Майкл открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Его факел озарил тесную каморку. В каморке стояли деревянный стол и стул, а на стуле сидело нечто, глядевшее прямо на Майкла.
Эмма залезла на крышу какого-то большого мавзолея, откуда хорошо просматривались не только внутренность крысиной гробницы (в которую она старалась не смотреть), но и неровные очертания кладбища. Мост в Малпесу исчез. Вокруг царили тишина, тьма и неподвижность.
Чтобы убить время и не думать о море копошащихся крыс – пусть даже ненастоящих, но все равно не заслуживающих доверия, – Эмма стала фантазировать, будто Кейт прямо сейчас вернулась из своего прошлого и села рядом с ней. Вот стоит только повернуть голову и Кейт окажется тут как тут – веселая, улыбающаяся, готовая обнять ее. Чем дольше Эмма рисовала себе эту картину, тем более реальной она становилась, и вскоре ей уже начало казаться, что Кейт в самом деле сидит рядом с ней и только ждет, когда младшая сестра заметит ее.
«Не смотри! – приказала себе Эмма. – Ее здесь нет, не смотри».
Конечно же она посмотрела. И конечно, никого не увидела.
Отвернувшись, Эмма вытерла ладонью глаза, потому что огни Малпесы вдруг начали мерцать и расплываться вдали. Обхватив руками коленки, Эмма стала раскачиваться из стороны в сторону.
«Я хочу, чтобы Кейт вернулась, – думала она. – Хочу, чтобы Кейт вернулась, хочу, чтобы Кейт вернулась, хочу, чтобы Кейт…»
Ночь была холодная и темная, на кладбище царила тишина.
Что-то там делают Майкл и волшебник?
Эмма подняла глаза. Свет далеких огней все еще расплывался перед ней, пришлось снова вытереть глаза. Эмма взглянула еще раз, и на этот раз огни пошевелились. Она хотела вскочить, но вовремя вспомнила предостережение Майкла и съежилась в комочек, зорко вглядываясь во тьму.
Мост в Малпесу появился вновь, и цепочка факелов двигалась по нему прямо в сторону кладбища!
Схватив палку, которую дал ей волшебник, Эмма поспешно потерла ее о крышу мавзолея. Нужно было немедленно предупредить доктора Пима. Но не успела она спрыгнуть на землю, как услышала совсем рядом незнакомый бодрый голос, эхом прогремевший над молчаливыми надгробиями:
– Они здесь! Разойтись во все стороны! Найдите их!
Объятая ужасом, Эмма поняла, что целая группа врагов уже проникла на кладбище. А она проглядела их, занятая своими фантазиями о Кейт! Эмма злобно выругала себя. Доктор Пим поручил ей одно-единственное задание, а она и с ним не справилась!
Теперь она уже слышала топот тяжелых ног, потом вновь раздался тот же голос, говоривший с сильным, незнакомым Эмме акцентом:
– Найдите детей! Слышали? Мне нужны дети!
Скорчившись за стеной мавзолея, она смотрела на огни факелов, мелькавшие среди надгробий. Чтобы добраться до открытой могилы, Эмме предстояло ползком преодолеть около десяти ярдов. По открытому месту, но другого выхода не было. Собравшись, Эмма бросилась вперед, вскарабкалась на каменный гроб… и оцепенела.
Внизу бурлило и колыхалось омерзительное крысиное море. Эмму охватила паника.
Но шаги раздавались все ближе…
«Вперед! – приказала она себе. – Живо!»
И полезла вниз, думая только о том, как бы ее не стошнило.
На стуле сидел скелет. Он (Майкл был практически уверен, что когда-то это был мужчина) был одет в лохмотья истлевшего мундира и расположился за деревянным столом лицом к проходу, то есть к любому, вошедшему в комнату. Руки скелета покоились на столе, правая сжимала рукоять обнаженного меча. На суставе одного из пальцев левой руки блестело золотое кольцо с уже знакомым Майклу символом в виде трех переплетенных колец.
Майклу показалось, будто скелет наблюдает за ним.
– Майкл! – раздался громкий и настойчивый голос волшебника. – Отзовись немедленно! Ты ранен? Ты в опасности?
– Я… все в порядке! Сейчас, секундочку!
Майкл сделал робкий шажок вперед. Скелет не шевельнулся.
«Ладно, – решил Майкл, – попробую успокоиться и как следует осмотреться».
Стол был явно накрыт к приходу гостей. На нем стояли в ряд три склянки и старинный металлический кубок. Причем кубок находился со стороны Майкла, а не возле скелета. Майкл снова покосился на жуткого хозяина комнаты. Тот по-прежнему не шевелился.
И тут Майкл вспомнил надпись на стене.
«То, что мною оставлено, оставлено в надежде, что однажды сюда придет Хранитель. Выбери правильно – и никогда не умрешь. Выбери неправильно – и присоединишься ко мне…»
Это же загадка! Ну конечно, нужно выпить содержимое одной из этих склянок!
Майкл потер ладони. Все складывалось как нельзя удачнее. Он обожал всевозможные загадки, головоломки и все, к чему можно применить законы логики.
– А ты хитрый парень, – сказал Майкл скелету. Странное дело, он вдруг почувствовал себя гораздо увереннее. Майкл повернулся, чтобы рассказать доктору Пиму о находке…
И замер.
Ясное дело, волшебник вмиг решит эту загадку! Но, возможно, стоит рассмотреть и другую возможность? В конце концов, он теперь старший, а следовательно, занимает место Кейт. К сожалению, как Майкл уже успел убедиться, никто не спешил признавать его новый статус. И вот сейчас у него был шанс проявить себя. Он представил, как вылезает из туннеля и доктор Пим спрашивает его: «Что ты нашел? Что мне нужно сделать?», а Майкл эдак небрежно отряхивается и отвечает: «Поберегите свои чары для более подходящего случая, док. Я решил загадку. Да-да, добрая старая логика, без нее никуда». И даже Эмма тогда поймет, с кем имеет дело!
