Русские совершенно не замечали, что вот этому мотору давно пора на свалку. Да нет, работает и работает. Вот сейчас это всё было воочию. Борода, пока мы шли, вкратце рассказал нам историю появления жизни в этом подземном царстве:
— Всё у нас началось с одним парнем, Царство ему Небесное, наш Апостол, можно сказать, вся жизнь с него пошла. До этого прилетал танк, люди приходили, только их всех твари сжирали. Маленький пятачок, а заражённых здесь было полно, а он быстро разобрался. Схватил меня за шиворот и в танк. Он в танке сам никогда не бывал, но грамотный, технически образованный был человек. Повернул орудие и вот в тот проход, куда мы сейчас хотим идти, выстрелил. Мы потом недели три пылью рыгали, так в танке и сидели. Всюду полно было заражённых, они от танка не отходили. Мы бензопровод расковыряли, топливо сливали. Там керосин авиационный, ты его ещё попробуй подожги. Огнемёт из резинового ведра и медных трубок мастерили. Парами надышались. Это мы не знали, что в Стиксе, а в обычной жизни сдохли бы по десять раз. Соорудили что-то вроде бутылок с зажигательной смесью, мы тогда керосин с маслом мешали и в полиэтиленовые пакеты наливали.
Глава стаба покачал головой и продолжил:
— Заражённым на головы выкидывали, а потом поджигали. Сами все в ожогах, дым, гарь, вонища! Избавились мы от тварей, осмотрелись — и вдруг чувство такое, что гонит тебя, и твари куда-то ушли. Это первая перезагрузка с танком была. Уже и не знаю, какими он инстинктами работал, схватил меня за шиворот и выскочил из танка. Кисляк, а потом новый танк стоит, а через несколько часов туман над тем проходом, что мы завалили. Мы в танк опять, повернули орудие, а когда новый проход появился, то выстрелили. Всего несколько бегунов проскочило, мы с ними быстро разобрались. Вот не спрашивайте, знали, что так надо. А потом люди стали появляться. Только болели мы сильно, но на наше счастье провалился к нам один мужик израненный, потрёпанный, с книжицей, «Наставление новичкам Стикса» называлась. Мы её до сих пор бережём. Не смогли мы мужика того спасти, очень он сильно покалечен был, сверху через черноту прошёл. Похрипел пять минут и умер, но книжицу мы прочитали, многое ясно стало. Живчик при нём был и споранов горстка. Затем нам Мосю в усиление подарили, он уже развернулся с обороной.
— Нам тоже военного послали. Он у нас главный по обороне, — поддержал я разговор.
— Да. Тут толковый вояка нужен, много тонкостей, а ресурсов совсем мало. Первое время мы в танк прятались. Кое-как крупных заражённых уничтожать научились. Живчик делали по напёрстку, крышка от бутылки водки. Бутылка водки в танке, кстати, есть. Припрятана, куда же без бутылки, она за одной железякой вкручена. В танке даже пистолета и ножа нет, а бутылка водки есть. Прям как в анекдотах про русский танк. Только тяжело было. В машине места мало, набивались как селёдки. Каждый раз, когда стреляешь, по нескольку месяцев пыль столбом стоит, а первую пару недель вообще дышать невозможно. Потихоньку освоились, болеть перестали, решётки начали на проходы ставить, а потом стали взрывчатку выплавлять с динамической защитой. Приспособились в дымовые мортиры заряжать и подрывали. Тогда уже жизнь нормальная пошла, жалко, парень тот погиб.
Начальник города мастеров сокрушённо покивал головой:
— Иногда решётки не выдерживали или взрывчатки нам не хватало, чтобы вот этот проход самый завалить, тогда приходилось снова из танка стрелять. В танк все не влазили, а те, которые здесь на стабе по коридорам прятались, даже если за три поворота зашёл, бахает так, что потом по неделе кровь из ушей течёт. Если кто рядом останется, не в броне, тех могло вообще поломать. Вот такой мощный снаряд. Понимаете, о чём я?
Я покивал. Батюшка Айболит тоже обошёлся жестами. У столовой с нами распрощались, тактично намекнув, что надо обдумать полученную информацию. Назначили встречу на завтра.
Мы ели в просторном помещении, где хозяйничала Плюшка. Увидев знакомых, она радостно прибежала и вывалила на нас изыски экономной кулинарии. Недостаток продуктов умелая повариха с лихвой компенсировала мастерством приготовления. Десять по десятибалльной шкале. Я слышал о том, что они собирали на кластерах всё, что можно есть, а потом учились из этого готовить. Суп из крапивы с шампиньонами подавался с лепёшками их желудёвой и овсяной муки, запеканка из лопухов и одуванчиков была дополнена чаем из вишнёвых и смородиновых листьев с мятой. Было и немного мяса, но только консервы. Присутствовало обилие быстрорастущей зелени вроде салата и редиски.
У выхода из столовой нас ждал омолодившийся мужчина в добротном костюме танкового пошива с парнем и девушкой помоложе.
— Здравствуйте. Я Круг. Это Вилена и Ключ. Меня Мося прислал, сказал, что если вы не против, то сходить в один коридор, не далеко, продуктов принести. Там около десятка тварей, не крупных, маленькая орда, но есть несколько топтунов. Один совсем огромный, он из льва или тигра переродился.
— Сходим. А почему вы раньше его не прибили, раз там так еды много?
