Пятнадцать лет тому назад Габриэль едва не погиб в битве при Кембриджском водопаде. В тот раз гномы короля Робби Мак-Лаура нашли его и спасли ему жизнь. Позже, когда он поправлялся в своей деревне, к нему явился волшебник Станислаус Пим. Он рассказал ему о Грозном Магнусе, рыскающем по свету в поисках Книг начал, и о том, какой бедой это может обернуться для детей.
– Врагу известно, что дети могут привести его к книгам. Он будет охотиться за ними.
Это было осенью, в холодный и прозрачный солнечный день, Габриэль тогда только-только начал ходить без костылей. Волшебник продолжал:
– Вся надежда только на то, что мы сумеем разыскать книги раньше Магнуса. Я сделаю все, что смогу, но мне нужен сильный союзник. Тот, кому дороги эти дети.
Габриэль хотел ответить, что волшебник может полностью на него положиться, но Пим лишь накрыл рукой его руку.
– Ты должен понять, о чем я прошу. Началась война. Она будет длиться долгие годы, и все это время ты будешь нужен мне. Ты силен, но, несмотря на всю свою силу, ты всего лишь человек, и срок жизни тебе отмерен такой же, как всем людям. Ты еще можешь найти себе жену, создать семью. Я хочу, чтобы ты знал, от чего отказываешься.
В тот далекий день, стоя в лесу над своей деревней, Габриэль глубоко задумался о жизни, которая могла бы у него быть. Потом он вспомнил о Кейт, о Майкле и Эмме, особенно об Эмме, сумевшей, как никто другой, найти путь к его сердцу.
– Ты уверен, что если мы найдем книги, то дети будут в безопасности?
– Да.
– Тогда можешь мною располагать.
С тех пор Габриэль ни разу не пожалел о своем решении. Единственное, чего он боялся, – это не суметь исполнить свой долг. Вот о чем он думал, поворачиваясь к лестнице, чтобы сойти в вулкан, разыскать Майкла и помочь ему всем, чем сможет, когда чудовищный удар обрушился ему на затылок.
Пещера представляла собой неровную круглую площадку диаметром около пятнадцати футов, с уходящим во тьму потолком и огромным озером бурлящей магмы посредине. Тесное кольцо черных скал опоясывало стены понизу. На противоположной стороне озера чернел вход в новый туннель. Никакого дракона пока не было видно.
Майкл подошел к краю озера, глаза у него слезились от жары и испарений. Он посмотрел на кипящую поверхность и подумал: «Ну ничего ж себе!»
Притяжение Летописи стало еще сильнее, источник этого зова, вне всякого сомнения, находился в озере магмы. Выходит, Орден спрятал книгу на дне кипящего подземного котла! Майкл просто не мог в это поверить. То есть он бы ни за что в это не поверил, будь притяжение книги хоть немного слабее. Однако приходилось признать, что задумка стражей была гениальна на грани безумия. Если магма не причинила никакого вреда книге – а на этом, видимо, и строился расчет, – получалось, что стражи превратили расплавленную породу в последний рубеж обороны.
«Все это, разумеется, очень здорово, – подумал Майкл. – Вот только как мне выудить оттуда Летопись?»
Он огляделся, ища какую-нибудь палку.
– Привет, кролик.
Майкл отпрянул, споткнулся и грохнулся на пол, в кровь ободрав ладонь. Грудной женский смех эхом облетел черные стены пещеры.
– Ох, какой неуклюжий крольчишка!
Майкл быстро вскинул глаза. Он уже определил, откуда доносится голос, и даже видел какую-то огромную тень, вырисовывавшуюся на фоне темного потолка пещеры. Дракон висел вниз головой, как летучая мышь.
– С-стой, где стоишь! Не смей спускаться!
– Кролик явился ко мне домой и с порога начал командовать? Где тебя воспитывали, дружок? Впрочем, у тебя очень забавный носик. Я даже отсюда вижу.
Это было, без сомнения, весьма странное замечание для дракона, но Майкл, торопливо вскакивавший с пола, не обратил на это внимания. Он сделал несколько глубоких вдохов и напомнил себе, что дракон обязан во всем ему подчиняться. Первоначальный страх улегся, и Майкл отчетливо вспомнил строчку из описания Дж. Дж. Гринлифа: «…драконы, само собой разумеется, не боятся огня…» В следующую секунду Майкл понял, как ему достать Летопись – он просто отдаст приказ дракону, и тот ее вытащит!
«Старый добрый Дж. Дж, – с нежностью подумал Майкл, – ты никогда не подведешь!»
– Ты прав, – сказал он гораздо более спокойно. – Извини. Ты просто застал меня врасплох, только и всего. А теперь я хотел бы представиться, если позволишь. Меня зовут Майкл П… Уибберли.
– Пы Уибберли? Вот так имечко!
– Нет, просто Уибберли. Без всяких Пы.
– Что ж, Майкл Просто-Уибберли. Приятно познакомиться. Меня редко навещают гости.
– Правда? – вежливо осведомился Майкл. – Что ж, им же хуже.
С каждой секундой он чувствовал себя все более уверенно, более того, он знал, что держится просто замечательно. «Нет, вы только подумайте! – думал Майкл. – Стою себе в пещере, болтаю с драконом!» Он решил, что как только добудет Летопись, то попросит дракона попозировать ему для фотографии. Он так увлекся, что даже поискал глазами походящую скалу, на фоне которой стоило сделать снимок века.
