е думать, скоромное вкушать грех... - Тото у вас лица салом лоснятся, - улыбнулся Извек. Все повторно утерлись широкими рукавами, один быстро нашелся: - То не сало! - величественно произнес он. - То всеблагие слезы! - Что так? - встревожился Сотник. - Слезы вселенской скорби о мире нашем, - пояснил глава и, обратив лик к спутникам, истово взревел: - Восплачем, братья, о грехах человеческих, горько восплачем, хлебнем слез греха... Наскоро скроив постные рожи, все усердно перекрестились и, творя горячую молитву, задвигали губами. Извек покосился на усыпавшую землю скорлупу и темнеющие в огне ребра, усмехнулся неуклюжей хитрости: - Пост дело доброе, а овечьими мослами костер растапливали, чтобы, значитца, горело лучше. Пост это да, это конечно. Даже скорее всего. Знамо дело пост, пост - всему голова. Монахи переглянулись, сообразив, что попали впросак. Один, все же попытался отбрехаться: - А кости, э... они рядом валялись. Видать, остались от нечестивых язычников, что проезжали до нас. А мы решили тут прибраться, ну, и... побросали все в огонь. - Эт правильно, вокруг себя надо прибираться. - согласился Извек. - Ну как тут не прибраться, если под ногами валяются шесть гусей, один жирный барашек и корзинка куриных яиц. Он махнул рукой. - Ну да ладно, язычники так язычники. Не разделите ли со мной легкий ужин? Небогато, конечно, но как у вас говорят "чем бог послал". Не знаю, правда, кого послал и куда, но пирожки - вот они. Отведайте, авось понравится. Сотник развязал узелок и в воздухе поплыл сладкий дух бабкиных гостинцев. Глаза чернецов блеснули и уставились на угощение. Носы с шумом втягивали дразнящий запах. - Отведайте, уважаемые. Вы такого отродясь не пробовали - знакомая ведьма состряпала. Между прочим, самая могучая из всех. Вкус необычайный! Руки, потянувшиеся было за угощением, мгновенно отдернулись, будто по ним хлестнули крапивой. Монахи отшатнулись. На пирожки уставились, будто те сейчас прыгнут и вцепятся в горло. Главный судорожно глотнул и попятился к своему камню. - Благодарствуй, мы молитвами сыты, тем паче, что пост ныне, - вспомнил он и уселся к огню, опасливо косясь на Сотника. - Ну, как знаете. - пожал плечами дружинник и принялся за еду. Когда съел третий пирожок, монахи дурными голосами воспели псалом. То и дело, как по команде, с усердием осеняли себя святым знамением. Сотник, продолжая жевать, покачал головой и глянул на Ворона. Тот брезгливо дернул губой, скосил глаза на ревущие рожи и прижал уши. Монахи тем временем затянули мощней, все больше распеваясь и входя в раж. После того, как все в очередной раз размашисто перекрестились, Ворон с шумом отвалил несколько парующих "каштанов" и обдал чернецов облаком утробного аромата. Лица постующихся окислились, дух сперло, песнь прервалась. Извек порадовался, что сидит с наветренной стороны, спрятал виноватую улыбку в усы, но на коня посмотрел понимающе. Чернецы с трудом откашлялись, но вторично запевать не рискнули, с опаской поглядывая на черный лошадиный хвост. Ничего, подумал Сотник, Аппетит вам не испортишь, коль у вас пост. Доев, ведьмины гостинцы, отошел в сторонку, набросил плащ на седло, прилег и, сладко потянувшись, сложил руки на груди. Сквозь сон слышал, как чернецы долго и шумно укладываются, с трудом устраивая объемные тела под открытым небом. Разбудил Извека монотонный запев. Монахи старательно стонали непонятные фразы, из которых дружинник разобрал только странное утверждение, что блаженны нищие духом... Удивленно приоткрыв глаза, заметил что чернецы собрались завтракать. Однако на этот раз перед каждым стояла чашечка воды и краюшка хлеба. Заметив, что дружинник проснулся, глава хлебосольно повел пухлой ладошкой и смиренно изрек. - Добрый путник, не разделишь ли с нами трапезу. Сотник отрицательно мотнул головой. - Благодарень, вам, почтенные, но я не голоден. Разве что коника моего угостите, то-то он рад будет! Ворон будто ждал этого. Как ни в чем не бывало, двинулся к оторопелым монахам и, в мгновение ока схрумкал полкаравая хлеба. Нюхнув плошку с водой, фыркнул и вернулся к хозяину. Сотник нацепил уздечку, взялся за седло. Сзади послышался шорох крестных знамений и дрожащий голос главного: - Чудны дела твои, господи... - У нас чудес хватает, - согласился Сотник, затягивая подпругу. - Мне, пока я мелкий был, бабка много такого рассказывала. Вот, к примеру, чудо так чудо... Он, почесал затылок, сделал вид что вспоминает, наконец, встряхнул русыми волосами и таинственно начал: - Жили были старик со старухой, навалили три пуда с осьмухой, взялись мять - стало пять, взялись весить - стало десять. О, как! Взобравшись верхом, приложил руку к груди, вежливо склонил голову. - Бывайте, почтенные! Спасибо за хлеб-соль! Не успели чернецы изречь ответ, как Ворон привстал на дыбы и, порубив копытами воздух, сорвался с места...
