был в воспоминаниях Графини и знаю, на что способна Книга расплаты. Ты тоже это видела: Грозный Магнус показал тебе на корабле в Кембриджском Водопаде. Мир в огне! Вот что будет, если он получит Книгу! Мы должны его остановить!
– Это не…
– Ты думаешь, я хочу, чтобы Эмма шла туда одна? Да я бы лучше пошел вместо нее! Но это единственный способ.
– Нет. Я пообещала маме, что буду вас защищать. Я не могу ее отпустить.
– Кейт, это не тебе решать.
Кейт открыла рот для ответа, но не произнесла ни слова. Странно, что это случилось именно здесь и сейчас, но Эмма внезапно заметила, насколько повзрослел Майкл и как уравновесилось в их семье влияние Кейт – и его. Изменения происходили постепенно. Теперь же он ясно говорил Кейт, что она не должна и не может принимать все решения в одиночку. При этом Эмма понимала, что по-прежнему не входит в их клуб взрослых и Майкл просто решил ее поддержать.
И все же это означало, что Майкл верит: Эмма справится.
Он снял с пояса гномий нож и протянул ей.
– Он может тебе пригодиться.
– Спасибо, – Эмма взяла оружие и взглянула прямо на брата, не думая о слезах, которые уже наворачивались на глаза. Майкл имел право знать, как важны были для нее эти слова.
Мальчик кивнул, и Эмма повернулась к сестре.
– Прости, Кейт. Майкл прав, я должна идти.
– Эмма… – Кейт взяла ее за руку. – Должен быть другой путь. Дай нам время подумать. Пожалуйста.
Эмма покачала головой.
– Слишком поздно. Часть Книги уже во мне. Я должна идти.
Не успела Кейт ответить, как в туннеле послышался новый звук – что-то среднее между криком и ревом. Все четверо обернулись.
– Что это было? – спросил Майкл.
– Тихо, – скомандовал Габриэль.
Они слышали, как звук постепенно нарастает и к нему добавляются клацанье, щелканье и шипение. Подняв головы, спутники увидели, как бешено раскачиваются над ними серебристо-серые нити паутины. Дети и Габриэль начали медленно поворачиваться, уже зная, что увидят, но желая как можно дольше отсрочить этот момент. Гигантский паук поднял голову и уставился на них огромными блестящими глазами. Звонко щелкнули три пары огромных хелицер.
– Бежим! – закричал Габриэль.
Они рванули к главной пещере, стараясь не задевать паутину, но нити все равно отрывались от стен и липли к рукам и ногам. Они бежали к крикам, щелканью и шипению, а за ними гнался гигантский паук. Мохнатые лапы жутко стучали по стенам туннеля. Кейт закричала, что надо использовать Атлас и убираться отсюда. Сообразив, к чему это приведет, Эмма тут же поняла, что должна сделать.
Габриэль бежал впереди, прорубая мечом путь в паутине, и, скорее всего, не слышал крик Кейт.
– Сюда! – велел он. – Быстро!
Мужчина повел их в изгибающийся боковой туннель в надежде, что паук не сможет в него пролезть. Внезапно они вылетели из туннеля и оказались на дне главной пещеры. Все четверо были покрыты обрывками старой паутины и выглядели словно упыри, сбежавшие из могил, – но им было все равно.
Посреди пещеры кричали, путаясь в паутине, три великана. Дети узнали Салл, которая размахивала факелом – он представлял собой вырванное с корнями дерево, объятое огнем, – и безуспешно пыталась убить с дюжину пауков, напирающих на нее со всех сторон. Рядом топтались два великана, которых Кейт уже видела на пиру Большого Рога: один – краснолицый гигант с раскосыми глазами, другой – приземистый и лысый. Они сжимали не только горящие деревья, но и палицы, которыми сбивали пауков. При этом великаны орали во всю глотку.
Вдруг огромный паук приземлился на голову лысого гиганта, и тот заверещал: «Снимите его! Снимите его немедленно!» Второй великан охотно стукнул по пауку, а заодно и по макушке товарища. Лысый без чувств упал на пол. Пауки тут же принялись плести вокруг него сеть, пока второй великан лихорадочно колотил их – и своего сородича – палицей.
– Он ушел, – сказал Майкл.
– Что? – не поняла Кейт.
– Большой паук. Он больше за нами не бежит.
Майкл посветил фонариком в туннель, и Кейт увидела, что проход действительно свободен.
– Подожди, – вдруг испугалась девочка. – А где Эмма?
Они только что заметили, что сестры с ними нет.
– Наверное, отстала, – сказал Габриэль. – Я ее не видел.
Не успела Кейт ничего сказать или сделать, как Майкла подбросило в воздух. Габриэль метнулся за ним, но Майкл был уже слишком высоко: гигантский паук схватил его передними лапами. Мальчик закричал, и Кейт потянулась за силой Атласа, чтобы остановить время, как вдруг что-то ударило паука сверху, превратив его в большое мокрое пятно. Теперь Майкла ничто не удерживало, и он мешком рухнул на землю. Кейт подбежала к брату, которого трясло от ужаса.
– Майкл!
– Я… я… – только и смог выдавить он.
– Вы двое в порядке? – внезапно прогремело над головой.
Над ними возвышался Вилли. В одной руке он держал горящее дерево, а в другой – что-то вроде скипетра. По виску великана текла кровь, но других ран видно не было.
