— Ну, я в том смысле, — быстро исправилась я, чувствуя, что нет смысла озвучивать правду — меня не поймут! — В том смысле, что я не та, кто сможет помочь спасти нас всех от долга...
Взгляд старика чуть смягчился, и я выдохнула — вроде пронесло.
— Так напомните мне, сколько нам не хватает, чтобы покрыть весь оброк? — я прошла к столу, показывая ему рукой, чтобы закрыл тайник в глобусе.
— Да вы и сами знаете, что не хватает ещё 21 золотого и десяти серебряников. И где их взять, я ума не приложу...
И я сказала, скорее, в шутку, чем действительно надеясь на положительный ответ.
— А что если нам продать камни? И вырученные деньги отдать в счёт уплаты долга?
Гринвилд, хватаясь за сердце, осел в ближайшее кресло.
— Это — наследие рода нашего господина! Как можно продать? Ведь по легенде эти камни однажды попадут в руки того человека из рода Коннорсов, кто сможет наделить их чудодейственными способностями! Это камни, которые однажды вернут вашему роду былое могущество и возведут на законный престол кого-то из потомков, а, может статься, и самого господина! Как можно продать? О, Боги! Я не верю своим ушам, что мне довелось слышать такое от вас!
Я осторожно взяла со стола сплетённый мною браслет и зажала в ладонь, чтобы старик не увидел — а то скажет, что я испортила камни, а его самого при этом еще и инфаркт хватит! Незаметно надела на руку под рукав платья.
И у меня прямо-таки какой-то прилив сил случился! Ух, просто! Даже живот перестал тянуть! А грубые кожаные башмаки прекратили натирать ноги! Я пораженно выпучила глаза. Это что же за такое?
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Гринвилд обеспокоенно взирал на меня, при этом не забывая медленно пятиться к выходу.
Кивнула, отворачиваясь к окну.
— Иди, Гринвилд, иди. Со мной всё в порядке.
Когда за ним закрылась дверь, я уже не прячась, несколько раз сняла и надела браслет, убеждаясь, что эффект, действительно, есть и мне это вовсе не показалось!
И, о чудо! Браслет работал!
Я долго рассматривала свои ноги, приподняв длинные юбки — кажется, даже отеки стали меньше!
И тут вдруг в голову пришла идея. Нет, конечно, мысль о том, что она прекрасная в голове не появилась, но а вдруг? Вдруг подействует? И я, решительно спрятав браслет в кожаный мешочек, прикрепленный к поясу и практически невидимый в складках подола, поспешила к Пиппе, чтобы узнать, а где разместили королевских посланцев и как я могу их навестить.
6 глава. Эффект
Седовласый, отдаленно напоминавший мне мага Гендальфа из "Властелина кольца", только одетый не в белый хитон, а в расшитый бисером камзол и смешные облегающие его тонкие кривые ноги светлые лосины, смотрел на меня так, словно видел впервые, приглашая войти в свои (а точнее, в наши же? Это он в гостях!) покои.
— Входите, госпожа Эсмеральда, прошу вас! Не ожидал, что вы решитесь...
На что?
Или он как-то догадался? Или он, вообще, не о камнях? Или он чего-то ждет от меня, а я просто не понимаю, чего?
— Ну-у, — тяну я, пытаясь придумать достойный ответ. — Я подумала... А почему бы не прийти и не побеседовать с интересным человеком.
Его глаза округлились, он на мгновение приоткрыл в удивлении рот, но потом, видимо, понял, о чем я и закрыл его, выжидательно глядя на меня.
— Так вот, в предыдущую нашу встречу я обратила внимание на то, что вы... Как бы это сказать? Несколько нездоровы.
Он вдруг подхватился со своего места и, гневно нахмурив брови, перебил:
— Да с чего вы взяли? Да что вы себе позволяете? Усомниться в здоровье самого сильного и наделенного магией воина королевства?
О, Боже! И это тоже, что ли, оскорбление? Ну, откуда мне знать такие вот тонкости? Откуда?
И меня возмутило такое отношение! В конце концов, разве я что-то плохое сделала или сказала? Я, наоборот, с самыми благими намерениями.
— Я просто хотела помочь, — неуверенно мямлю в ответ.
— Помочь? — практически ревет он. — Помочь! Да пару веков назад в вашем захолустье, действительно, водились мастерицы, способные вылечить любые хвори! И не зря слава шла о роде Коннорсов, способных с помощью добываемых в их земле драгоценных каменьев помогать людям. Но уже давно, очень давно, ваше семейство утратило силу, с тех самых пор, как... Впрочем, не вижу смысла вам рассказывать историю рода вашей семьи. Должны помнить и сами. Или вы хотите сказать, что умеете варить снадобья из трав?
Он так подозрительно щурится, что я шестым чувством каким-то понимаю вдруг, что снадобья из трав — это дело опасное, и, по-видимому, запрещенное!
— Нет-нет, — спешу уверить в обратном. — Никаких трав, что вы!
— Смотрите мне! А не то я решу, что в Смарагще, как и в Щирокусе давеча, ведьма завелась!
— Да нет же!
Что он там про лечение камнями говорил? Мне точно не показалось, что камни помогали? А вдруг эти мои ощущения — просто самовнушение? Хотя я же ничего про роль камней в истории этих земель и этого, моего то есть, рода, не знала!
