– Так где же Книга? – спросила Кейт.
Майкл встал и подошел к центру помоста, где еще оставался гадкий темный отпечаток Графини. Затем он вытащил нож и полоснул по своей ладони, прочертив тонкую красную линию. Три капли крови упали на камень. Секунду ничего не происходило. Потом камень словно втянул кровь, послышался гул и скрежет, и помост начал разделяться на две части. Габриэль поспешно оттащил Эмму назад. Перед ними возникли две винтовые лестницы, параллельно уходившие во тьму, – одна гигантская, а вторая обычного человеческого размера.
– Она знала, что Книгу нужно укрыть на тысячи лет, – сказал Майкл. – Но куда она могла ее спрятать, чтобы никто – даже Грозный Магнус – не нашел? Тогда она вспомнила, что король великанов хранит большую тайну…
Эмма вглядывалась в темноту подземелья. Оттуда тянуло тухлым, и девочка поморщилась. Она по-прежнему ничего не чувствовала. Ничто не тянуло в груди.
– Я когда-нибудь рассказывал, – Майкл тоже всматривался в темноту, – что потянуло эльфов в ту долину в Антарктиде? Там находится портал между миром живых и миром мертвых. Оказывается, не единственный.
– Подожди, – перебила Кейт, – ты хочешь сказать…
– Она спрятала Книгу в мире мертвых.
Габриэль приготовил пару факелов, а Майкл достал из сумки два маленьких фонарика и отдал один Эмме. Кейт взяла факел. Тут топанье усилилось, и они увидели кашляющего и покрытого пылью Вилли, который на бегу кричал:
– Большой Рог… Большой Рог… Большой Рог!
Он перескакивал то через одну, то через две ступеньки. Через несколько секунд великан уже стоял рядом с детьми.
– Большой Рог… – сипло сказал он. – Салл… И еще двое! Они тут! Идут сюда!
– Тогда лучше бы тебе пойти с нами, – предложила великану Кейт.
Вилли с трудом выпрямился и, все еще задыхаясь, положил ладонь на рукоять меча.
– Нет. Время мне обнажить его за правое дело. И нет места лучше, чем тронный зал короля Дэйви!
– Но их же четверо! – крикнула Эмма.
– Я вызову Большого Рога на поединок один на один, – смело сказал Вилли. – Ему придется согласиться, это вопрос чести. А вам нужно, чтобы кто-то закрыл помост, когда вы спуститесь, а не то он пойдет прямиком за вами.
Эмма сомневалась, что Большой Рог будет чтить традиции дуэли, если он не чтил даже традиции личной гигиены, но Вилли выглядел решительно, а у них не было времени на споры. Дети и Габриэль начали спускаться по лестнице, и Вилли закрыл за ними створки. Они сделали всего несколько шагов, когда подняли головы и увидели, как исчезает последняя серебристая полоска света.
Стало совсем темно и тихо.
– Сюда, – указал Майкл.
Они спускались по огромному коридору, который все не кончался, уходя глубоко под землю. Чем дальше они заходили, тем холоднее становился воздух и сильнее пахло разложением.
– Чего-то я не понимаю, – начала Эмма. – Графиня получила Книгу расплаты только потому, что Кейт отправила ее назад во времени. А это случилось совсем недавно. Где же Книга была до этого?
– Наверное, у тех двух Хранителей, – предположил Майкл. – Они шли ее забирать, когда Графиня их убила.
– А из-за меня все изменилось, – добавила Кейт. – Я тоже виновата в том, что они погибли.
– Ты не могла знать, – сказал Габриэль.
– Вот-вот, – поддержала его Эмма, – к этому дурацкому Атласу не прилагалась инструкция!
Они продолжили путь в тишине. Через несколько минут сверху донесся приглушенный крик, а потом звуки ударов и треск. Никто ничего не сказал; они знали, что великаны, скорее всего, окружили Вилли, но ничем не могли ему помочь. Еще через пару секунд звуки стихли.
Наконец вырезанные в камне ступени закончились, и перед спутниками открылась просторная подземная пещера. Майкл шел первым. Однако не успел он шагнуть под каменные своды, как Габриэль рванулся вперед и удержал его за плечо.
– Что такое? – удивился мальчик. – Мы почти…
– Смотри! – Габриэль вскинул факел, указывая в темноту. Эмма и Майкл тоже подняли лучи своих фонариков.
– Бр-р! – Майкл отпрянул, врезавшись в Эмму, и чуть не сбил ее с ног. Впереди, в нескольких футах над их головами, сидел паук размером с бегемота. Умостившись на протянутой под потолком паутине, он сложил лапы и подогнул их под круглое тело. Свет факелов и фонариков ярко отражался от глаз монстра. Его хелицеры были размером с руку Эммы.
– Он… мертвый? – спросила Кейт.
Паук не шевелился, но, казалось, смотрел прямо на них.
– Не знаю, – сказал Габиэль. – Я не разбираюсь в пауках. Но ни один из них вроде не двигается.
– Из них? – воскликнул Майкл. – Что ты имеешь в виду – «из них»?!
Габриэль махнул рукой, и Майкл с Эммой, направив туда фонарики, увидели нити паутины, которые в разных направлениях пересекали пещеру размером со стадион. Эмма не сразу поняла, что это за большие тяжелые туши висят под потолком.
Они нашли пропавших пауков.
Самые маленькие были размером с поросенка, самые крупные – со слона. Куда бы Эмма и Майкл ни направляли лучи фонариков, всюду они видели блестящие глаза. В пещере было пятьдесят или шестьдесят пауков, все – с гигантскими хели церами.
