Солнце поднималось всё выше, в лесу становилась светлее, однако, куда бы Дороти ни шла, ни дороги, ни даже тропинки ей не попадалось. Биллина уже начала беспокоиться:
— Пора возвращаться. Скоро все проснутся, а нас нет.
Дороти согласилась и направилась к лагерю, вернее, в ту сторону, где, по её расчетам, должен был располагаться лагерь. Друзья шли и шли, но ни поляны, ни палаток не было видно, наоборот, лес становился всё гуще и гуще. Девочка остановилась и тревожно осмотрелась. Тотошка ободряюще вильнул хвостом и лизнул руку хозяйки. Пёсик тоже не знал дороги — всю прогулку он рыскал по кустам, не обращая внимания, куда они идут. Биллина тоже не смотрела по сторонам, выискивая жуков у себя под ногами. Теперь она подняла озабоченный взгляд на Дороти:
— Не помнишь дороги?
— Не помню, — призналась Дороти, — может, ты помнишь, Биллина?
— Я и не запоминала, — отвечала Курица, — кто мог подумать, что мы заблудимся?
— Вот так всегда — о чём не думаешь, то и случается, — философски рассудила девочка. — Чем здесь стоять, пойдём лучше куда глаза глядят, куда-нибудь да выйдем.
Но и на этот раз им не удалось выбраться из леса, наоборот, они забрели в совсем уж непроходимую чащу. Вдруг, откуда-то снизу раздался строгий окрик:
— Руки вверх!
Дороти в испуге оглянулась по сторонам, но вокруг не было ни души. Однако зоркая Биллина сразу же приметила движение в траве, а бдительный Тотошка с лаем набросился на нежданного противника. Дороти глянула под ноги и весело рассмеялась: их окружил строй живых столовых ложек во главе с Половником. Ложки стояли вертикально, на тоненьких ножках, а в тоненьких ручках держали малюсенькие шпаги.
— Кто вы? — отсмеявшись, спросила Девочка.
— Ложечный полк! — отвечала одна из ложек.
— Его Величества Короля Всереза! — гордо выпрямилась другая.
— А вы — наши пленники! — закончила третья.
Дороти немножко рассердилась:
— А если я напущу на ваш полк собаку, что тогда?
— Сама же пожалеешь! — сурово нахмурился Половник. — Наши шпаги сделают из неё котлету!
— Не стоит с ними ссориться, Дороти, — посоветовала Жёлтая Курица, — как-нибудь выпутаемся, ведь мы же в волшебной стране.
— Ты права, Биллина, — согласилась девочка. — Ну и дела! В плену у ложек! Смех, да и только!
— Не вижу ничего смешного, — рассердился Половник, — вы незаконно проникли в наше королевство!
— Королевство? Что за королевство?
— Кухонное королевство!
— Первый раз слышу о таком, — удивилась Дороти, — Озма мне ничего не рассказывала о Кухонном королевстве. А вы тоже подданные Озмы?
— Мы подданные Короля Всереза и подчиняемся только ему! Его приказ — доставить пленников ко двору! Так что — шагом марш! И не сопротивляться, не то отрублю палец! — И сердитый Половник решительно взмахнул шпагой.
Дороти только весело рассмеялась в ответ — шпага была обычной зубочисткой. Сопротивляться не имело смысла, тем более что впереди их ждало увлекательное приключение — разве не интересно посмотреть на Кухонное королевство загадочного Короля Всереза?
Глава 16. В Кухонном королевстве
Ложечный полк окружил Дороти, Жёлтую Курицу и Тотошку и под командой строгого Половника бодро зашагал в чащу леса. По дороге случилось небольшое происшествие — Тотошка слишком энергично вильнул хвостом, и одна из ложек, звякнув, повалилась набок. Разгневанный Половник пригрозил пёсику суровым наказанием, если подобное повторится, и бедняге пришлось остаток пути бежать, поджав хвост. Ложки двигались на удивление быстро. Вскоре лес поредел, и друзья вышли на большую поляну.
Вся поляна, куда ни кинь взгляд, была уставлена примусами, печами, керогазами, кухонными шкафами, столами, буфетами, сервантами и тому подобной кухонной мебелью, доверху заполненной разнообразным кухонным скарбом — сковородками и кастрюлями, чайниками и кофейниками, вилками и ножами. Были здесь и котлы, и дуршлаги, и бидоны, и гусятницы, черпаки-щипцы, консервные ножи, овощерезки, мясорубки и так далее и тому подобное. Не успел Ложечный полк вместе с пленниками появиться на поляне, как тут же был окружён пёстрой толпой кухонной утвари.
— Р-разойдись! — прикрикнул на зевак Половник. Толпа любопытных раздвинулась и пропустила пленников к огромной плите, возле которой высилась деревянная колода для рубки мяса, а на колоде, с трубкой в зубах и с короной на голове, возлежал огромный нож-тесак.
— Вставайте, Ваше Острейшество! — крикнул Половник. — Я привёл пленников!
Король Всерез, сверкнув лезвием, принял вертикальное положение и бросил суровый взгляд на оловянного вояку:
— Хрящи и сухожилия! Откуда здесь девчонка?
— Я поймал её в лесу, Ваше Величество, и немедленно доставил ко двору.
— Зачем? — Король снова лёг и лениво выпустил клуб дыма.
— Для развлечения Ваших подданных, Ваше Острейшество, не то они заржавеют от скуки.
— И что, по-твоему, я должен с ними делать? — спросил Король.
— Это уж Ваше дело, — отвечал Половник, — Вы Король, Вам и решать.
