобельцын, но тот отказался. Не согласился ехать в Кронштадт и Н. Н. Георгиевский. Наконец свое согласие дал А. А. Петровский, недавний выпускник университета, впоследствии заслуженный деятель науки и техники.
28 августа 1901 г. высочайшим приказом по Гражданскому ведомству бывший преподаватель Минного офицерского класса коллежский советник Попов был назначен ординарным профессором Электротехнического института.