Эмма слышала, как часто задышал Майкл.
– Они не двигаются, – задумчиво сказала Кейт. – Значит, они мертвы?
– Скорее спят, – предположил Габриэль. – Сожрали все, что было в городе, а потом впали в спячку.
– Ты хочешь сказать, они могут проснуться? – прошептал Майкл.
– Не касайтесь паутины, – сказал Габриэль. – Они чувствуют присутствие угрозы.
– Или еды, – пробормотала Эмма.
Глаза Майкла превратились в два блюдца, а голос задрожал:
– Ничего этого не было в воспоминаниях Графини.
– Они пришли позже, – сказал Габриэль. – Ну, куда дальше?
Майкл не ответил. Эмма взяла его за руку и встала прямо перед братом, заставляя отвлечься от пауков.
– Майкл, мы не можем тут оставаться. Куда нам идти?
Мальчик глубоко вздохнул и указал лучом фонаря на дно пещеры. В дрожащем свете показался вход в туннель, который спускался еще глубже под землю. – Туда.
– Хорошо, – сказал Эмма. – А теперь идем. Я буду держать тебя за руку.
Они вдвоем повели Кейт и Габриэля по неровной тропинке, которая змеей спускалась вдоль стены ко дну пещеры. Они двигались медленно, обходя паутину. Внезапно Майкл зацепил ногой нить, и она издала гулкое «пам-м!», будто лопнувшая фортепианная струна. Вся сеть загудела, а тела пауков задрожали и закачались. Габриэль с мечом наголо и дети замерли, задержав дыхание…
Но дрожание наконец прекратилось, а пауки так и не шевельнулись.
Вскоре они достигли дна пещеры. Теперь все пауки оказались у них над головой: тени от ужасающих круглых тел плясали в свете факелов на земле.
– Не смотри на них, – шепнула брату Эмма.
Майкл еще сильнее сжал ее руку и кивнул на вход в туннель.
– Портал в самом конце. Уже недалеко.
Туннель тоже был завешен паутиной, но уже без пауков. Дети и Габриэль двигались медленно и осторожно, часто опускаясь на четвереньки, чтобы пролезть под нитями. Пол туннеля усеивали кости – дети надеялись, что овечьи. По сторонам то и дело возникали входы в новые туннели, тоже оплетенные паутиной, но Майкл упорно продолжал идти вперед.
Эмма ждала, что вот-вот почувствует натяжение в груди, о котором говорили брат с сестрой, но все еще ничего не ощущала.
Туннель резко повернул влево.
– Почти пришли, – начал Майкл, когда они завернули за угол. – Я должен вам кое-что сказать…
Но Габриэль снова его остановил:
– Не шевелись.
До конца туннеля оставалось ярдов двадцать, и когда Эмма подняла голову, то наконец испытала какое-то новое чувство. Но это было не притяжение потерянной Книги, а паника – абсолютная и непреодолимая. Конец туннеля был затянут паутиной, а в ней сидел самый большой паук, которого они когда-либо видели. Его тело состояло из двух огромных шаров. Лапы расходились в стороны, будто приделы храма. У него был не один комплект хелицеров, а три, и каждый – не меньше ярда длиной.
– Но там же… – в голосе Майкла зазвучали истерические нотки, – вход в портал!
Габриэль хмыкнул, как будто говоря «другого и ждать не стоило».
– Ты хочешь сказать, – начала Кейт, – что нам придется пройти мимо этого… этого чудовища, чтобы попасть к порталу?
– Нет, не «нам», – и Майкл обернулся к сестрам. – Это я и пытался сказать. Эмма, тебе придется идти одной.
– Что? – голос Кейт эхом разнесся по туннелю.
– Так мне сказала Виламена, – торопливо объяснил Майкл. – Живые не могут войти в мир мертвых. Но Хранитель Книги смерти – может. Графиня это знала, поэтому и спрятала Книгу там, где ее сможет найти только Эмма. Она знала, что это самое безопасное место!
Он взглянул на Эмму. Глаза мальчика были полны сожаления.
– Простите. Я бы хотел, чтобы был другой путь. Или чтобы мы могли пойти все вместе. Или хотя бы я один. Я бы пошел, поверьте!
Эмма ничего не ответила. Как только Майкл сказал, что ей придется в одиночку спуститься в мир мертвых, она ясно почувствовала дежавю, как будто уже была здесь и знала, что случится. Она даже не расстроилась.
Неудивительно, что возражать начала Кейт:
– Нет! Это не имеет смысла!
– Кейт, – сказал Майкл, нервно поглядывая на паука, – ты можешь говорить потише?
– Как Графиня спрятала Книгу в мире мертвых, если не могла туда войти? Объясни.
– Она подошла к входу в портал так близко, как смогла, – сказал Майкл, – и призвала духа из того мира. Она отдала ему Книгу, потом вернулась в тронный зал, легла и умерла.
– Почему же она не завладела Книгой после смерти? – спросила Эмма.
– Не знаю, – ответил Майкл. – Я получил только воспоминания о ее жизни.
– Неважно, – перебила Кейт. Эмма заметила, что сестра говорит все более уверенно. – Понятно, что Графиня просто пытается нас разлучить. Эмма никуда не пойдет одна. Как у тебя язык повернулся?
– Да ну? – Майкл тоже начал раздражаться. – А ты можешь предложить что-то получше? Я