— В самом деле, в самом деле, — задумчиво пробормотал король, — однако, с тех пор как от нас сбежало точило, мой острый ум несколько притупился. Позовите-ка сюда всех подданных, устроим большой совет.
Пока Король Всерез распоряжался, Дороти присела отдохнуть на перевёрнутый котёл. У неё уже давно сосало под ложечкой, ведь с самого утра девочка ничего не ела, и она решилась обратиться к Королю:
— Нет ли у Вас чего-нибудь покушать?
Её прервал надтреснутый голос откуда-то снизу:
— Эй! Встань сейчас же! Прочь! Прочь!
— Будьте так любезны, — пояснил Король, — сойдите с моего друга! Вы сидите на придворном котле!
Дороти испуганно подскочила, а котёл отполз в сторону, сердито бренча:
— Какое нахальство! Сесть на ближайшего друга Его Острейшества! Я этого так не оставлю!
— Простите меня, пожалуйста, — стала извиняться Дороти, — я так устала, не позволите ли присесть?
— Садись на край плиты! — распорядился Король.
Дороти села, Тотошка пугливо прижался к её ногам, Биллина устроилась у хозяйки на коленях, а вокруг тем временем собирались многочисленные подданные Кухонного Королевства.
Король Всерез внимательно осмотрелся и, убедившись, что все на месте, обратился к собравшимся с речью:
— Уважаемые миски и чайники! Сковородки и котлы! Ложки и вилки! И прочие, и прочие, и прочие! Командующий Ложечным полком половник Плюхх задержал в лесу и привёл к нам пленников, чтобы мы с ними… нет, чтобы мы их… В общем, понятия не имею, зачем он их привёл. Мне нужен ваш совет. Судья Дуршлаг, станьте справа от меня, поможете мне просеять факты. Кто хочет высказаться первым?
— А почему у вашего судьи голова дырявая? — громко спросила Дороти, стараясь перекричать звон посуды.
— Дырявая голова позволяет ему отделять истину от лжи, — вежливо пояснил Король, а шёпотом добавил: — Советую помолчать, не подливай масла в огонь!
Вперед выскочила Солонка. Крышка её подпрыгивала от негодования:
— Требую смертной казни! Отрубить голову болтунье! Ещё и собаку с курицей сюда привела! Всю посуду нам перебьют! Шайка хулиганов! Кушать ей захотелось! А сама небось и рук перед едой не моет! На котёл уселась! Дважды рубить ей голову! Нет, трижды, чтобы надолго запомнила! Ишь, распоясалась!
— По-моему, вы несколько пересаливаете, уважаемая Солонка, — миролюбиво заметил Король, — к тому же не вижу надобности дважды рубить голову, а тем более трижды; на мой взгляд, и одного раза достаточно.
— А по-моему, так лучше вообще не рубить! — не удержалась Дороти.
— А Вас попрошу воздерживаться от замечаний, — прервал девочку Дуршлаг, — Вы заинтересованная сторона и не в состоянии судить объективно.
— Болтунья! Опять она болтает! — сыпала солью по сторонам возмущённая Солонка.
— Болтунья — это яичница, — вставила Сковорода, любительница справедливости, — а девочка — болтушка. Уж я-то знаю, сколько яичниц на мне зажарено за сорок лет!
— Будто я никогда яичницы не солила! — огрызнулась Солонка. — Сорок лет, сорок лет! А когда в последний раз на тебе жарили омлет?
Через тесную толпу разномастной посуды протиснулась оцинкованная Шайка:
— Господин судья! Уважаемый Дуршлаг! Призовите скандалистку к порядку! Солонка оскорбила моё честное имя! Назвала меня хулиганкой! Я протестую!
— Поддерживаю! Поддерживаю! — прогудел медный Таз. — Шайка — моя родственница, могу засвидетельствовать — хулиганства за ней не замечено. Кроме воды, горячей и холодной, в ней ничего отродясь не бывало — спросите у Титана. Можете назвать её шайкой кипятка, но шайкой хулиганов — ни в коем случае!
— Протест отклоняется, — звякнул Дуршлаг, — как не имеющий отношения к делу. Попрошу не отвлекаться!
— Что она натворила? — раздалось дребезжание заварочного Чайника. — Я настаиваю на расследовании!
— Он настаивает! — проскрипела огромная ржавая Мясорубка. — На расследовании! Да с тех пор, как ты свалился с плиты и треснул, в тебе никто ничего не настаивает!
— Вы опять перешли на личности! — призвал собравшихся к порядку Дуршлаг. — Не забывайте — мы судим девочку и её спутников.
— Да за что вы нас судите, объясните наконец! — возмутилась Дороти. Она основательно проголодалась, и эти кухонные пересуды ей порядком надоели.
— Попрошу не перебивать! — осадил её Дуршлаг.
— Отпустите её! Отпустите! Пока она нас не перебила! — дружно прозвенел хор рюмок и фужеров. — Пусть уходит! Пусть уходит!
— Давайте спросим у Титана, — предложила старая Картофелечистка, — интересно, что он скажет?
— И в самом деле, — поднял голову Всерез, который, наскучив судом, успел уже прилечь на своей колоде, — где наш титан мысли?
Послышались тяжёлые шаги, закопчённые чугунные сковороды и чёрные от сажи железные котлы с лязгом расступились, и к центру поляны, фыркая паром и стреляя искрами, проследовал огромный медный Титан.
— Глубокоуважаемый Кипятильник, — обратился к Титану Король, — зная Ваш горячий нрав, я не решался прибегнуть к Вашим советам, но, похоже, у нас нет иного выхода, наши ресурсы мудрости исчерпались.