– Майкл, что там такое?
– Одну минуточку!
Нужно было торопиться.
«Выбери неправильно – и присоединишься ко мне…»
Эта часть не вызывала вопросов. Выпей из неправильной склянки и сам станешь скелетом!
«Выбери правильно – и никогда не умрешь».
Этот человек, когда он был человеком, жил тысячи лет благодаря Книге жизни. Ну конечно, все понятно! В двух склянках находился яд. Содержимое одной приведет его к Летописи. Нужно только сделать правильный выбор.
Майкл начал с крайней левой емкости. Это был красноватого цвета глиняный кувшинчик в форме колокола, заткнутый пробкой. Первым делом Майкл вытащил пробку и понюхал. Фу, мерзость! Запах был такой, будто кто-то набил кувшин илом с самого дна болота, предварительно смешанным с керосином, уксусом и еще чем-то, вонявшим мокрой псиной. Майкл поскорее закрыл кувшин пробкой и сделал шаг вправо.
Средний сосуд представлял собой стройную рубиновую бутылочку, наполовину наполненную какой-то темной жидкостью. Майкл вытащил пробку, наклонился и – на этот раз очень осторожно – понюхал. И еще раз. И еще. Нет, ему не показалось! Содержимое бутылки отчетливо пахло рутбиром.
Он перешел к последнему сосуду.
Это была маленькая металлическая фляга размером с флакончик духов. Крышечка фляги удерживалась на месте при помощи рычажка в форме маленького когтя, и как только Майкл нажал на кнопку, крышка откинулась. Он поднес флягу к носу. И ничего не почувствовал. Он поднес ее ближе и вдохнул глубже. Все равно ничего. Тогда он отпустил кнопку и вернул флягу на место.
– Майкл! – в голосе волшебника звучала уже не столько тревога, сколько раздражение. – В чем дело? Я требую, чтобы ты немедленно рассказал мне, что там такое.
– Здесь нет никакой карты! – нехотя сдался Майкл. – Только стол, а на нем три склянки. И да, еще скелет! Но он просто сидит и ничего не делает.
Майкл посмотрел на скелет. Тот не шевелился… правда же? Майкл попытался вспомнить, осталась ли голова, то есть череп, скелета в том же положении, что и раньше.
– Майкл, я запрещаю тебе прикасаться к чему бы то ни было! Немедленно возвращайся! Ты меня слышишь?
– Я… я… я только… шнурок завяжу!
– О, ради всего… ладно, подожди чуть-чуть, мой мальчик!
Майклу показалось, будто откуда-то издалека донесся голос его сестры и что волшебник зовет ее. Неужели на кладбище что-то случилось? Значит, время на исходе!
«Выбери правильно – и никогда не умрешь».
«Выбери неправильно – и присоединишься ко мне…»
Содержимое глиняного кувшина пахло настоящей отравой, может быть, это и есть разгадка? Чтобы загадать хорошую загадку, нужно спрятать отгадку там, где ее меньше всего ожидают найти. Следовательно, эта болотная, воняющая псиной, жидкость и есть лучший выбор!
Или это было бы чересчур очевидно? Неужели человек-скелет не мог предположить, что Майкл или кто-то другой на его месте не сделает выбор в пользу самой мерзкой альтернативы? Разве не в сто раз умнее сделать так, чтобы кажущееся настоящим ядом на самом деле оказалось никаким не ядом? В таком случае яд должен оказаться в рубиновой бутылочке, обманчиво пахнущей рутбиром.
Если только… вообще-то остается еще металлическая фляга. Та самая, которая вообще ничем не пахнет. Какая роль отведена ей в этом уравнении? И кстати, возможно, он совершил ошибку, не приняв во внимание материал, из которого сделаны сосуды: глиняный кувшин, стеклянная бутылка, металлическая фляга. Что, если в этом тоже заключен какой-то смысл? Или, может быть, нужно принять во внимание расположение сосудов на столе?
«Что мне сейчас очень пригодилось бы, – подумал Майкл, – так это лабораторные крысы. Я бы напоил их из разных бутылочек и посмотрел, какая выживет».
Майкл даже огляделся, но комнатушка блистала удручающим отсутствием крыс.
«Ну же, – подумал Майкл, – признай наконец, что ты совершенно не знаешь, какую выбрать».
И он очень тихо забормотал:
– Эники беники ели…
И остановился, устыдившись самого себя.
«Выбирай! – приказал себе Майкл. – Просто выбери, и все. Кому говорят? Сейчас же!»
Он откупорил глиняный кувшинчик и наклонил его над кубком. Руки у него так дрожали, что пришлось прижать кувшин к телу. Медленно, словно нехотя, мерзкий зеленовато-желтый студень переполз из горлышка кувшина в кубок. Майкл во все глаза смотрел на него. Как он сможет это выпить? Тут нужна ложка. Или вилка.
Майкл поднес кубок к губам, но ему пришлось зажать пальцами нос, чтобы не поперхнуться. Он живо представил себе, как склизкая масса ползет ему в рот. И понимал, что поступает глупо. Будь у него больше времени, он принял бы обдуманное решение. Возможно, нашел бы каких-нибудь крыс в соседних пещерах. Хорошо еще, что Кейт не видит его сейчас, и доктор Пим, и папа, и даже Дж. Дж. Гринлиф, автор великого «Гномьего Изборника»…