вслух: - Вот те и яблочки! Почище мухоморного отвара башку чистят. А какие же в полной силе были?! Вообще, наверное, летать смог бы, даже без руля и без ветрил, вернее без крыльев и хвоста. Задремавший было, конь рубанул ушами воздух и уставился на хозяина. Тот щерился во все зубы, глаза блестели, голос тоже был странный, хотя брагой не пахло. - Ниче, ниче, коник, эт я так, сам с собой. Приятно же поболтать с умным человеком. Выслушав объяснение, Ворон лениво перекатился на другой бок и прикрыл глаза. - Ага, вот это правильно, - похвалил Извек. - Подремли маленько, утро вечера мудреней. Сотник встал, всмотрелся в даль и с удивлением обнаружил, что четко видит и коней, и струящийся к небу дым. Окоем будто скакнул ближе. Одновременно с этим в уши хлынул поток звуков. Ясно различал шуршанье жучков и шелест травы. В двух шагах, под землей, кто-то настойчиво скребся. - Ну дела! - оторопел Извек. - Еще чуток и начну понимать, о чем шеборшит мышь. Вот так яблочки, а я, дурак, три штуки сожрал, как Ворон капусту. Им же цены нет! Ежели в дозоре пожевать, любого ворога за тыщу шагов учуешь... Все еще удивляясь новым ощущениям, взял уздечку и собрался спутать коню передние ноги, но конь глянул так, что Сотник порадовался, что лошади не разговаривают. - Ну, если такой умный, тогда лежи здесь и никуда не уходи. Буду возвращаться, тихонечко посвищу. - примирительно проворчал Извек и зашагал в сторону дыма. Все вокруг шуршало и скрипело на разные лады. Каждый шаг издавал такой скрежет, что казалось, будто пара меринов ломится через бабкин плетень. Саженей за двести, Сотник пригнулся и дальше двинулся медленнее. Каждые полста шагов останавливался, вслушивался в звуки ночи. Наконец, уловив впереди глухой скрип, замер, присмотрелся. Неподалеку сидел дозорный и в задумчивости почесывал куцые усы. Глядел поверх травы, но, судя по выражению лица, ничего, кроме темноты, не видел. Лохматая шапка с конским хвостом на металлической верхушке, съехала на затылок, открывая черные сосульки волос. Высокие скулы подпирали узкие щелочки глаз. Перестав чесать редкие прядки усов, степняк сладко зевнул, захлопнул рот и застонал какой то затейливый мотив. - Пой, милый, пой! - подумал Сотник и, как кот, скользнул в сторону. Обойдя печенега по дуге, подкрался сзади. Посидел в пяти шагах от певца, размышляя, как быть. Умные люди говорили, что после смерти, Ящер больше всех мучает только предателей, детоубийц и тех, кто оборвал хорошую песню. Песня Извеку не нравилась, но кто знает, может для кочевников она хороша. Неслышно выругавшись на длину песни, все же решился. Подошел вплотную, примерился и влепил ладошкой по уху. Оплеуха получилась звучная, будто мокрым потником ударили по дубовому столу. Лохматая шапка слетела, песня прекратилась и дозорного отбросило в сторону. Со стороны стало похоже, что певец свернулся калачиком и уснул. - Ну вот и гожо, ежели не убил, то к утру проснешься! - прошептал дружинник и двинулся к лагерю. У огня вечеряли шестеро во главе с десятником. В сотне шагов, по правую и левую руку от стоянки, из травы торчало еще две шапки. Третья поблескивала в лунном свете далеко за костром. Извек улыбнулся неизменному воинскому порядку степняков: по одному дозорному на восход, на закат, на полдень и на полночь. Глянул на Стожары*, прикинул, получалось, что сменят не скоро. Время есть. На четвереньках подполз ближе. Голоса зазвучали громко и отчетливо, будто стоял рядом. Скоро почти всех знал по именам. Кызым, суровый кочевник с голым, покрытым шрамами черепом, пялился в костер. Кивал, равнодушно соглашаясь с каждым из говоривших. Изредка прислушивался к чему-то, оглядывался, беззвучно шевелил губами. Баласан, дремал привалившись к куче мешков и переметных сум. Прочие негромко спорили, прихлебывая кумыс из почерневших деревянных пиал. Тот, кого называли Радой, горячился. - Зачем едем далеко? Далеко засеки встретим, надо ехать по краю, к малым весям. Народу мало - воинов мало, всех зарежем, женщин себе возьмем. Говори, Басай, зачем молчишь? Басай подтянул бурдюк, плеснул в пиалу, покачал головой. - Надо все разведать, разузнать, а веси не уйдут, на обратном пути заедем. Так велено. Остальные слушали. Кто-то согласно кивал, кто-то качал головой, глядя на десятника Салмана, самого старшего из всех. Тот молчал, жевал кусок жареного мяса и облизывал текущий по пальцам жир. Разговор, казалось, не слушал, но неожиданно изрек: - Хан Радман приказал ехать и разузнать. Сделаем - хорошо, не сделаем сикир башка будет. Закончив немудреную речь, Салман в полном молчании приложился к бурдюку. Так вот оно что, подумал Сотник, у наших земель опять Радман-Бешенный объявился. Видать, жажда мести покоя не дает. Оно, в общем-то, понятное дело: отец, взятый с сыновьями, в плену сгинул, проклиная всех и вся, что не дождался внуков. Младший брат нашел смерть уже во время побега, получив под лопатку Извекову стрелу. Теперь Радман, последний из рода Кури, решил отыграться. Ну-ну, добро пожаловать. Сотник слушал дальше, но разговоры закончились. Степняки хлюпали кумысом и глядели в огонь. Тишину нарушил один, отличающийся тупым, даже очень тупым лицом. Достав кривую саблю, начал возить по ней куском точильного камня. Увлекшись работой, запел на малознакомом наречии. Тыне ярин тыне, саны сэвдым ярин санин гезаль гезлярын, санин узун сачларэн бэнзаир дахдан тэчен, сэлларе сэлла-аре гечдан санэ улзун, улзун бахышларен Извек, сносно знавший хазарскую речь, разбирал только отдельные слова, но и по ним понял, что песня глупа до безобразия: ...