Майкл крепко сжал в кулаке стилос, его била крупная дрожь, он с трудом сдерживался…
Но магия все дальше влекла его за собой.
Он был стар. Он долго путешествовал, многому научился, собрал в своих руках огромную власть, а теперь умирал. Стояла ночь, горел огонь, и, глядя сквозь языки пламени на мальчика с изумрудно-зелеными глазами, Майкл дрожащим шепотом рассказывал ему о трех книгах невероятной силы, уверяя его, что однажды он – ибо мужчина и мальчик были одним человеком – использует эти книги, дабы навсегда изменить весь мир. Затем мужчина достал нож и полоснул себя по горлу, а Майкл превратился в мальчика…
Время шло. Мальчик, когда-то сидевший у огня, давно умер, обратившись в прах. И все-таки он был жив, как все это время был жив мужчина с суровым лицом, как жив был Майкл, меняя тело за телом, и вот теперь он стал мужчиной с все теми же необыкновенными зелеными глазами. Мужчина что-то нашептывал на ухо молодому завоевателю, предавшему разграблению захваченный город у моря; Майкл шагал по улицам, охваченным дымом и криками, и чувствовал сумасшедшую, неистовую радость близкого осуществления своей цели. Потом Майкл вместе с зеленоглазым мужчиной спустился в хранилище под башней и обнаружил, что книги исчезли, и тогда тысячелетний гнев поднялся в душе Майкла и захлестнул его…
Майкл чувствовал, что все глубже проваливается во тьму, но никак не мог остановиться, в нем не осталось ни единой частицы, за которую можно было бы ухватиться…
Прошли века. Мир неузнаваемо изменился. Майкл умирал и возрождался, вновь умирал и вновь возрождался. Книги уплыли у него из рук, но он набирал силу, а следом за силой появлялись и сторонники. И с каждым годом Майкл чувствовал, как лица жены и ребенка первого зеленоглазого мужчины становятся все бледнее, тусклее, дальше…
Теперь он был другим человеком, высоким и светловолосым, но все с теми же изумрудными глазами, все с тем же грузом полудюжины жизней и полудюжины смертей за плечами, он сидел и слушал пророчество о трех детях, которые однажды найдут три книги и соберут их вместе. О трех детях, которые будут принесены в жертву, чтобы положить начало новому миру…
И снова умирание, и снова жизнь. Майкл стал чувствовать натяжение, появлявшееся внутри мужчины, внутри него самого, каждый раз, когда новая жизнь соединялась с предыдущей…
Теперь Майкл был глубоким стариком, старше всех, кем он бывал раньше. Его кости скрючились, дыхание сделалось слабым и булькающим. Он стоял посреди освещенной свечами бальной залы, со всех сторон окруженный темными фигурами. Вот толпа расступилась, и вперед вышел мальчик. Майкл узнал Рэйфа, а потом увидел у него на руках Кейт, и уже забытая часть существа Майкла вдруг встрепенулась при виде сестры; Кейт была ранена, она истекала кровью, и Рэйф обменял себя на нее, свою жизнь на ее жизнь, его лицо было искажено мукой; потом Кейт вдруг исчезла, и все повторилось снова: Майкл умирал и чувствовал, как дух Грозного Магнуса, подобно раковой опухоли, расползается по душе зеленоглазого мальчика…
Но это перерождение чем-то отличалось от всех предыдущих, и этим отличием, как догадался Майкл, был Рэйф.
– Думаю, довольно.
Стилос выдернули из руки Майкла. Он рухнул грудью на стол, весь в поту, жадно хватая ртом воздух. Он чувствовал себя так, будто его отравили. Гнев и ненависть продолжали бурлить в его крови. Он с трудом мог стоять.
Зеленые глаза мальчика заблестели.
– Тебе понравилось путешествие по моим разнообразным жизням? Полагаю, это было достаточно… захватывающе. Не могу выразить, как я ценю твою помощь, Майкл. Но прежде чем уйти… – Он сжал кулак, и стилос с треском сломался.
– Что ты…
– Поверь, я не отказываюсь от намерения возвратить Кейт к жизни. Только не сейчас. Сначала мне нужно кое-что устроить, но я буду за ней присматривать. А ты, разумеется, можешь уйти. Полагаю, ты и так слишком задержался.
Мальчик стал таять на глазах, превращаясь в полупрозрачный призрак. Майкл бросился к нему, но его рука без препятствия прошла сквозь руку мальчика.
– Стой! Пожалуйста!
– До свидания, Майкл. До скорой встречи.
Кусочки сломанного стилоса покатились по полу, и Майкл остался совсем один. Он попытался собрать обломки, но башня вдруг содрогнулась, один из кусочков откатился в сторону и исчез в щели между досками. Тогда Майкл разжал кулак и высыпал оставшиеся обломки. Все было бесполезно. Он поднял голову и увидел, что туман поднимается от земли и волнами подступает к церкви.
Он потерпел неудачу. Более того, он все испортил, сделал все гораздо хуже. Как он теперь вернет Кейт? Что он скажет доктору Пиму? Что он скажет Эмме? Майкл повернулся к столу и взял руку Кейт. Рука была холодная.
– Прости, – прошептал он. – Я старался. Честное слово.