— Много еды. Только и пространства там тоже много. Огнемёты хорошо работают только в узких проходах в паре с решётками, а из автомата таких здоровых не завалить. Из КПВТ не попадёшь, слишком быстро они двигаются. Сидим за решётками, на еду смотрим, а они — на нас как на еду, и не можем друг к другу сунуться. У нас проходы заварены и огнемёты, а у них пространство открытое.
Помимо делегации ходоков, нас, оказывается, ждала треть населения стаба, тактично ожидая нашего решения в окружающих проходах. Когда радостная весть о продуктовой экспедиции пошла, то народ в предвкушении вываливался со всех щелей с сумками, мешками и тележками на колёсиках. Пока мы ели, местные подсуетились.
Очередная продуктовая экспедиция напоминала демонстрацию на первое мая и проход морских свинок паровозиком. Эль-Маринель Ушастую мы дёргать не стали и шли текущим составом, а за нами с одухотворёнными лицами шла цепочка людей, ждущих набить едой сумки.
Глава 59Вторая великая продуктовая экспедиция
Дружной толпой мы подошли к массивной решётке, перегораживающей один из проходов. Заграждение стояло метрах в десяти вглубь коридора от огромного круглого зала. Это был почти круглый купол искусственного древнего сооружения. Сверху сияла прикрытая очередной чернотой дыра со светом. Подросший до молодого рубера заражённый, очевидно, из льва или какой-то большой кошки, с разбегу грохнул в решётку. Толстые, с человеческую, я бы сказал, даже не руку, а не очень толстую ногу прутья отдались с глухим звуком. Из расклиненных креплений, уходящих в пол, потолок и стены, появились облачка пыли. Ещё один удар.
Ууу-уууу-ууу. Протяжно завыл компрессор огнемёта, стоявшего на колёсной тележке. Из раструба пыхнула толстая струя огня, а тварь привычным образом отскочила в сторону на середину зала, вымеряв длину струи буквально до десятков сантиметров. Огонь не достал до уродливой, покрытой буграми мышц и роговых пластин туши всего пару ладоней. Кошка замерла. Посмотрела. Это действие здесь происходит постоянно. Раз в несколько дней с небольшой группой заражённых, мини-ордой, огромный котяра приходит сюда пробовать решётку. Его отгоняют, после чего он на несколько дней исчезает, и всё повторяется. А вдруг решётка не выдержит? А вдруг кто-то из людей окажется слишком близко и, даже несмотря на огонь, опаляющий роговые пластины, можно будет просунуть сквозь отверстия лапу и выдернуть кусок желанного мяса. Нет? Попробуем в другой раз.
Всё было как всегда, за исключением того, что в этот раз за решёткой стоял я, Батюшка Айболит и два покрытых воронёной бронёй из легированной стали огромных черных рыцаря. За всё это представление Настя Лёня ни разу не издали ни единого звука, не двинулись, так и стояли замерев. Они наверняка между собой умеют общаться на уровне телепатии. Какие-то разговоры они вели только, когда надо было говорить на сторону, а всегда действовали синхронно и никогда не произносили не единого звука. Замершие силуэты внимательно наблюдали.
Заражённые отошли в дальние коридоры, но нас из виду не теряли. За нами вместо обычной тройки расчёта поста сейчас скопилась целая толпа народа, и, разумеется, такое количество запаха не могло пройти мимо тварей. Я ждал. Глава нашей церкви тоже занял выжидательную позицию. Чёрные стальные башни отмерли только минут через десять. Один из квазов показал на несколько прутьев, которые надо убрать.
— Уверены? — уточнил я.
Мне синхронно кивнули два глухих шлема. Понеслось!
Мастера приготовили газовый резак. Пламя огнемёта пыхнуло. Пока стояла стена огня, один из мастеров газовой горелкой вырезал прут в местах, где показали Настя Лёня. Цокнул о землю увесистый кусок железяки. Отошли, посмотрели. За нашими действиями внимательно наблюдали заражённые, не смея дёрнуться без команды своего главного босса. Очередной выброс пламени и очередная железяка грохнулась на пол прохода. Третья, четвёртая, пятая, проход опасно расширялся. В него уже свободно мог залазить и вылезать человек. Ещё одна, и ещё. Прикрытый пламенем, мастер продолжал работу.
Рукопашники, они такие, они с виду люди, а внутри машины смерти с совершенно невероятной реакцией, скоростью движения и ещё с дополнительным десятком чувств, которых я даже не могу себе представить. У меня просто нет этих органов, которыми они воспринимают окружающее пространство. Как котёнка за шкирку, Батюшка Айболит выхватил и швырнул назад держащего автоген мастера, и прижался к боку прохода. Сквозь стену огня, пылая по всей площади шкуры, прыгнул перерождённый лев.
Всё было точно. Голова и одна из передних лап уже прошла сквозь решётку, и прошла бы остальная часть тела. Своей гибкости и упругости заражённый не терял. С его стороны всё было сделано правильно. Инстинкты охотника не учли только невероятную физическую мощь и огромную силу родителей Голодной Настеньки. Они были синхронны до миллисекунды.
Грохнули железные доспехи. Не берусь сказать, сколько весят квазы, но, навалившись с одной стороны, метнувшиеся Настя Лёня ударили плечами в голову и переднюю часть квазикота и изменили направление. Остальную часть удара изогнувшейся задней части тела и двух огромных лап взяла на себя решётка. Звякнул