иди ко мне - это раз, я тебя хочу - это два ... и дальше в том же духе. Судя по всему, степняки тоже не особо млели от восторга. Радой долго морщился, но в конце концов не вытерпел. - Слушай, Каймет, на состязании акынов ты бы точно был вторым! - А кто первым? - удивился Каймет. - Первым бы стал Ишак бабушки Басая! У него голос немного лучше. Степняки загоготали, а Радой продолжил: - Ты бы пошел, сменил Аман-Гельтулея. Пусть сюда идет, кумыса выпьет, споет немножко. А ты за него посиди. Каймет вскинул на соплеменников глупые глаза, поднялся, вжикнул над головой точеной саблей и, бросив ее в ножны, с улыбкой направился в темноту. Не-ет, ребята, подумал Сотник оглядываясь, Аман-Гельтулей нынче не споет. Извек попятился, отступая задом, добрался до глушенного певца, подобрал его шапку, напялил на себя и скакнул в гущу непримятой травы. Высунувшись по плечи, уселся спиной к лагерю. Сзади слышались неспешные шаги, а сквозь хруст травы доносились те же незатейливые слова. Либо Каймет пустился напевать по второму кругу, либо со словами в той песне было не богато. Ненадолго шаги и голос затихли. Каймет всматривался в темноту, пока не узрел в скудном звездном свете шапку Аман-Гельтулея. Подходя ближе, заговорил: - Радуйся, Аман, что бог не дал мне твоего голоса! Хотя, чему тут радоваться, - хвастливо продолжил он. - Когда бог голоса раздавал, я в очереди за силой стоял. А может... Хрястнуло. Короткий удар вбил последние слова в рот Каймета вместе с зубами. - За силой говоришь стоял? - прошипел Извек, потирая ушибленную в темноте руку. - Теперь полежи, отдохни. Силу... ее беречь надо. Он оглянулся на стоянку, тряхнул ушибленной рукой и заспешил к другому дозорному. Тот, что глядел в сторону ушедшего светила, начал оборачиваться на шаги за спиной, заметил темный контур загородивший огонек костра и почувствовал как холодный клинок пробил грудь. Третий дозорный, видимо устав смотреть туда, откуда прилетают птицы, задремал и принял смерть в объятиях сна. Извек уже подбирался к четвертому, когда за спиной послышались встревоженные крики. Звали Каймета и Аман-Гельтулея. Последний дозорный обернулся на шум, углядел Сотника и с криком схватился за оружие. Извек с ходу рубанул степняка и, уже не таясь, направился к огню. От костра, на предсмертный крик, вскочили оставшиеся пятеро. Десятник Салман для острастки рявкнул, чтобы не бежали и степняки сбавили шаг. Дальше двинулись осторожней, выставив клинки перед собой и расходясь в линию. - Ну вот и гоже! - оживился Извек. - Лицом к лицу оно всегда веселей. Бой был недолгим. Бабкины яблоки еще действовали и Сотник успевал замечать каждое движение противников, удивляясь, что те движутся как контуженные мухи. Меч летал с дивной легкостью, вспарывая кольчуги, ломая клинки и разваливая тела. Скоро нападающие закончились и Извек некоторое время оглядывался, продолжая помахивать клинком. Вспомнив, что уложил весь десяток, вернул меч в ножны. Приблизился к стреноженным коням, разрезал путы - не пропадать же связанными. Чувствуя нешуточный голод, вынул из огня оброненный кусок мяса, выгрыз то, что не успело обуглиться и двинулся к Ворону. По дороге наткнулся на тело Каймета и только тут вспомнил про степняцкий малахай на своей макушке. Стащив его с головы, встряхнул взмокшими волосами, сплюнул и наподдал ногой мохнатую, окованную железом шапку. Пока возвращался, почувствовал, что в уши будто вставляют пробки. Звуки глохли, теряли звонкость. Только зрение еще сохраняло остроту. Впереди показался Ворон. Извек едва не рассмеялся, когда конь поднял над травой ушастую голову и замер: видать тоже притворился каменной бабой, только в виде лошади. - Все, травоед, сматываемся. Ворон дернулся и в мгновение ока оказался на ногах. Морду держал в сторону степняцкой стоянки, пытался что-то разглядеть, но ничего кроме темных силуэтов лошадей не видел. Извек запустил руку в суму, нащупал яблоко, повертел в руках, скормил коню. Всяко не повредит, может и к пользе придется, буде случатся ямки-норы разглядит или учует. Вскочив в седло, глянул на россыпь звезд, кое-как прикинул направление и хлопнул ладонью по крупу. В следующий момент почувствовал как седло едва не выпрыгнуло из-под задницы и в ушах засвистел ночной воздух. Копыта почти не касались земли. Сотник покосился, не отросли ли у Ворона крылья, однако, кроме летящей назад травы, по бокам ничего не мелькало. Извек растянул губы в довольной улыбке: яблоко делало свое дело. Край небосклона черпанул белого света и начал растворять ослабевш