Высокий крик пронзил толпу и ударил по потолку. Он обрушился на них эхом, как стрелами.
Она сломалась? Закричала и обрадовала этим отца?
Нет. Ее рот был закрыт, легкие не двигались. Кто кричал?
Толпа вокруг повернулась к единственной двери зала. Крики были за ней. Все больше и больше, пока не показалось, что все королевство звало на помощь.
Даниэлла поежилась и попятилась в руки брата, он притянул ее к своему сердцу.
— Даниэлла? — прошептал он в ее ухо, вопрос оставался.
— Думаю, это он, — ответила она.
Кто еще мог заставить все королевство кричать?
Двери зала распахнулись. Сорвались с петель и с грохотом рухнули на пол. Тяжелое дерево поехало по лестнице, оставляя трещины на мраморе.
В зал проник дым, будто туман. Густые волны дыма ползли по полу и лестнице из тьмы.
Кто-то охнул. Кто-то еще упал в обморок.
Из тьмы вышли демоны. Они прошли в зал из дыма, будто он им принадлежал. Темные крылья были широко раскрыты, ногти стучали по мрамору, эхо разносилось в тишине в зале.
Каждая Жуть пугала больше предыдущей. Их раскрашенные для боя лица сияли в свете свечей. Разноцветные крылья подрагивали, на концах были серебряные кинжалы. Все держали оружие. Свет сверкал на клинках и слепил тех, кто смотрел на них долго.
Даниэлла искала знакомое лицо. Но Жутей было все больше, некоторые взлетали и парили над толпой. Знакомых видно не было. Пока что. Она знала, что он будет там.
А потом, как по волшебству, последняя Жуть прошла в комнату.
У него был серебряный нагрудник. Рога были больше, чем у других, как и все его тело. Мускулистые руки решительно двигались, он держал в ладонях широкие мечи, словно они были ножами для писем.
Шрамы на его лице были выделены белым, а остальное лицо было выкрашено красным.
Он яростно посмотрел на толпу, а потом опасно улыбнулся. Улыбка была жестокой, кривой и с клыками. Он зло щурился, окинул взглядом толпу и нашел ее у груди Мило.
Только тогда он отреагировал. Он поклонился принцессе Холлоу-хилла.
Мило выдавил:
— С ним ты встречалась?
Она хотела объясниться. Он спас ее, он стал не просто монстром.
Но голос ее отца снова зазвенел:
— Приветствую, существо, — крикнул король. — Ты не должно тут быть.
Ее Жуть повернулся к королю, и улыбка пропала.
— Разве женихов не звали? Король Холлоу-хилла, я пришел за рукой вашей дочери.
ГЛАВА 19
Он не должен был прийти, но Императора знал, что не стоило бросать ее в бою одну. Она была слишком хрупкой. Все еще слабой против короля Холлоу-хилла.
Огонь все еще горел в его груди, как было, когда она рассказала ему о своих сражениях. Хоть ее бой был на словах, он напоминал историю, которую он вспомнил. Тот же вкус он испытал в судьбоносную ночь, когда ее отец отрезал его рог.
Он прошел в главный зал, словно место принадлежало ему. Пусть люди дрожат. Пусть боятся его. Существо из леса. Монстра, которым пугали их детей. Пусть знают, что он настоящий.
Он был в броне, которую узнал бы только король. Он ее уже видел давным-давно, когда его народ помнил Жутей. До того, как они так много забыли, хотя Император не знал, как можно так быстро забыть войну. Магия? Он не удивился бы.
Но Жути не забыли. Они помнили долгие годы, сложности и голод, когда король Холлоу-хилла отказал им в доме и урожае.
Император Жути знал жестокость короля. Сегодня он не преклонится. Он заберет у короля людей будущее.
Император взглянул на толпу и увидел ее. Она прижималась к мужчине, похожему на нее, будто он был ее близнец. Может, это была женщина, хотя запах был мужским.
Странно, но Императору он понравился. Может, из-за того, как он сжимал плечи Даниэллы, словно мог защитить от опасных существ.
Это умиляло, но никто не знал, что принцесса Холлоу-хилла успела занять место в сердцах и разумах Жути.
Ему хотелось думать, что и Жути заняли место в ее сердце, хотя он сам это испортит. Он видел в принцессе достаточно, чтобы понимать, что она захочет перерезать ему горло после того, как он закончит.
Она была слишком гордой, чтобы быть купленной.
Когда его шпион ворвался во Впадину, тяжело дыша и заявляя, что принцессу выдадут замуж за того, кто больше предложит, мир стал красным. Он видел только красное, крылья широко раскрылись.
Король Холлоу-хилла не имел права. Отец или нет, его дочь могла принять решение сама.
Хотя даже эти мысли воевали с его желаниями. Он пришел за добычей, как и мужчины тут. Вот только, в отличие от них, он уйдет с принцессой.
Он не мог снова взглянуть на нее. Он видел красное по краям, почти как раньше.
Когда он срывался, он не помнил, кого убивал, что делал. Император уже не сражался, потому что знал, что могли делать его руки. Он слишком много раз приходил в себя с раздавленным черепом в когтях, не зная, почему выбрал путь разрушения.