– А где самая махонькая?
– Там… в туннеле, – сказала Кейт. – Она…
В следующую секунду десятки великанов ворвались в пещеру, прыгая на пауков и давя их. Заодно они спасли Салл и краснолицего гиганта, которого уже было не видно за кучей лап и хелицеров. Пауки, почувствовав опасность, начали разбегаться, но великаны догоняли их и плющили – иногда попадая друг по другу – своими огромными дуби нами.
– Оказалось, Большой Рог не чтит традиции дуэли, – пожаловался Вилли. – Все четверо налетели на меня и стали бить по голове. Видно, они заметили, как я двигал помост. Только я в себя пришел, смотрю – а они уже спускаются. Простите.
– Но откуда… остальные? – спросил Майкл.
– Ах да. Оказывается, как все услыхали, что Большой Рог собирается выбить мне мозги, так у них случилось вроде прозрения. Захотели вернуться к старым временам, когда великаны были гордым народом. Они нашли меня на полу в тронном зале. Эй, ребята! Пора выгнать захватчиков из нашего города!
С этими словами он взмахнул скипетром и прихлопнул паука, который пытался убежать мимо него по стене пещеры.
Кейт не стала тратить время на выяснение подробностей. Ничего не сказав Майклу, она развернулась и побежала обратно в туннель. Последнее, что услышала девочка, – это вопрос Вилли:
– Куда подевался Большой Рог? Я должен надрать ему задницу!
Нож Майкла легко разрезал паутину, но липкие шершавые нити то и дело оплетали лезвие, и Эмме приходилось останавливаться, чтобы их счистить.
Она не могла поверить, что все еще жива.
Когда ее спутники повернули за угол, девочка бросилась на землю, выключила фонарик и накрыла голову руками. Она слышала, как удаляются шаги ее сестры, брата и Габриэля. Каждая частичка ее тела кричала, что надо встать и догнать их, – но внезапно стало слишком поздно. Она услышала, как приближается паук, прижалась к камню, окунувшись лицом в лужу вонючей воды, и закрыла глаза. Прошло несколько ужасных секунд, пока гигантский паук проходил мимо. Его лапы с металлическим звоном опускались на каменный пол всего в паре дюймов от ее головы. Наконец Эмма увидела, как его силуэт скрылся за поворотом. В ту же секунду она вскочила и рванула в противоположную сторону.
Понемногу разрезав паутину, девочка обнаружила за ней туннель, в который мог протиснуться только один человек. У нее возникло странное чувство, что туннель ждал именно ее, как будто его построили специально для Эммы. Она шагнула внутрь и резко втянула воздух.
Все случилось внезапно: один шаг – и, как и говорил Майкл, ей в грудь словно вцепился крюк. Исчезли все сомнения, действительно ли это единственный путь. Но Эмма медлила. Она чувствовала, что стоит перед точкой невозврата и если сделает еще хоть шаг, то оставит позади не только брата с сестрой, не только мир живых, но и в каком-то глубинном смысле саму себя. Если она сможет найти Книгу и вернуться обратно, то никогда уже не будет такой, как сейчас.
Это пугало Эмму сильнее всего.
– Так-так-так, посмотрите, кто тут у нас!
Эмма обернулась. Позади стоял Большой Рог. Он держал горящее дерево; на одной руке, перемотанной грязными окровавленными бинтами, недоставало пальца. В другой руке у него была окованная железом дубина. В глазах великана горела жажда убийства.
– Знал, что найду тебя тут. Никто не уходит от Большого Рога. А обед – уж подавно! И что тут у нас интересного? Золото? Драгоценности?
– Ничего такого, – Эмма словно со стороны услышала собственный невозмутимый голос. – Там портал. Через него можно пройти в мир мертвых.
– Какая скука! Нет-нет, если ты куда и отправишься, то лишь ко мне в рот! Посмотрим, как ты будешь предсказывать оттуда смерти!
– Твою мне и предсказывать не надо.
– Это еще почему?
– Потому что ты умрешь прямо сейчас.
– И кто же меня убьет? Ты?
– Нет, – Эмма указала за плечо великана. – Он.
Большой Рог повернулся – и огромный паук, который все это время выжидал на потолке, прыгнул ему на лицо. Великан упал на спину, выронив дубину и факел, и заорал дурным голосом. Он пытался сбросить паука, но тот снова и снова вонзал хелицеры ему в шею. Эмма решила, что они ядовиты, потому что великан слабел с каждой секундой. Наконец лапы паука сомкнулись над его лицом.
Когда Большой Рог затих, паук приподнял его с пола и начал обматывать своими серебристо-белыми нитями. Через минуту Большой Рог превратился в аккуратный кокон, и паук утащил его в боковой туннель.
Эмма неподвижно наблюдала за сценой. Стоило ей повернуться к порталу, как за спиной раздалось двухголосое:
– Эмма!
Из-за угла появилась Кейт, за ней спешил Майкл. Ее факел и его фонарик раскачивались в темноте.
– Стой!
Но Эмма должна была найти Книгу. Девочка чувствовала, как та тянет ее вперед. Эмма хотела сказать Кейт и Майклу, что любит их и обязательно увидит снова, но времени не было. Она сделала три шага по туннелю и остановилась. Когда Эмма обернулась, пещера, Кейт и Майкл бесследно исчезли. За спиной у нее была только каменная стена. Портал выполнил свое предназначение. Хранитель прошел.