– Благодарю тебя, Майкл Просто-Уибберли. Не сомневайся, я непременно буду вспоминать о твоих хороших манерах после того, как съем тебя.
– …прости? – выпалил Майкл.
– Я сказала, что буду вспоминать о твоих хороших манерах после того, как съем тебя. Таков мой план, понятно?
«Не паникуй! – приказал себе Майкл. – Дракон еще просто не знает, что ты – Хранитель!»
– Боюсь, – сказал он, пытаясь держаться как можно увереннее, – что ты не сможешь меня съесть.
– Ты просто прелесть, крольчишка! Но, к сожалению, ты ошибаешься. Могу, хочу и должна. Видишь ли, выбор у меня невелик.
Майкл услышал скрежет острых, как железо, когтей по каменной стене, сопровождаемый металлическим шорохом чешуи. Огромная ящерица, разматываясь на ходу, спускалась с потолка. Майкл вдруг почувствовал себя чудовищно, невыразимо маленьким. А потом в голове у него мелькнула маленькая-премаленькая мысль – вдруг Габриэль все-таки пошел за ним следом и сейчас выскочит из темноты, чтобы защитить его?
«Не глупи! – одернул себя Майкл. – Ты здесь совсем один. Габриэль хотел пойти с тобой, но ты уговорил его этого не делать. Кто же виноват, что ты такой блестящий оратор? Не волнуйся, просто соберись».
– Слушай, дракон, – Майкл решил, что пришло время взять более строгий тон, такой, каким обычно разговаривают с расшалившимся щенком, – ни о каком съедении речи быть не может, понятно? Ты меня слышишь? Ты не можешь меня съесть! Так что лучше поскорее выброси эту мысль из головы. Я – Хранитель!
– Кто?
– Хранитель! Хранитель Летописи! Вот почему я здесь. А ты должен… должна достать мне книгу.
– Правда? – в голосе дракона прозвучало неподдельное удивление. – Неужели?
– Да! Мне нужна книга, чтобы помочь моей сестре!
– Так значит, это я твою сестру сцапала на полянке? То-то мне показалось, будто я вижу определенное сходство, хотя твоей сестре несравненно больше повезло с носом. Но ближе к делу. Как ты предпочитаешь быть съеденным – сырым или слегка обжаренным?
– Ты должна подчиняться моим приказам! Так сказал тот человек, страж!
Громкий хохот прокатился по пещере.
– Ах, этот лгунишка страж! Позволь мне задать тебе один вопрос, Кролик. Он рассказал тебе, что случилось с остальными членами Ордена? Объяснил, как он оказался здесь совсем один? Если не считать меня, разумеется.
Шея у Майкла затекла от необходимости все время смотреть вверх.
– Это к делу не относится! – с раздражением отрезал он. – Давай-ка, дракон, быстро нырни в озеро и принеси мне Летопись, потом мы сфотографируемся и…
– Он рассказал тебе, как стал одержим книгой? Как он вбил себе в голову, будто Летопись предназначена ему, после чего под покровом ночи убил двух своих товарищей?
Майкл оцепенел. Несмотря на одуряющий зной, по спине у него пополз холодок.
– Это… все было совсем не так!
– Ах, уверяю тебя, все было именно так! Лишь одному из его товарищей удалось бежать, и мой хозяин все время боялся, что этот страж вернется с подмогой и заберет книгу. В этом случае в дело должна была вступить я. Мне отводилась роль защитницы этой кровавой драгоценности.
– Нет, нет, неправда! Это другой страж сошел с ума! А ты охраняешь Летопись от эльфов! Для этого страж вывел тебя из яйца! А яйцо стражи принесли с собой из Ракотиса! Он сам нам так сказал!
Майкл приказал себе оставаться спокойным и не поддаваться на коварные уловки драконихи. Но попробуй исполни этот приказ под оглушительный хохот чудовищной рептилии!
– Я охраняю Летопись от эльфов? Но зачем эльфам какая-то дурацкая старая книжка? И не выводил он меня ни из какого яйца, что за бред! Даю тебе честное слово. – Дракониха вдруг погрустнела. – Хотя, ты прав, эльфы больше его не побеспокоят. Хочешь знать почему?
– Меня не интересует твое вранье!
– Ах, кролик снова ведет себя, как поросенок, – пробормотала дракониха, однако продолжила свой рассказ, как будто не слышала отказа Майкла: – Видишь ли, после убийства и изгнания своих товарищей мой хозяин повредился рассудком. Ему стали повсюду мерещиться враги. А эльфы были совсем рядом, и они были сильны. Он вбил себе в голову, будто эльфы охотятся за его сокровищем. И вот однажды он выследил в лесу эльфийскую принцессу – ты, наверное, уже знаешь, что ее королевство лежит в дальнем конце долины. Страж обманул ее, наложил на нее проклятие и захватил в плен. Ты ее не видишь, но она здесь, в крепости. Вот почему эльфы не могут напасть.
– Но разве они… никогда не хотели завладеть Летописью?
– Нет. Таким образом, мой хозяин обезопасил себя от врагов, которые никогда не были ему врагами, и сберег свое сокровище от тех, кто никогда за ним не охотился. Разве это не безумие? А теперь он обманом заставил тебя прийти сюда. Бедный, обреченный крольчишка.
– Ты врешь! Так все драконы поступают. Они лгуны и всегда лгут!
– Но ведь мы можем это легко проверить, не так ли? Отдай мне какой-нибудь приказ, и поглядим, стану ли я его выполнять. Это будет очень весело!