Он чиркнул спичкой и трижды затянулся, так что щеки его глубоко ввалились внутрь. Потом откинулся назад и выпустил большое, ленивое колечко дыма. Никто из гномов не шелохнулся и не произнес ни слова.
– Это, – прошептал Уоллес, наклоняясь к Кейт и Майклу, – очень нехорошо.
– Что значит – кто-то живет? – рявкнул Хэмиш. – Кто там живет?
Дряхлый гном пожал плечами.
– А я почем знаю? Сам-то я никогда туда не лазал. Что ж я, полоумный, что ли?
– ТОГДА ОТКУДА, ПРОПАДИ ТЫ ПРОПАДОМ, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЭТО И ЕСТЬ ПУТЬ В ТРЕКЛЯТУЮ ЗОЛОТУЮ ПЕЩЕРУ?
Они находились очень глубоко под землей, но Кейт все равно испугалась, что истошные вопли Хэмиша могут достичь ушей Крикунов.
Фергюс преспокойно выпустил еще одно колечко дыма:
– Так ведь брат мой туда ходил. Рассказал мне про это.
– Тогда почему я разговариваю с тобой, старый ты никчемный пень, а не с твоим братом?!
– Видно потому, что он умер. Помню это ясно как день. Я, значит, сидел туточки, вот прямо на том месте, где сейчас сижу, и трубочку покуривал. Я всегда любил выкурить добрую трубочку, а как же. Деннис – это брат мой – нырнул в это озеро, а я все ждал, ждал, ждал, просто страх сколько прождал, но наконец голова его показывается оттедова, выныривает он, значит, и говорит: «Фергюс, старина, тама туннель, и ведет он прямиком в красивую золотую пещеру!» «В золотую, – спрашиваю, – пещеру?» «Да», – брат мой, значит, отвечает. «А она точно золотая?» – спрашиваю. «Не точно, – говорит братец мой. – Она… урп!»
– Урп? – пробормотал Хэмиш. – Что еще за урп такой треклятый?
– Ничего. Это брат мой так сказал, когда его чудище слопало. Схватило его, значит, прямо за шею и уволокло вниз. Урп.
Долгое время никто не произносил ни звука.
А потом Хэмиш взорвался. Он заметался по пещере, вопя, рыча, плюясь и круша своим топором все, до чего только мог дотянуться. В какой-то миг Кейт испугалась, что он набросится на Фергюса, который невозмутимо сидел у стены, попыхивая своей трубочкой, даже не пытаясь спрятать насмешливую улыбку.
– Вообще-то, – прошептал Майкл, – гномы не очень хорошо плавают.
– Мне кажется, проблема вовсе не в плавании, – ответила Кейт.
Шумно сопя в бороду, Хэмиш приблизил лицо к безмятежному лицу Фергюса.
– Значит, это и есть твой треклятый секретный проход – послать нас барахтаться в подводной гостиной какого-то чудища?
– Это не мой проход, – пожал плечами Фергюс. – Просто проход. Единственный.
Хэмиш взревел, и Кейт увидела, как побелели его пальцы, сжимавшие рукоятку топора, словно он хотел обрушить свое оружие на голову старого гнома. Однако Хэмиш обернулся к своему отряду.
– Ладно! В воду, все! – Он злобно ощерился на Кейт и Майкла. – Да-да, к вам, соплякам, это тоже относится!
Фергюс выпустил еще одно дымное колечко и тихонько захихикал:
– Урп.
Отряд выстроился вдоль черной воды. Гномы сбросили свои тяжелые башмаки и сняли с себя все оружие, оставив только легкие ножи. Кейт и Майкл тоже сняли куртки и ботинки. Кейт переложила оба снимка – на одном была запечатлена она сама в спальне большого дома, а второй дал ей Абрахам, сказав, что это последняя из сделанных им фотографий, – в карман брюк. Посмотрев на фотографию Абрахама, она вновь перенеслась в то утро, когда они с Эммой сидели в комнате старика. С тех пор прошло всего несколько дней, но Кейт казалось, будто это было в другой жизни.
– Ты справишься? – спросил Майкл.
– Конечно. Все будет отлично.
Из них троих Кейт плавала хуже всех. В первых приютах, где они жили, никто и не думал давать детям уроки плавания. Кейт было почти девять лет, когда она наконец научилась плавать, но ей так и не удалось до конца преодолеть страх перед водой и избавиться от навязчивого ощущения, что нужно постоянно стараться не утонуть. Неудивительно, что у нее мелко дрожали руки, когда она засовывала свои скомканные носки в ботинки.
Несколько гномов робко окунули пальцы ног в воду и тут же выдернули их обратно.
– Может, оно уже давно подохло – то, что там было, – донеслось до Кейт. Фергюс продолжал хихикать и дымить трубкой в углу пещеры. Чернобородый Уоллес подошел к детям с двумя светящимися кристаллами в руках.
– Это вам пригодится. Кажется, там внизу тьма кромешная.
– Спасибо, – ответила Кейт. Несмотря на источаемое тепло, кристалл оказался прохладным на ощупь.
– Ну что ж, – объявил Хэмиш, подходя к краю пруда. – Как говорится, не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! – с этими словами он схватил первого попавшегося под руку гнома и швырнул его в воду.
Раздался громкий всплеск, но в следующее мгновение гном снова высунул голову и бешено замолотил руками, пытаясь удержаться на поверхности. – Под воду, живо! – заревел Хэмиш, хватая с земли большой камень. Поняв, что выбора нет, гном с шумом вдохнул и нырнул. Кейт молча смотрела, как свет его кристалла медленно тускнеет и исчезает под водой. Раздался новый всплеск – это Хэмиш бросил в пруд второго гнома.
