В лесу чертовски холодно. Воздух влажный после дождя, и мои ноги бесшумно погружаются в рыхлую землю. Единственные звуки издают лишь последние капли, падающие с деревьев.
Без пяти семь я подхожу к бревенчатой хижине с водяным насосом. В единственном окне темно. Я уже собираюсь подойти, когда вижу нацарапанную на земле стрелку, указывающую на восток, в лес. Направление от Дюпона.
Я иду на восток, но не прямо по указанному стрелкой пути. Я огибаю его, двигаясь в том же направлении своей собственной дорогой. Я не собираюсь добровольно попадать в ловушку Дюпона. Во всяком случае, не у него на глазах.
Солнце встает, окрашивая небо в оранжевый цвет сквозь высокие сосны. Я вижу свет, но пока не чувствую от него никакого тепла. Только пробежка по лесу помогает мне согреться.
Пройдя еще полмили, я оказываюсь на вершине горного хребта. Внизу я вижу открытый луг. Трава пожелтела и высохла, но кажется густой от утреннего тумана. Солнечный свет только начинает ползти по открытой местности.
Ровно в семь утра раздается выстрел.
Мое сердце сжимается в груди. На секунду мне кажется, что Дюпон застрелил Симону ровно в семь, а заманил меня сюда, заставив пройти весь этот путь, только чтобы я услышал это собственными ушами, не способный спасти ее.
Но затем я вижу, что по полю словно летит белая птичка. Это Симона. Она бежит изо всех сил, и ее длинные ноги работают без устали.
Мне хочется окликнуть ее, но девушка слишком далеко, чтобы услышать. К тому же я не хочу привлекать к ней внимание, да и к себе тоже. Вместо этого я оглядываюсь в поисках Дюпона, боясь, что в любой момент раздастся еще один выстрел и Симона упадет замертво.
Думая, видимо, о том же, девушка начинает бежать зигзагами.
– Правильно, – бормочу я себе под нос. – Не упрощай ему задачу.
Затем, что еще лучше, она добегает до участка густой травы и ныряет в нее, исчезая из виду.
– Умница, – выдыхаю я.
Я начинаю спуск по склону, пытаясь найти место, куда могла бы направиться Симона, и одновременно высматривая любые признаки Дюпона.
Симона
Кристиан Дюпон тащит меня к краю поля. Я все еще босая, в одном лишь белом хлопковом платье.
Я мерзну. Холод, кажется, просачивается из-под земли в мои ступни, а затем поднимается вверх по ногам. Вскоре пальцы на ногах так немеют, что я едва их чувствую. В стопы, и без того израненные после пробежки по гравию, теперь впиваются ветки, сосновые иголки и камни, так что онемение – это почти благословение.
Начинает всходить солнце. По крайней мере, я рада, что мне не придется бежать по лесу в темноте. Хотя, может, так было бы лучше для меня. Свет облегчит Дюпону задачу. У него при себе винтовка, а также несколько пистолетов, огромный устрашающего вида нож и бог знает что еще.
Мужчина тоже переоделся, и теперь на нем какой-то странный лохматый коричневый костюм – закрывающий его с головы до ног комбинезон с капюшоном, свисающим на спину.
В свете раннего утра его кожа выглядит бледной и рябой. Его глаза сверкают, как два кусочка льда.
У меня нет ничего. Даже куртки.
– Ты считаешь, что это честный расклад? – обращаюсь я к нему. – Ты экипирован, как солдат Джо[64], а я с пустыми руками?
– Не волнуйся, – мягко говорит Дюпон. – За тобой присмотрит твой герой.
Мужчина указывает мне на границу поля.
– Ну что, – говорит он. – Беги.
Я поворачиваюсь к нему лицом и скрещиваю руки на груди.
– А что, если я откажусь?
Он достает из-за пояса один из пистолетов, взводит курок и направляет его прямо мне в грудь.
– Это будет очень плохая идея, – холодно говорит Дюпон.
– Застрелишь меня прямо сейчас?
– Как минимум, я мог бы прострелить тебе ладонь, – говорит он так небрежно, будто заказывает напиток в ресторане. – Ты сможешь бежать и с половиной руки.
Рефлексивно я соединяю ладони вместе.
– Начинай бежать, – шипит Дюпон. – Три… два…
Я разворачиваюсь и мчусь.
Не успеваю я сделать и двух шагов, как за моей спиной раздается выстрел. Мне кажется, что Дюпон выстрелил в меня, но затем я понимаю, что продолжаю бежать, а мужчина, должно быть, стрелял в воздух.
Я несусь по полю, сухая трава хлещет меня по ногам.
В воздух взлетает встревоженная мной туча мошкары, а испуганная птица улетает в противоположном направлении. Моя грудь пылает, и я чувствую вкус крови во рту. Я бегу изо всех сил, холодный утренний воздух обжигает мои легкие.
Из-за тумана я не вижу ничего по бокам и понятия не имею, что именно видит Дюпон. Я осознаю, что в любую секунду могу почувствовать ослепляющую вспышку боли, а затем пустоту, если он уже прицелился мне в голову.
Что ж… я не сдамся без боя. Я начинаю метаться взад-вперед, надеясь, что так мужчине будет труднее меня выследить, и понимая, что я, вероятно, бегу недостаточно быстро, чтобы избежать его прицела.
