Пару мгновений удивлённо расширенные зрачки аристократа изучали лицо Айра. Ну не привык сиятельный господин к негативным ответам — и не только благодаря своему статусу. А потом Лейнард отпил вина и захохотал — весело и искренне. Вот только за всем этим весельем скрывалось нечто иное, чего гвардеец не мог разобрать. Потянувшись за пазуху, герцог вынул печать с символом крылатого льва. Такой же красовался на его гербе.
— Ты действительно занимательный парень. Возможно, мы даже подружимся. Твою просьбу я выполню — уж слишком ты уверен в своих подозрениях. Будет занятно понаблюдать, как ты тоже сыщешь её ненависть на свою голову. Но пусть будет так! — пару секунд герцог Восточный играл тяжёлым перстнем в пальцах и внезапно предложил: — У тебя ведь пока нет сеньора? Присягни мне, и помимо номинального титула ты получишь от меня земельный надел. Человек, способный глядя мне в глаза отстаивать собственное мнение, — это именно то, чего я желаю от вассалов!
— Прошу меня извинить, Ваша Светлость. Но я желаю поступить на королевскую службу. Благодарю за столь щедрое предложение. Надеюсь, вас не опечалит мой отказ, — холодно ответил Айр и поднялся из-за стола. — Также спасибо вам за напиток, он действительно поставил меня на ноги. Но сейчас, если позволите, я бы хотел встретиться с господином Хранителем Севера.
— Хм. Я думал, твоих амбиций хватит на большее, чем стать полусотником гвардии. Можешь идти, — при словах «королевская служба» лицо герцога потемнело, и он будто разом утратил к Айру всяческий интерес.
Ударив в грудь кулаком и поклонившись, бывший гвардеец без лишних слов вышел из зала. Он был в полном смятении. Эмоции ему кричали, что он допустил страшную ошибку, но разум был с ними полностью не согласен. Возможно Лейнард и не был прогнившим насквозь, но Айр не искал себе господина. Сколь идеальным бы тот не казался.
Хранитель Севера, барон Хардебальд. Единственный человек в королевстве, который отказался от титула герцога, что ему жаловала корона за триумфальные победы сразу в трёх крупных войнах. Легенда среди рыцарей, обучавший владению Волей Его Величество короля-консорта, ещё в то время, когда тот был простым графом. Простой барон был единственным человеком во всём королевстве, кто смел сказать “нет” венценосной госпоже королеве. А ещё он был предполагаемым отцом Айра. Многое из того, что узнал гвардеец за последнее время, указывало именно на это. И сейчас у него наконец-то была возможность получить ответы на многие терзающие его вопросы.
Он прежде уже встречался с этим человеком — целых три раза. И даже однажды удостоился чести получить несколько советов по владению мечом. Но никаких родительских чувств старик к нему, разумеется, не проявлял. Только требовательность, граничащую с жестокостью. Впрочем, если подозрения Айра подтвердятся и Хардебальд — это именно тот, кто стоит за поддержкой Красных Колпаков в их королевстве, то это всё объясняет. Вряд ли человек, сражающийся против вседозволенности знати и их холёных отпрысков, будет опекать собственного сына.
Почтительный сержант с знаками различия десятника гвардии встретил его у залы, где проходила беседа с Лейнардом, после чего проводил к оружейной. Святая святых господина интенданта была распахнута настежь, отчего старик наверняка бы пришёл в ярость. В не меньшей ярости, судя по всему, был человек, изрыгающий проклятия на всех четырёх известных этому миру языках:
— Даггрд жавни! Заббар мара! Йабын арот! Будь проклят час! Двадцать семь лет совместных скитаний и войн. Коллекция оружия и доспехов, каковой нет даже у королей. Филиш, Дарел, почему? Какого хрена я вам оставил так мало? Это всё не стоит и капли вашей пролитой крови. Простите, друзья… Да защитит ваши души Отец, покойтесь в объятиях Матери.
Наступило молчание. Айр подождал пару минут, стоявший неподалёку гвардеец старался не встречаться с ним взглядом. Уж очень много боли было в голосе старика. Оглушительный лязг возвестил о перевёрнутой стойке с оружием, а звенящий удар, потревоживший стены, — о том, что Хардебальд, вполне вероятно, сломал себе руку, вписав в кладку кулак. Парень решил, что дальше будет хуже, и решил унять саморазрушительную ярость Хранителя Севера.
— Господин, мне сказали, что вы желали видеть меня. Айр, ранее служил в гвардии, исполняющий обязанности коменданта принял решение посвятить меня в рыцари за победу в турнире, — быстро спустившись, представился Айр.
Старик? Мда, наверное, можно было так назвать Хардебальда. Есть Бог-Воин, Бог-Кузнец и Мудрец, или же Старик. Вот если сегодняшний золотой герцог был отражением первого, то Хранитель Севера со всей скромностью мог бы называться вторым. Косая сажень в плечах, лицо, десятки раз изуродованное шрамами, и бесконечная мука в глазах. Великий генерал королевства. Герой северных войн. А ещё попросту человек, который слишком многое видел и потерял.
— Да. Ждал тебя, — произнес он и указал рукой на полуторный меч в ножнах — Филиш его отдал тебе?
— Нет, господин. Барон Грейсер выиграл его в поединке у сэра Брасса Старшего. А мне передал этот меч позднее, во временное пользование, — искренне ответил Айр.