— Все вы так говорите! В Щирокусе хозяин тоже утверждал, что его работники зелье не варят, а оказалось иначе! Пришлось хозяина отправить в рудники на полторы зимы, а парочку ведьм — на костер!
Мама дорогая! Ох, батюшки мои, вдруг он и меня... на рудники? Или и того хуже — на костер! Ой-е-ей!
Пусть уж лучше считает меня обманщицей по поводу камней!
Бросаюсь к нему, порывисто хватаю за руку и одним молниеносным движением переодеваю браслет со своей руки на его запястье.
— Пожалуйста, господин Гендал... Гарди! — (Господи, хорошо хоть додумалась спросить у Пиппы, как его зовут!) — Примите в качестве... не в качестве лечебного средства, а просто в знак нашей дружбы...
Какая у нас с ним дружба? С чего бы она возникла? И была ли она у него с моим мужем? О-о-о-о! Что дальше говорить-то, чтобы хуже не сделать?
— Просто возьмите, умоляю! Подарите браслет своей жене или там, дочери! Посмотрите, какие чудесные камни, какая огранка, да и я очень, просто очень старалась сделать саму основу для них, проволочных каркас, как можно более приятным для глаз, красивым...
— Что это? — выдыхает он, и, кажется, даже борода топорщится, визуально напоминая знак вопроса. — Как это?
— Это обычный, самый обычный браслет из агата. Красный камень, агат, минерал, разновидность кварца, известный своей слоистой структурой, обладает мощной энергетикой, способной...
— Это вы? Вы его... сделали? — подносит руку с браслетом к глазам, как мне кажется, благоговейно глядя на камни.
— Я, — едва слышно признаюсь, почти не дыша и ожидая еще какой-нибудь неприятности, вроде нарушения очередного правила.
Он замирает, направив взгляд куда-то вдаль, в стену, но по моим ощущениям, скорее, внутрь, в себя. Стоит так долго-долго. И я уже начинаю нервничать и коситься в сторону выхода, когда неожиданно срывается ко мне, хватает за руку и начинает покрывать тыльную сторону ладони поцелуями!
Борода щекочет кожу. И мне становится смешно. Но стараюсь удержаться и не рассмеяться. Ну, вот Дарья, здесь хоть руки тебе целуют, а дома такого удовольствия во век бы не дождалась!
Но от этой мысли тревожно и с тоской сжимается сердце. А что если это — не сон? Что если я здесь навсегда? А там, дома, меня не стало... А как же мама с папой? Как же Барсик? Как мои подруги?
— Просите, чего пожелаете! — бормочет между тем королевский посланник, всё еще усердствуя над моей рукой.
Осторожно отстраняю его, забирая ладонь.
— Вам стало легче? — спрашиваю шепотом — раз уж он так оскорбился тем, что я заподозрила проблемы со здоровьем, будет лучше этот вопрос не поднимать в открытую. Но, с другой стороны, я же должна знать наверняка — работают ли камни, не показалось ли мне!
— Да, госпожа Эсми, благодарю вас, — так же шепотом отвечает он. — Умоляю вас, только никому ни слова! В последнем сражении в прошлом году я повредил спину. И ничего... Ничего не помогало. Боли страшные. А сейчас...
Встречаемся взглядами. И в его глазах слезы!
— Просите, чего хотите! Всё, что в моих силах, выполню, — повторяет он.
Если бы я еще знала объем твоих полномочий!
Но кое-что я все же попрошу!
— Нельзя ли отложить наш платеж в казну до приезда моего мужа?
И Гарди радостно кивает несколько раз!
7 глава. Чудеса по протоколу
День, наполненный непривычными заботами, волнением, общением со странными, непонятными мне людьми как-то незаметно подошел к концу.
Проводив к ночи королевских посланцев за оброком, я, уставшая и разбитая, принимала устроенную Пиппой в "моих покоях" ванну. Теплая вода расслабляла, и мне хотелось остаться одной, чтобы, так сказать, "не держать лицо" перед служанкой, а просто... ну, пострадать, что ли, в одиночестве.
Но Пиппа наотрез отказалась уходить:
— Вы что, госпожа! А если станете подниматься, от горячей воды голова закружится, вам станет плохо. Вдруг что-то с ребеночком случится, господин Деймон меня убьет, когда вернется, — тараторила она, всё время что-то делая — то складывая вещи стопочкой на длинной лавке у стены, то вытирая тряпочкой пыль со столика, то поправляя покрывало на кровати.
"Ну, вот, — мысленно сказала я себе. — Две новости. Первая, я хоть знаю теперь, как зовут моего мужа. Вторая... Он явно жизнь нерожденного еще ребенка ценит выше, чем мою. И все окружающие это знают".
— Ладно, оставайся тогда, — вздохнула я.
С любопытством и страхом я рассматривала свое новое тело.
И если в целом оно меня радовало — ну, кто же в здравом уме в сорок лет не стал бы радоваться, если бы однажды утром обнаружил, что на лице нет ни морщинки, кожа нежная, а некоторые части тела, ставшие с годами достаточно дряблыми, снова юны и упруги? Но... Вернуться обратно... Если это, конечно, возможно, нужно бы до родов. Потому что страх умереть, рожая, возрастает втройне в условиях этих средневеково-старинных мест, где запрещено лечиться травами, а камни, исцеляющие определенные виды болей и хворей, попробуй-ка еще подбери.