Он чувствовал, как тьма застилает ему глаза, как его отчаяние превращается в гнев. Это было нечестно! Так не должно было случиться! Только не с Кейт! Только не с ним! Это все из-за доктора Пима! Это все из-за их родителей! Пусть бы они лежали на этом столе! Да, он хотел увидеть их здесь, мертвыми, пускай они, только не…
И тогда тихий голос вновь прозвучал у него в голове: «Книга изменит тебя. Всегда помни, кто ты такой…»
«Это… не я, – подумал Майкл. – Это Грозный Магнус. Это не я».
Он посмотрел в лицо сестры, стал думать о ней и почувствовал, как гнев и тьма постепенно отступают. Они никуда не исчезли, они остались в нем, глубоко внутри, вместе с другими воспоминаниями, вместе с чувствами Эммы, Виламены и стража, но теперь Майкл по крайней мере знал, кто он такой.
Секунды шли за секундами. Майкл знал, что должен уходить, но не хотел бросать сестру. На самом деле, он уже не мог этого сделать. Он израсходовал последние силы на борьбу с ядом Грозного Магнуса. Прибавьте к этому утрату Кейт, встречу с отцом, нечеловеческую усталость – слишком много всего обрушилось на Майкла, и он надорвался; в груди у него будто что-то распахнулось, и все чувства, которые он месяцами держал в узде – вина, стыд и печаль, – хлынули наружу.
Он уронил голову на открытую книгу и разрыдался.
Через какое-то время – то ли через несколько секунд, то ли вечность спустя – он услышал какое-то странное шипение. Майкл встал и вытер глаза. Его слезы шипели на открытой странице. И это было еще не самое странное. Вся книга – Майкл просто глазам своим не поверил – была охвачена огнем. Языки пламени лизали края переплета, расползались по страницам, но сама Летопись и рука Майкла, лежавшая на ней, оставались невредимыми. Майкл убрал руку – огонь погас.
Он был настолько ошеломлен, что очень долго не мог собраться с мыслями.
Потом башня содрогнулась, колокола звякнули, и его разум ожил, будто от толчка. Майкл подумал об огненном узоре, вырезанном на кожаном переплете, о том, как шипели и дымились буквы, когда он писал чье-то имя, и о словах старого волшебника: «Внутри у тебя живет огонь».
Значит, это он вызвал пламя? Или книга почувствовала в нем что-то и ответила на это огнем? В любом случае на этот раз Майкл без всякой крови и без стилоса подключился к магии Летописи. Причем сделал это на гораздо более глубоком уровне, чем раньше.
Но какой ему в этом прок? Без стилоса он все равно не мог вписать в книгу имя Кейт!
Но тут он кое-что вспомнил. Во время беседы в эльфийском поселке доктор Пим сказал ему, что стилос – это всего лишь инструмент, не более. Тогда Майкл не понял, что это значит. Но что, если – Майкл почувствовал прилив возбуждения, стоило ему только подумать об этом – что, если стилос был чем-то вроде фотографии, с помощью которой они когда-то впервые подключились к магии Атласа? Ведь Кейт со временем научилась управлять Атласом без всякой карточки, одним усилием воли! Может быть, и здесь все обстоит так же? Возможно, стилос позволял осуществлять доступ к силам Летописи лишь до тех пор, пока Хранитель не научится делать это самостоятельно? Тут Майкл вспомнил, что Грозный Магнус хоть и сломал стилос, но не отказался от намерения вернуть Кейт к жизни. Значит, стилос – не единственный способ использовать Летопись!
Башня затряслась. Пальцы серого тумана переползли через парапет площадки.
Майкл положил руку на открытую книгу и сосредоточил все внимание на сестре. Теперь он видел все с какой-то беспощадной, пугающей ясностью. Он понял, что каждый раз, когда Летопись обрушивала на него чужие чувства – Эммы, стража, принцессы Виламены, – она требовала взамен всей полноты его чувств, всей правды его сердца. В глубине души Майкл подозревал, что всегда это знал, потому и пытался всеми силами отделаться от Летописи. Но сейчас он смирился. Он наконец-то признал, что Летопись предназначена ему, а значит, он должен выполнить все ее требования.
«Всегда помни, кто ты такой».
«Я – Майкл Уибберли, – подумал Майкл. – Я брат Кейт и Эммы».
Он призвал чувство, составлявшее основу всей его жизни – свою любовь к сестрам, – и отдал его Летописи.
Глаза его были закрыты, но он все равно услышал шорох пламени.
Внезапно он очутился в какой-то длинной комнате с высоким потолком и узкими окнами, в которой рядами стояло не меньше двадцати кроватей. На стенах висели рождественские украшения, и Майкл узнал спальню в бостонском приюте, где они с сестрами жили первое время после исчезновения родителей. Кейт держала на коленях Эмму, а сам Майкл, трехлетний, но уже в очках, сидел рядом с ней на кровати. Кейт говорила им, что однажды их родители вернутся и тогда они будут праздновать Рождество все вместе, только Майкл и Эмма обязательно должны в это верить, иначе ничего не сбудется. Кейт было всего пять лет, и сейчас Майкл невольно восхитился силой ее характера…
Потом он перенесся в Ричмонд, штат Виргиния, где они жили через несколько лет после пожара, уничтожившего бостонский приют. От их родителей по-прежнему не было ни слуху ни духу. Новый приют размещался в здании старого табачного склада на берегу реки Джеймса. Стояло лето, Кейт взяла брата и сестру на реку, где они вовсю брызгались и прыгали с камней в глубокую заводь, а Кейт смотрела на них и наслаждалась их счастьем…