ся. Упал под сосну на бурый хвойный подстил, воткнул в землю ломик, перевел дыхание. Бросил через плечо:
– Оденься, я не смотрю.
Воообще-то ему безумно хотелось посмотреть. В конце концов он нормальный мужчина, к тому же давно не видевший обнаженной женщины, тут уж никакой стресс не сможет подавить влечение. Прикрыл глаза, и в памяти тут же всплыла большая белая грудь с яркими вишенками сосков. Он и видел ее всего мгновенье, но, словно схваченная фотовспышкой, картинка крепко отпечаталась в сознании. Тяжело вздохнув, Вовец открыл глаза и встряхнул головой, прогоняя наваждение. Рядом, не глядя на него, села Валентина, и тихо сказала прерывающимся голосом:
– Извини, я была в таком состоянии…
Прижала ладони к пылающим, красным щекам. Вовец тоже погладил свою горящую щеку, усмехнулся, вспоминая. Повернулся к девушке, хотел сказать что-нибудь ободряющее и успокаивающее, пошутить, может быть. Но увидел, что Валентину бьет крупная дрожь, и испугался, что у нее сейчас начнется истерика. Поднялся, хотел ее тоже поднять, наклонился, тронул за плечи. Девушка отняла руки от лица и пронзительно закричала, отбиваясь. Случилось-таки.
Вовец несколько растерялся, не зная, что предпринять, как успокоить. Эти вопли могли накликать погоню. Обычно для прекращения истерики хватает пощечины, ну, двух. Но к Валентине оказалось невозможно приблизиться. Она, продолжая сидеть на земле, яростно махала перед собой руками, царапалась и безостановочно кричала:
– Нет! Не трогай меня! Не трогай! Уйди от меня!
И Вовец, который тоже еще не успел полностью отойти от горячки драки, тоже весь взведенный, как комок голых нервов, взорвался. Машинально сжал кулак и сверху вниз ударил, метя в лоб, чтобы хоть таким жестоким образом выключить этот истошный вой. В последний миг удержался, махнул над головой. Схватил обеими руками прямо у себя из-под ног по пригоршне сухой хвои и всякой лесной трухи, швырнул одну за другой в искаженное криком лицо, целя прямо в раскрытый рот, чтобы хоть так его заткнуть. Видимо, уже зафиксировался в мозгу стереотип – метать, что в руку подвернулось.
Валентина поперхнулась, задохнулась, подавилась, захлебнулась – всё сразу. Глаза вылезли из орбит, она замерла, схватилась за горло. Не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, только щеки раскраснелись еще больше, кровь прилила от натуги. Текли секунды, казавшиеся вечностью, и Вовец испугался. Подскочил, стукнул кулаком по спине, потом еще. Валентина надрывно кашлянула, изо рта вылетели серо-коричневые вилочки парных хвоинок и тонкие чешуйки коры. Она кашлянула второй раз и повалилась набок, началась рвота. Вовец схватил ее обеими руками поперек живота, оттащил на пару шагов в сторону и поставил на четвереньки. Девушка стояла в этой глупой позе, спазматически содрогаясь всем телом, слезы и слюни капали в мерзкую лужу.
Вовец столь же судорожно озирался по сторонам, боясь быть застигнутым врасплох, хотя в сознании мелькала мысль, что гнаться за ними просто некому: двоих он покалечил сейчас, а третьего угостил обушком в колено еще дней двадцать назад, четвертый же просто трус. Но он все-таки удостоверился, что истерические вопли его спутницы никого не привлекли, только после этого снова обратил на нее внимание. Следовало обтереть ей губы, дать водички прополоскать рот, просто попить. Но пластиковая фляжка осталась в рюкзаке, снятом с нее бандитами. А в карманах у Вовца, как назло, не оказалось ни платка, ни бинта, ни тряпченки какой. Тогда он вытер ей рот просто ладонью, встряхнул, мазнул о жесткую сосновую кору, потом об штаны. Еще раз огляделся и выдернул из земли трофейный ломик. Следовало сматываться.
Валентина наконец поднялась, глянула на Вовца со страхом и тут же отвернулась. Он молча пошел в сторону дороги, девушка поспешно побежала следом, всхлипывая и утирая слезы. Догнала, пошла рядом, сохраняя некоторую дистанцию, чтобы случайно не соприкоснуться плечом или рукой. Вовец старался идти не особенно быстро, хотя ноги сами несли подальше от опасных мест. Через несколько минут вышли к дороге. Вовец присел за кустами, взмахом руки показав Валентине, чтобы тоже не маячила. Та послушно опустилась на корточки. Он прислушался, ничего подозрительного не услышал, осторожно выбрался на проселок. На просохших колеях никаких четких следов прочитать не удалось. Можно было раглядеть довольно глубокие отпечатки мощных протекторов "Кировца", но поверх них уже натоптали другие автомобили.
Вовец опять взмахом руки дал спутнице понять, чтобы следовала за ним. Быстро перебежали на другую сторону, углубились в лес на полсотни метров. Постояли, поприслушивались. Напряженное лицо Валентины все еще оставалось испуганным. Она вообще выглядела не столь привлекательно, как утром. Вовец пошел вдоль дороги в обратном направлении. Особого желания возвращаться к месту неприятных событий у него не было, но стало жалко бросать и второй рюкзак, тем более чужой. Ладно бы отобрали, а то, получается, сам кинул. Валентина с явной неохотой молча семенила рядом, то отставая на шаг-другой, то нагоняя снова.