— Хочешь им владеть? Ты заслужил, парень, — покровительственно произнёс Хардебальд, не сходя с места. С самого начала беседы он даже не посмотрел на Айра, поглощённый своим горем.
— Мой лорд, оружия лучше этого нет, но он слишком тяжёл и создан для того, чтобы убивать. А я бы хотел пойти на королевскую службу, чтобы мой меч защищал людей, а не уничтожал “зло”. Такой боевой клинок мне будет там ни к чему, — приложив руку к груди, ответил гвардеец.
— Яблоко от яблони, да? — глухо рассмеялся Хардебальд каким-то своим мыслям. — Ты сдружился с Грейсером Младшим, он всегда был очень странным, пугающим и проблемным, так что я этому рад. Почему он сбежал?
— Не хочет лишней славы, господин. В его ситуации, это понятно — постарался тактично ответить Айр.
— Она бы его спасла… Чёртов мальчишка! На его земли зарятся Эбельбах и Гофард, грядёт неурожай, а рыцарей присяги у него не осталось. Вот дуралей, — тяжело вздохнул старик, а затем вскинул голову. — Значит, он сказал, что его не было в крепости?
— Да, милорд. Прятался вместе с женщинами, беженцами и детьми. Это могли бы оспорить минимум треть тварей, что покоятся у ваших стен, но кто же их станет слушать? Они ведь мертвы.
Оба искренне рассмеялись. Выкованный из сырого железа старик с длинной седой бородой лишь немногим уступал в размерах гвардейцу. С учётом того, что ему было за семьдесят и он успел немного усохнуть, в молодости, скорее всего, Хардебальд был настоящей легендой. Он не владел уникальной Волей, что можно было получить во втором пробуждении, но с его размерами и силой в ней не было особой нужды. Кроме того, был ещё один немаловажный аспект всеобщего уважения к этому человеку. Он был старейшим из живущих людей, владеющих Волей. Дожить даже до пятидесяти — это уже подвиг, а дальше каждый десяток можно смело считать за два. Хардебальд был не просто ветераном — он был историей побед, несгибаемой воли и жертвенности.
— Значит, ты — последний защитник форта Равен, — торжественно произнёс старик, повернувшись к нему. — О Ланнарде я не должен беспокоиться, во всём королевстве есть лишь два человека, способных его одолеть в поединке — это Его Величество и… — барон вскинул очи вверх, — Восточный Алмаз. А вот ты, парень…
Хардебальд вновь внимательно осмотрел его с ног до головы, а затем хлопнул по плечу:
— Пришла тебе пора узнать про настоящего отца.
Вот он, момент истины, решили бы многие, мечтающие о могуществе. Айр так не считал, он уже видел свой путь, и покровительство Хардебальда ничего в нём не значило. Но дальнейшие слова его всё равно потрясли.
— Он был моим учеником. Нашим с Грейсером близким другом. Прошедшим все войны последних лет. Два вторжения южан. Северная война. Ларийский “Поход Любви” в прошлом десятилетии. Конечно, он хуев сухарь, куда же без этого… Но дай ему шанс.
— Со всем уважением. Я уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в отце. “Шанс” я могу дать наставнику, товарищу, другу или сподвижнику. Во всех остальных случаях у меня, к сожалению, нет желания понимать и прощать, — подавшись назад, произнёс Айр, сам дивясь тому, насколько он оборзел после обретения Воли. Сначала спорил с герцогом, а теперь так отвечает Хардебальду!
— Он будет тебя ждать в столице, парень. Букет свежих ирисов в окне твоего родного дома — это знак встречи, — глухо посоветовал Хранитель Севера.
— Всё. Хватит загадок! Где он был, этот ваш друг, когда мать умирала, но верила в его возвращение? Когда я держал её коченеющие пальцы? Я вырос в публичном доме, и мне не нужны… — как и всегда, Айр просто сорвался. Он не кричал, а спокойно спрашивал, пожалуй, даже слишком спокойно..
— Он почти десять лет провёл в аду, парень, а затем ещё пять — на юге, сражаясь против Бессмертного Тирана. Твой отец — неудачник, которому едва хватило сил сбежать из плена демонов и сразу же угодить в мясорубку.
Айр вздрогнул и охреневше уставился на Хранителя Севера. Тот спокойно кивнул, подтвердив его подозрения. И… вопросов не стало. Эту легенду слышали все в королевстве. Человек, вернувшийся благодаря Воле с того света.
— Спасибо, что столь много сделали ради меня, лорд-Хранитель, — склонив голову, почтительно произнёс Айр. — Хотя, я рисковал и вовсе остаться без головы, а потому сомневался в своем долге.
— Мужчину определяет не количество имущества, его звание и даже не то, как он держит клинок. А то, способен он стоять на собственных кишках, или нет. Ты никогда не сворачивал с пути воина, — уважительно ответил старик.
Эпилог 2
С осады форта Равен минула неделя, когда герцог Восточный сообщил о том, что в честь победы в столице будет парад. Пусть очередная северная война не была важным или значимым событием в масштабах всего королевства, но в последние годы в центральных землях царил мир, так что Ее Величество решила провести данную церемонию, чтобы стряхнуть ржавчину с клинков знати и повысить популярность короны у простого народа. Три недели займет путь в столицу, отправиться напрямик мешала Дикая Чаща, потому попасть с севера в центральные земли можно было только, заложив большой круг по землям баронств.