Я достигаю болотистого участка, где трава густая и влажная и почти достигает мне до груди. Я ныряю в нее и ползу, надеясь, что так Дюпон меня не увидит и не будет знать наверняка, в каком направлении я двигаюсь.
Я нахожу в траве не то канаву, не то ручей и ложусь туда, надеясь, что смогу проползти по руслу, не примяв траву.
В нем чертовски холодно и грязно. Мои руки и перед платья мгновенно покрываются грязью.
Мне приходит в голову идея.
Это платье словно белый флаг, который привлекает ко мне внимание, куда бы я ни побежала.
Я помню, как Дюпон укрывал фургон сеткой, листвой и ветками.
Я снимаю платье и снова остаюсь голой. Я комкаю его и прячу в грязи. Затем я продолжаю ползти, старательно пачкая себя как можно сильнее, втирая грязь в волосы и кожу.
Я добираюсь до конца поля и ищу самые темные, густые и пышные кусты, в которых смогу спрятаться и не привлекать внимания.
Мне придется вылезти из ручья и пробежать по открытому пространству. Я понимаю, что, как только я выдам свое укрытие, Дюпон может застрелить меня. Но если я останусь на месте, он рано или поздно меня выследит. Он видел, где я нырнула в траву, и понимает, что я не могла уйти далеко.
Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить бешеное сердцебиение.
Затем я выскакиваю из травы и бегу в лес. Я бросаюсь вниз и скольжу под кусты, словно бейсболист, который скользит на базу. В тот момент, когда я падаю, над моей головой свистит пуля и врезается в ствол вяза.
Задыхаясь, я лежу не шевелясь в густых кустах и жду следующую пулю.
Но ее нет. Дюпон промазал. И теперь он меня не видит.
Но я уверена, что он уже бросился по следу.
Я жду еще полминуты, пока выровняется дыхание. Затем вскакиваю и снова бегу.
Данте
Когда Симона выбегает из укрытия, моим первым желанием становится проследить, куда она побежит. Но я заставляю себя смотреть в другую сторону в поисках Дюпона. И действительно, я вижу вспышку выстрела на дальнем конце луга, когда он стреляет в нее.
Я вскидываю винтовку на плечо и ищу его через оптический прицел. Я знаю, откуда он стрелял. Мне просто нужно его найти.
Но я ничего не вижу. Я смотрю и смотрю, мои глаза реагируют на малейшее шевеление. И наконец я замечаю не человека, но силуэт. Этот ублюдок надел «кикимору». Коричневый лохматый маскировочный костюм идеально сливается с темным и влажным лесом.
Я стреляю в Кристиана, опоздав на долю секунды. Я не смог определить его точное местоположение и промахнулся.
Он скрылся в лесу, направляясь вслед за Симоной. Дюпон ближе к девушке и может добраться до нее быстрее.
Я начинаю обегать поле, молясь, чтобы он не задел ее тем выстрелом, молясь, чтобы Симона смогла скрываться как можно дольше.
На бегу я перепрыгиваю бревна и кусты, прорываясь через деревья там, где нет никакой тропы. Я стараюсь вести себя тише, но при этом мне нужно двигаться быстро.
А вот чего я не делаю, так это не смотрю по сторонам.
На полном ходу я натыкаюсь на что-то, похожее на сжатую пружину. Прежде чем я успеваю понять, в чем дело, на меня с размаху обрушивается массивное бревно, ударяя по голове и плечу. Меня подбрасывает в воздух, и я врезаюсь в сосну.
Все случается так внезапно, что я едва успеваю понять, что происходит. На секунду я теряю сознание и прихожу в себя из-за звона в ушах и горячей влажной крови, стекающей по шее.
Моя правая рука безвольно повисла. Это гребаное бревно вывихнуло мне плечо.
Это был завал, капкан, который ставят на оленей, а порой даже на пум. И я угодил в него.
Это пугает меня по двум причинам. Во-первых, Дюпон повредил мою рабочую руку. А во‑вторых, если здесь есть одна ловушка, значит, их может быть больше. Дюпон может гнать Симону прямо в них.
Мне нужно вправить руку, без нее от меня нет толка.
Вывиха плеча со мной еще не случалось, но я видел, как это было у других. Я знаю, что должен вправить его на место.
Схватив свое безвольное запястье другой рукой, я резко вытягиваю руку вперед и вверх. Несмотря на то что я пытаюсь сохранять спокойствие, я не могу сдержать стон боли, который вырывается из меня. Мое плечо как будто облили бензином и подожгли.
Так же внезапно боль проходит, стоит плечу встать на место. Ощущения неприятные – сустав пульсирует с каждым ударом сердца. Но я снова могу двигать правой рукой.
Мне нужно найти свою винтовку. Она отлетела в сторону, когда бревно ударило меня. Я нахожу ее в десятке футов от себя, забрызганную грязью, и проверяю, нет ли в стволе мусора. Затем перекидываю ее через плечо и снова начинаю бежать, на этот раз более осторожно, высматривая другие ловушки.
Я надеюсь, что Рейлан в порядке. Я пока еще его не видел.
Я приближаюсь к месту, где Симона выбежала с поля. Я замедляюсь, осматривая кусты в прицел. Я ищу и ее, и Дюпона. Когда ты высматриваешь кого-то в камуфляже, то ищешь не цвет или рисунок и не отдельные черты вроде лица или рук. Ты ищешь силуэт. Округлые очертания плеч и спины.