– Я знаю.
– И мы так и не услышали остаток пророчества!
– Я знаю.
– И что это за «темный чужестранец», о котором говорил Вилли? Как он там сказал? Темный чужестранец предсказал, что мы придем. Интересно, кто это…
И так без конца. Кейт знала, что это характерная черта Майкла: он никак не мог остановиться и перестать изучать одни и те же факты. Иногда это порядком раздражало. Она не знала, что случилось с Эммой – и хотя бы все ли с ней в порядке; не знала, что говорится в оставшейся части пророчества; не знала, где спрятана Книга или как они смогут ее найти (Кейт до сих пор не была уверена, что это следует делать, хоть и поддалась доводам Майкла и Эммы) … Но, несмотря на это, она заставляла себя верить, что они каким-то образом выживут и все будет в порядке.
Сейчас им очень пригодился бы доктор Пим. Кейт поймала себя на том, что мечтает о появлении Рэйфа – даже если при этом его увидит Майкл. Ей нужно было с кем-то поговорить.
– Все будет хорошо, – повторяла она, потирая материнский медальон большим и указательным пальцами. – Все будет хорошо.
– Они идут, – сказал Майкл.
Кейт тоже услышала отдаленное, постепенно нарастающее «бум-бум-бум». Земля задрожала, а дерево, на котором висели их клетки, затряслось с такой силой, что Кейт и Майклу пришлось ухватиться за прутья решетки. Случайно или намеренно, но великаны приближались толпой. Казалось, это горная гряда поднимает ноги, маршируя к ним навстречу. Когда они приблизились, Кейт разглядела отдельных великанов: потолще, повыше, бородатых, лысых – а еще нескольких женщин. Всего их было около пятнадцати. Они шли, покачиваясь, ведомые возбуждением, любопытством и (Кейт боялась этого сильнее всего) голодом.
– Вот это дело! – прорычал Большой Рог. – Идите сюда! Идите и поглядите, что нашел Большой Палец!
Гиганты столпились вокруг клеток с детьми, толкаясь и пихаясь локтями. Клетки висели почти на уровне их глаз, и на секунду Кейт показалось, что ее, Майкла и Эмму просто раздавят. Огромные глаза округлились, носы шумно сопели, рты издавали восклицания вроде «О-о!» и «А-а!». Некоторые великаны облизывали губы. Кейт почувствовала себя животным в зоопарке – только в их случае дело просмотром не ограничилось бы.
Вблизи великаны оказались мерзкими до тошноты. Не потому, что большинство из них не мылись годами, и не потому, что в волосах у них жили семейства грызунов, и не потому, что они чрезмерно потели, и даже не потому, что дыхание любого из них могло сбить с ног корову. Из-за огромных размеров Кейт отчетливо видела все, что находится у них в порах – жирных черных ямах шириной с ее палец; видела плотный желто-коричневый налет, покрывающий их зубы, губчатые черно-зеленые пятна на языках и похожую на плесень желтую слизь в уголках глаз. Неужели люди выглядят вблизи так же отвратительно?
Великаны говорили одновременно:
– Вы только гляньте на них!
– Маленькие людишки…
– Спорим, жареные они вкуснее…
– Все вкуснее, когда жареное…
– Я бы подавала их с картошкой…
– Да их на один зуб здесь…
– Этот – вообще кожа да кости. Совсем нет мяса…
– Мой дядя Натан как-то ел маленьких людишек. Говорил, они на вкус как цыплята…
– Так, все отошли! – Большой Рог, раздавая пинки и подзатыльники, пробирался к клеткам через толпу великанов. Кейт посмотрела на Майкла. Он вцепился одной рукой в сумку, в которой лежала Летопись, и выглядел очень бледным.
– Майкл?
– Все будет хорошо, правда? Ты же говорила, что все будет хорошо?
Кейт твердо кивнула:
– Все будет хорошо.
Солнце начало садиться за холмы, и через долину протянулись темные тени. Кейт с удивлением поняла, что умирает от голода. Не правда ли, странно хотеть есть, когда сам скоро станешь ужином?
– Теперь слушайте сюда! – прогремел Большой Рог. – Салл приготовит вкусный пирог с картохой, луком-пореем, морковкой и… – он сделал паузу для большего эффекта, – КРОШЕЧНЫМИ ЛЮДИШКАМИ!
Великаны радостно загалдели.
– Вы все видели, на косточках не так-то много мясца. Они – деликатес, а не основное блюдо. Но каждый получит кусок пирога с маленькими людишками и сможет рассказывать об этом внукам, слово Большого Пальца! Салл еще готовит баранье жаркое, бараний кебаб, баранину с клецками и даже бараний пудинг на десерт. Ну а теперь открывайте бочку! Большой Палец хочет промочить горло!
Все снова радостно заревели. Пара великанов сняла крышку огромной бочки, и кружки окунулись в темное пенное пиво. Великаны принялись чокаться ими, не заботясь о том, сколько выльется наружу.
– Может, они так напьются, что забудут нас приготовить, – с надеждой сказал Майкл.
– Угу, – ответила Кейт. – Может.
Следующий час все пили, пели (в основном застольные песни) и даже пытались танцевать, хотя это больше было похоже на топанье на месте. Ветвь, на которой висели клетки с детьми, раскачивалась так яростно, что Кейт и Майклу пришлось лечь. Конкурс на самую громкую отрыжку выиграл великан с очень подходящим именем Вонючий Билл (Кейт признала, что между ним и остальными участниками действительно большой разрыв). Порой великаны начинали дубасить друг друга, и Большой Рог неизменно оказывался в самой гуще, демонстрируя свой любимый прием: он запрыгивал на спину противнику и засовывал большой палец ему в ухо или же подцеплял им щеку другого гиганта и безжалостно тянул, пока тот не начинал просить пощады.