...Извек ехал и размышлял вслух. Как замечали друзья, привычка эта, появилась одновременно с покупкой Ворона. С тех пор, стоило остаться одному, как мысли сами облачались в слова и перли наружу. Коню это видимо нравилось. Во всяком случае он не выказывал никакого неудовольствия. Напротив: шаг становился ровней, уши втыкались в зенит и поворачивались на голос дружинника каждый раз, когда тот выдавал особенно замороченную фразу. Теперь перед Сотником снова маячили два бархатных лопуха, чутко отмечая самые ценные мысли. - Вот же наползает! - досадовал Извек. - Как червей на дохлую корову. И чем дальше тем больше. Лезут и лезут, будто тут салом намазано. Он помолчал, почесывая русую бороду. - Хотя, в общем-то намазано, и изрядно. Земель - богато, народу - богато, рек и лесов - богаче некуда. Разве эти опарыши упустят такой кусище. Тем паче, что сам Хозяюшко-Красно-Солнце расстарался и, своими руками мосток чужакам выстелил. Идите, мол, гости дорогие, пока у меня глаза цареградской приманкой обшиты! Мол, для меня главное - мясо в мясо воткнуть, да поглубже, а там заплыви все дерьмом. И невдомек похотливому, что эти гости скоро пуще хозяев на шею сядут... В дорожную пыль плюхнулся злой плевок. Ворон крутнул ухом, блеснул встревоженным глазом, но шагал ровно. Сотник надолго замолчал. Вспомнил кучи порубленного народу, что, вопреки княжьему приказу, не шли креститься. Припомнил и десять заповедей оглашенных на княжьем дворе. В голове, подобно вороньему карканью, снова зазвучал полузабытый голос чернецов Сарвета: ...не убий... не укради... не возжелай... Перед глазами одна за другой вставали картины последствий этого крещения и вечер проклятого дня... ...Ворон споткнулся в кротовьей норе и воспоминания пугливой стайкой юркнули в стороны. На смену им снова встали невеселые мысли. Что за тяжкие времена, сокрушался Извек, с каждым днем все хуже и хуже. И ладно бы ему одному, так нет, вся Русь корчится. И никому не ведомо, чем завтрашний день обернется. Все с ног на голову: тати в знатных боярах ходят, чужеземцы хозяевами смотрят. Честной народ только зубами скрипит. Грустные думы давили, как могильная плита. Собственная участь только добавляла кручины. Прав был Микулка, хватит мотаться неприкаянным, пора тылы укреплять, а там и домом обзаводиться. Вот только переждать дурацкую историю с Лешкой Поповичем и его вредной зазнобой. Извек вздохнул. Надоело пробираться окольными дорогами и за три полета стрелы объезжать свои же дозоры. Три дня уже не слышал иных звуков, кроме топота коня. Завидев у окоема одинокую фигуру или сторожевой разъезд, останавливался и спешно высматривал, куда свернуть. Бывало, Ворон быстрее хозяина определял укромное место и добирался до него, ловко держась в тени, или ступая по неглубоким ложбинам. К полудню четвертого дня дорога вывела в степь, свернула вдоль опушки, но вскоре удалилась от кромки деревьев и, на другой день, вышла на бесконечный простор. Вокруг, куда ни глянь, катились волны высокой травы, гонимые теплым ветром. Извек сразу почувствовал себя неуютно. Не спрячешься - все как на ладони. Изредка видел вдали столбики каменных баб. Вскоре приноровился не обращать на них внимания, но поначалу, когда заметил впереди первую, подумал, что кто-то идет пешим. Подъехав, разглядел круглую отполированную дождями и ветром фигуру, высеченную из темного гранита. Постоял рядом, рассматривая древнюю хранительницу равнин, двинулся дальше. В голове мелькнула мысль: а если прикидываться столбом, когда вдалеке кто-нибудь появится? Ворона в траву уложить, а самому встать рядом, вот и будет хорошо. Издали кто хочешь на столб похож - ни обходить, ни скрываться не надо, постоял чуток и езжай дальше. Случай испытать новую хитрость представился очень скоро. Солнце уже тянулось к глазоему, когда Ворон вдруг остановился. Извек проследил за направлением морды и, против света, с трудом разглядел несколько точек. Пора становиться каменюкой, подумал он, соскальзывая в траву. Начал было тянуть уздечку вниз, но жеребец сам послушно улегся на бок, вытянул шею и опустил голову на землю. Черный глаз вперил в хозяина, который действительно замер столбом. Даже выражением лица стал напоминать каменную бабу. Некоторое время стоял, всматриваясь в мелкие фигурки всадников. Те, не сворачивая, продолжали путь. - Не заметили, - вздохнул Сотник и стал подумывать о том, чтобы убраться подальше, так же тихо и незаметно. Однако, к его досаде, всадники спешились и начали топтаться на месте, устраиваясь на ночевку. Сотник задумчиво глянул на Ворона, который блаженно лежал на боку и, не поднимая головы, лениво щипал траву. Нехотя крутнул одним ухом когда услыхал заговорщицкий голос хозяина. - А может подкрасться по темноте? Ежели свои, то хоть новости подслушаю. А ежели нет... Ворон, ты как?! Сможешь подползти тихонечко, как лисичка? Конь двинул головой, оглядел свою тушу, фыркнул и опять принялся за траву. - Ага...значит не можешь. - усмехнулся Извек и снова глянул в сторону заходящего солнца. Видны были только лошади, зато над травой потянулся еле заметный дымок. - Не наши, - решил Сотник. - Наши с собой дрова не возят, но подслушать, на всякий случай, можно. Он достал угощение старухи и уселся рядом с конем, дожидаться, пока окончательно стемнеет. По вечернице* засек направление и захрустел яблоками, погрузившись в прежние кислые думки. Еще раз перебирал в голове события последних трех лет. На третьем яблоке вдруг почувствовал, что больше почему-то не грустится. Все вокруг начало нравиться - и степь, и небо. Ворон, так вообще казался роднее брата. Остатком трезвой мысли Извек заставил себя упрятать чудные плоды обратно в суму и заговорил