Он убивал, если было необходимо. Чтобы защитить свой народ, свое королевство и их образ жизни.
Но он был тут. С величайшими воинами Жутей в зале Холлоу-хилла.
Ради принцессы. Дочери мужчины, чуть не погубившего его и его вид годы назад.
Ее лицо появилось перед его глазами. Ее курносый нос, который морщился, когда она смеялась. Ямочка на щеке, которая появлялась, когда она была изумлена.
Он хотел заманить ее во Впадину, сделать своим агентом. Но она стала кем-то большим. Женщиной, которая использовала шанс полюбить его народ.
Принцесса стала другом. А друзей не подводили.
Император прошел к королю Холлоу-хилла и встал перед ним. Он расправил плечи и оскалился в подобии улыбки.
Король смотрел на него со смесью юмора и смятения. Он, наверное, думал, что Жути были стерты из его королевства.
А тут стояла армия. Те, кто мог сразиться за крохотную человеческую женщину, которая не боялась.
Король не знал, что Жутей было больше. Сотни сразились бы, если бы Император вызвал их.
Он кашлянул.
— Король Холлоу-хилла, полагаю, вы меня слышали?
Щеки короля давно побелели. Он заерзал на троне и оттянул пальцем тесный воротник.
— Вас не звали.
— Говорили, любой может прийти и попросить руки принцессы.
— Вас не включали. В лес для монстров приглашение не присылали.
Император широко раскинул руки, улыбка на лице растянулась до боли.
— Но вот я тут.
— Я не отдам тебе свою дочь, — прошипел король.
— У вас нет выбора.
Король думал, что он пришел бы без плана? Его дочь была юной и мало знала о мире, но Император мог съесть королей на завтрак и ужин.
Он шагнул к трону. Стражи по бокам от короля вытащили мечи, будто жалкий металл мог остановить Жуть.
Он посмотрел на тонкие мечи и фыркнул.
— Людишки, думаете, это пронзит мою плоть?
Король посмотрел на его рога.
— Помнится, мой топор справился.
Его тело напряглось. Красный туман снова появился перед глазами, но Император удержался в сознании. Он прорычал:
— Но я все еще жив, король. Твой клинок отпилил рог, но не пробил кожу.
— А это нужно? — спросил король. — Я отметил тебя. Ты — мой, а не только своего народа. Ты побежден мной.
— Ах, да. Уверен, ты помнишь меня только как трофей. Но ты отдашь мне теперь свою самую ценную вещь.
Только тогда Император позволил себе еще раз посмотреть на принцессу. Она все еще была прижата к боку брата, но спорила с ним. Когда она поймала взгляд Императора, она вырвалась из хватки брата.
Она думала помочь ему? Ее желание защищать восторгало. Она была как шипящий котенок, угрожающий охотничьей гончей.
Он был уверен, что котенок с ним мог вырасти в тигрицу, которая пряталась под ее кожей. Но ему нужно было забрать ее из плена отца.
Он повернулся к королю и склонил голову.
— Сколько они знают?
Король побледнел сильнее, если это было возможно. Но выпрямился на троне и взглянул на стражей.
— Мой народ знает все, что нужно.
— Значит, не знает всей правды. Сколько ты скрыл?
— Они тебе не поверят.
Император пожал плечами.
— Возможно. Но будут те, кто ждал информации, чтобы предать тебя. Я знаю о тебе больше, чем твои стражи, король Холлоу-хилла. Сколько ты готов отдать, чтобы удержать дочь при себе?
Каждое слово было правдой. Они знали, что у Императора Жути были тайны о ненависти и жажде крови короля.
Но одно разобьет короля.
Император склонился, чтобы его слышал только король. И тогда он произнес:
— Они знают, что вы сделали с королевой?
Король ударил ладонью по подлокотнику трона. Шлепок разнесся эхом по залу, заставив всех замолчать.
— Осторожно, — посоветовал Император. — Все смотрят.
Взгляды обжигали его спину между крыльев. Он знал, что все в зале желали информации. Драма питала их больше еды или вина.
Одно его слово, и они учуют кровь. Они уничтожат короля, если получат шанс.
Он смотрел, капля пота стекала по виску короля. Он глядел на толпу, а не на Жуть.
Его народ сейчас был для него страшнее.
Король это понимал. Он опустился на трон и посмотрел на Жуть перед собой с презрением.
— Чего ты хочешь?
— Я уже ясно озвучил. Твою дочь.
Она боролась с братом. Она не хотела его ранить, но ее борьба могла навредить его личику. Император надеялся, что она ударит его и покажет, как хороша в этом.
Она вызывала у него гордость, вырываясь. Любая женщина Жутей боролась бы.
Король кашлянул, привлекая его внимание к трону.
— Я не отдам тебе дочь.
— У тебя нет выбора. Я расскажу твоему народу, что сделал король Холлоу-хилла.
Стражи переглянулись за троном. Они не стали бы так делать, если бы их видел король. Но Император видел, что уже посеял недоверие.
Хорошо. Пусть король отвлекается на созданное безумие, пока Император унесет его дочь в глубины земли.