К месту бандитской засады подбирались медленно, останавливаясь, прислушиваясь и озираясь. Рюкзак оказался в той ложбинке, куда его бросил Вовец, хотя теперь увидел не сразу. Зеленая ткань совершенно растворилась в окружающей зелени, так что заметить его можно было только с достаточно близкого расстояния. Он надел лямку только на одно плечо, чтобы в случае необходимости тут же сбросить и налегке вступить в драку. Сейчас Вовец опять был спокоен и собран, готов к неожиданностям. Глядя на него, и Валентина немного подобралась, перестала всхлипывать.
Он решил взглянуть на банду со стороны, попытаться понять, что они теперь делают и чего следует опасаться. Начал тихонько подкрадываться лесом. Кругом стояла тишина, только дятел глухо телеграфировал где-то за спиной, да попискивала невидимая птичка. На лесной прогалине не оказалось ни людей, ни автомашины. Получается, что враги убегали друг от друга.
Вовец отправился взглянуть на место схватки, но Валентина идти туда наотрез отказалась. Ее вид этой поляны приводил в ужас, она даже снова начала вдрагивать. Осталась на противоположной стороне дороги, обняв рюкзак, словно укрываясь за ним. Вовцу тоже не доставлял удовольствия поход по местам недавних сражений, но требовалось добыть хоть какую-то информацию о враге.
Вытоптанная трава, обломки магнитофона, пустые банки и бутылки, окурки. Смятые сигаретные пачки, обрывки упаковки от печенья, жвачки и "сникерсов". Похоже, ребята сидели обстоятельно, может, не первый день. Там, где стояла машина, он нашел осколки стекла, несколько капель масла на траве и целый ворох окровавленных тряпок. Вовец присел, брезгливо развернул непросохший лоскут. Новую рубашку не пожалели пустить на обтирочный материал, вон и рукава валяются в крови и соплях. Видать, здорово он Рыжему Коту морду лица попортил. На придавленной подошвами траве нашел еще нечто любопытное – стреляные гильзы от малокалиберных патронов. Вывод напрашивался сам: поскольку револьверов под этот патрон не выпускается, значит, оружие самодельное или переделанное из газового. Теперь понятно, почему звук выстрелов оказался таким слабым. Крутые парни на самом деле не столь круты, чтобы иметь настоящее боевое оружие. Подобрав пластиковый баллон, в котором плескалось грамм двести теплого "Пепси", Вовец возвратился к Валентине. Та встретила его с явным облегчением.
– Выпей, – протянул баллон, – или во рту пополощи. Мне оставь чуток.
Валентина отвернула пробку, подозрительно понюхала горловину, возвратила.
– Давай ты первый. Я потом.
Вовец пожал плечами, сделал пару приличных глотков, машинально обтер горловину рукой. Валентина пополоскала во рту, подумала и допила, бросила пустой баллон на обочину. Вовец надел рюкзак и пошел вперед по дороге, спутница старалась не отставать. Он рассуждал примерно так: банда могла сняться с места по двум причинам. Первая – отвезти раненого в больницу, вторая – перехватить беглецов. Он сам им сказал, что идут на станцию, значит, на подходе к ней их могут ждать. На лесной дороге ловить не станут, видели, что убежали в лес. Но Вовец понимал, что на станции появляться не стоит. Тем не менее другого пути пока нет, надо выбираться из леса, а там уже определяться, идти ли в Крутиху, на одну из соседних станций или ловить машину на тракте.
Через час вышли к асфальтовому шоссе, естественно, в полукилометре от того места, где с ним соединяется проселок. Это было возле Крутихи, на противоположной стороне тракта стоял железный навес автобусной остановки. Они минут пятнадцать осторожно выглядывали из-за кустов, опасаясь новой засады. Понятно же бандитам, что беглецы вынуждены будут пересекать шоссе.
Неожиданно на дороге появился автобус. Слева за лобовым стеклом белела табличка с крупными цифрами номера и мелками буквами пунктов маршрута.
– Рейсовый, междугородний, – прошептал Вовец и уже громко скомандовал: – Бежим!
Он выбежал на шоссе, размахивая руками, чтобы привлечь внимание водителя. Тот понял и остановился на обочине, по инерции проехав чуть дальше остановки. С шипением открылась дверь салона. Вовец поставил ногу на нижнюю ступеньку, поджидая, пока прибежит Валентина, пропустил ее вперед и уже потом поднялся сам, оглянувшись последний раз. Никаких подозрительных машин и людей он не заметил. Никого вообще не было поблизости.
Все сидячие места в автобусе оказались заняты. Всю дорогу до Екатеринбурга они стояли в проходе салона спиной друг к другу, молча смотрели на проносящийся мимо пейзаж. Вовец чувствовал себя усталым и опустошенным, вряд ли Валентине было легче. Она старалась касаться лопатками спины Вовца, видно, это ее успокаивало. Пятьдесят минут пути показались часами, автобус еле плелся, останавливался у каждого столба, толстые деревенские тетки, ругаясь по поводу дороговизны проезда, еле вползали в салон, а сходили еще медленнее. Спрашивается: чего ради ехать на автобусе с их пенсиями, да еще ругаться при этом, если на поезде втрое дешевле?