Последний из воинов попятился назад:
– Я не умею плавать, ваше величество!
– Я дам тебе прекрасную возможность научиться!
Плюх! – и бедняга скрылся из глаз.
Хэмиш повернулся к Кейт и Майклу:
– Сами пойдете или подтолкнуть? В любом случае намокнуть придется!
– Идем, – сказала Кейт.
Они с Майклом вошли в темную воду. Она была такая холодная, что у Кейт почти сразу же заныли ступни и икры. Они добрели до каменного выступа, где вода едва доходила Кейт до колен. Следующий шаг вел в бездну.
– Майкл, твои очки.
– Ах да, спасибо! – Он сунул их в карман, стараясь не выронить светящийся кристалл.
– Ты лучше иди первым. Ты плаваешь быстрее. Я не хочу тебя задерживать.
– Кейт…
– Со мной все будет в порядке.
По тому, как Майкл кивнул, Кейт поняла, насколько жалко прозвучали ее заверения. На какой-то миг ей вдруг открылось все безрассудство их положения. Они были в толще горы, под руинами древнего гномьего города, готовились нырнуть в черный пруд, где то ли жило, то ли до сих пор живет неведомое чудовище, и все для того, чтобы вернуть давным-давно пропавшую магическую книгу! О чем она только думала? Кейт шагнула было назад, таща за собой Майкла, но получила грубый толчок в спину.
– Вниз, я сказал!
Ледяная черная вода поглотила их. В следующее мгновение Кейт увидела, как удаляется кристалл Майкла. Он стремительно уходил. Она поплыла следом, испугавшись, что потеряет брата. Через несколько гребков Кейт догнала Майкла. И тут она увидела другой свет, на глубине, и еще один, совсем тусклый и расплывчатый, еще дальше. Только теперь она поняла, как глубоко им предстоит спуститься.
Не паникуй, велела она себе, только не паникуй.
Они вплыли в подобие узкой впадины с каменными стенами по обеим сторонам, низким каменным потолком сверху, а снизу… Нет, Кейт не стала смотреть вниз. Все ее внимание было сосредоточено на свете кристалла Майкла и на собственных судорожных гребках. Под водой невозможно было определить, сколько прошло времени. Руки у Кейт налились тяжестью. Сердце молотом билось в ребра. Но хуже всего было давление в легких; казалось, будто они сейчас сами собой сморщатся, выжав из себя последний глоток воздуха. Кейт старалась убедить себя в том, что она не отстает, но свет кристалла Майкла становился все слабее и слабее…
А потом что-то врезалось в ее ногу.
Охваченная паникой, Кейт резко обернулась. Сначала она увидела колышущуюся массу машущих конечностей и тут же решила, что это и есть подводное чудовище. Потом она узнала одного из королевских гномов. Он бешено размахивал руками, требуя, чтобы она посторонилась. Кейт послушалась, и гном проплыл мимо, причем гребки у него были еще более хаотичные и неумелые, чем у нее. Но не успел он отплыть и на пять футов, как три длинных пальца высунулись из тьмы внизу и ухватили гнома за ногу. Пальцы были какого-то зловещего желто-зеленого цвета, каждый чуть ли не в ярд длиной, а толщиной с руку взрослого мужчины. Гном принялся кромсать их своим ножом, пузырьки воздуха забурлили вокруг него, но невидимая сила уже увлекала его вниз. Кейт хотела закричать, и легкие ее тут же наполнились водой. Хрипя и кашляя, она рванулась к потолку туннеля и замолотила кулаками по камню, ища воздуха и спасения. Кристалл выпал у нее из руки. Кейт неуклюже схватила его, но он выскользнул и камнем ушел в бездну, а потом не осталось ничего, кроме тьмы, всепоглощающей, обволакивающей…
– Кейт! Кейт!
Она открыла глаза. В следующее мгновение она начала кашлять и давиться, вонючая вода брызгами хлынула у нее изо рта и носа. Майкл с силой колотил ее по спине:
– Давай! Давай же!
– Майкл… Я… в порядке…
– Я подумал… А я подумал… – Он крепко-крепко обнял ее.
– Эй, хватит, дай-ка девчушке вздохнуть.
Кейт почувствовала, как Майкла оттащили от нее. Уоллес склонился над ней. Вода стекала с его длинной черной бороды, спутанные волосы облепили лицо. Со всех сторон над ними гномы выжимали свои бороды и стряхивали воду с одежды, а все пространство вокруг было залито мягким золотым светом, струившимся из тысяч крохотных точек на стенах и потолке.
– Что случилось?
– Уоллес нашел тебя в туннеле. И вытащил наверх. Он рассказал нам, – Майкл понизил голос, – все, что случилось.
Гном помог ей сесть.
– Спасибо, – выдавила Кейт. – Вы спасли мне жизнь.
Уоллес покраснел, быстро огляделся по сторонам и тихо ответил:
– Капитан Робби наказал мне присмотреть за вами обоими. Только пусть это останется между нами, договорились? – И он лихо подмигнул им.
– Ты точно в порядке? – спросил Майкл.
– Да, – ответила Кейт, хотя прекрасно видела, что ее колотит дрожь, а кончики пальцев посинели от холода.
– Так, все! – гаркнул Хэмиш, который стоял в нескольких футах поодаль и яростно скручивал свою бороду в жгут, чтобы отжать воду. – Быстренько разошлись, ребята! Тут где-то должна быть потайная дверь! – Он посмотрел на Кейт и Майкла. – И вы, сопляки, за работу!