Краем глаза Кейт видела, как Салл готовит разные блюда из баранины – а еще выкладывает порей, морковь, луковицы и картошку на необъятную круглую решетку с гигантскими отверстиями.
«Это для нас», – поняла Кейт.
В глубине души она была рада, что Эмма все еще без сознания и этого не видит.
– Мне правда, правда жаль.
Вилли скрючился в тени под деревом – подальше от костра, у которого пили и пели остальные великаны.
– Ты можешь что-нибудь сделать? – спросил Майкл. – Вытащить нас отсюда?
– Ну как, – осторожно начал Вилли. – Наверное, да, могу, но это сильно разозлит Большого Пальца.
– А как же пророчество? – напомнила Кейт. – Мы должны унести смерть из этих земель. Разве они об этом не знают?
– Ну как, сомневаюсь, что знают. У нас тут типа упадок. Старые предания уже не чтят, как раньше. Люди забывают.
– Но ты ведь помнишь! – настаивал Майкл.
– Ну как бы да. Но нехорошо выйдет, если вы заберете смерть, а Большой Палец убьет меня раньше. Тут как бы дилемма.
Кейт очень хотелось обозвать его трусом – как сделала бы Эмма, будь она в сознании, – но она знала, что это им не поможет. Так что она попробовала зайти с другой стороны.
– Что сказал бы твой отец, если бы узнал, что ты дал им испечь нас в пироге?
– Вот именно! – поддержал сестру Майкл. – Готов поспорить, он бы со стыда сгорел.
– Ну нет, – ответил великан, качая огромной головой, – не втягивайте сюда моего папаню.
– Это твой шанс, – сказала Кейт. – Ты можешь сделать так, чтобы он тобой гордился.
– А не радовался, что он уже умер, – добавил Майкл, – так что ему не приходится сгорать от стыда за твою трусость.
Кейт подумала, что Майкл перегибает палку, и уже хотела сделать ему знак, но тут над поляной раскатился голос Большого Рога.
– Что ты мелешь! Как это я не могу их съесть! Они – мои крошечные человечки. Ты еще радоваться должен, что я делюсь ими со всеми, неблагодарный дурак!
Кейт и Майкл дружно обернулись. На бороде Большого Рога блестели жемчужные капли пива. Великан говорил с толстым сородичем с обвисшим подбородком, тыкая его большим пальцем в живот и выплевывая слова вместе со слюной:
– Ты хочешь испортить мой праздник!
Второй великан поднял руки, признавая поражение:
– Это просто старая побасенка! Я ее даже и не знаю целиком!
– Так я и думал, – хохотнул Большой Рог. – В жизни о таком не слыхал!
– ЭТО ПРАВДА! – изо всех сил заорала Кейт. – ВЫ НЕ МОЖЕТЕ НАС СЪЕСТЬ! СПРОСИТЕ ВИЛЛИ! ПУСТЬ РАССКАЖЕТ О ПРОРОЧЕСТВЕ!
Стоило другим великанам обратить на него взгляды, как Вилли попытался скрыться в тени, но Большой Рог схватил его за воротник и вытащил в свет костра.
– Что она несет? Какое еще пророчество?
Вилли замахал руками.
– Я не знаю! Понятия не имею, о чем она говорит!
– ОН ВРЕТ! – хором закричали Кейт с Майклом. – Скажи им! Отец рассказывал тебе историю!
Большой Рог рассмеялся.
– А, вот ты о чем! Очередные россказни старого дурня! Жаль, он свалился с горы и раскроил свою глупую голову. Больше некому повеселить нас всякими бреднями! Ха!
В этот момент Кейт заметила, что с Вилли произошла перемена. Его огромные глаза сблизились (совсем чуть-чуть), плечи распрямились, и он даже стал выше на фут-другой.
– Это не просто россказни. Мой папаня знал штуки о старом мире. Штуки, которые все забыли.
Большой Рог фыркнул.
– Что, правда? И поэтому я не должен есть маленьких человечков?
– Ну как. Типа того.
Большой Рог вытаращился на него, и на секунду Кейт показалось, что он убьет Вилли, а потом и их. Однако Большой Рог с ужасающей улыбкой повернулся к остальным великанам.
– Слушайте все! У нас есть развлечение. Пока Салл заканчивает жаркое и тесто для пирога, Вилли расскажет нам одну из побасенок своего старика. Только не вздумайте смеяться или гикать, потому что это чистая правда! Каждое слово! Не какие-нибудь там бредни! Ха!
Вилли оказался в кольце хихикающих великанов. Он взглянул вверх, на детей, и Кейт кивнула, пытаясь взглядом придать ему сил. Затем он обернулся к кругу сородичей и подождал, пока они умолкнут.
– Может, он выиграет нам еще немного времени, – пробормотал Майкл. – И мы услышим историю напоследок.
Кейт ничего не ответила. Она смотрела, как Салл нарезает лук для пирога. Скоро придет и их черед.
– Раньше дела делались по-другому.
Уже почти стемнело, и Вилли стоял в неровном свете костра лицом к другим великанам. К удивлению Кейт, они сели прямо на камни, а некоторые и на землю. Теперь все их внимание было обращено на Вилли – лишь изредка кто-то шумно глотал пиво или начинал со скрипом ковыряться в ухе.