ик раскраснелся от вина, говорил в охотку. Незнакомец слушал внимательно, согласно покачивал головой. - Однако, - продолжал Извек. - Такая оказия, помнится, и в наших краях случалась. Был у нас в дружине один бывалый вой, Ледогором звали. Силы нечеловеческой, одним ударом быка валил. И пока он на ратном поле кровь проливал, не свою, конечно, а басурманскую, жена его от скуки ребенком обременилась. Тоже видать непорочно, от голубя какого-то. Так вот воротился Ледогор из похода, подивился на это чудо и неделю от удивления не просыхал. А потом выловил этого голубя, да изломал птахе весь клюв, только перья летели. Больше этот голубок ни к кому летать не будет. Извек перевел дух, не спеша приложился к чаше. Хозяин улыбнулся рассказу, долил гостю вина. - Как, говоришь, новому богу имя? - Иисусом кличут, а по батюшке Христос, - ответил Сотник, почесал русую бороду и хмыкнул чужеземному имени. - Осталось к нам до кучи и Алоха приволочь, чтоб уж полный кишмиш в головах был. Хозяин забулькал кальяном. В задумчивости прикрыл глаза, меж бровей пролегли глубокие морщины. Когда в воздухе растаяло третье сизоватое облачко, медленно кивнул. - Да, припоминаю, был такой Иисус. Приходил к нашим волхвам учиться. Лет десять донимал, что да как, где правда, где кривда, что есть панацея, а что яд. Только поучили его волхвы, поучили, да прогнали палками. Бестолков уж слишком. Все, что можно и не можно, перевирал. Ни рожна из наук так и не понял. Ты ему одно талдычишь, а он все по-своему переиначивает. Там где и так ясно, он все с ног на голову перевернет, запутает, да еще кучу объяснений навыдумывает. Там же где надо причины и следствия запомнить, все мимо ушей пропускает, мол, кому надо пусть и так поверит. Умишко-то хиленький, да и телом слабоват. Хозяин выдохнул клуб дыма и задумчиво добавил: - А народишко его, в ту пору, молился Яхву. Был у Белобога такой ученик, тоже так себе, ни рыба, ни мясо. У них видать все такие: и хитрые, и пронырливые, да бестолковые. Извек поперхнулся вином. На собеседника уставился, как на блаженного. - Уважаемый, ты ничего не путаешь? Эт когда ж такое могло быть? - Веков восемь тому. Может девять, разве точно упомнишь. Мне времен считать незачем, что в том проку. Это поначалу в диковинку было, а на пятнадцатой сотне надоедает. - Постой, постой! - забормотал Сотник, тряся головой. - Вижу не врешь, да и незачем. Знаю, есть на свете долгожители, но десять веков... о таком ни разу не слыхал. - Да слыхал ты все, - устало ответил незнакомец. - Про меня любая собака слыхала раз по сто. А то и больше, ежели с детства считать. - Так как же тебя звать-величать? - Кощеем меня кличут. А до того Кошмой звали, а еще раньше... ну, то уже не помнят. Извек вмиг протрезвел. Волосы на голове зашевелились, стараясь выбраться из под плетеного кожаного ремешка. За спиной, возле бадьи с овсом глухо ухнуло. Извек медленно повернулся на звук и встретил стеклянный взгляд Ворона. Конь черной статуей сидел в хрустальном фонтанчике, нижняя челюсть отвисла, уши торчали в стороны. - Чахлык Нэвмирушший, - пробормотал Сотник. Губы одеревенели, но перепутавшиеся было мысли быстро разбирались по местам, и оторопь постепенно проходила. Кощей тоже глянул на обалдевшего коня, двинул черными бровями. - А ты говоришь, что не слышал. Да успокойся, хлопец, я чту покон. Вы тут гости так что забудь про все, ешь, пей, отдыхай. Он вновь наполнил кубки. Извек взял свой, жадно глотнул, утерся рукавом. - Ну дела! Кому расскажи, что сам Кощей вина наливал,.. в морду плюнут и пошлют к Никите-словоблуду, врать учиться. А уж если поведаю, что... мой Ворон, своим задом, у Бессмертного хрустальный фонтан поганил... тут и дурачок-Шишига брехуном обзовет. - А ты и не рассказывай, к чему язык трудить, коль не поверят. - негромко проговорил Кощей и опять приложился к кальяну. Сотник наморщил лоб, опустошил кубок, вперился в хозяина пристальным взглядом. - Почтенный, так ты говоришь... сам этого Христоса видывал? - И видывал, и слыхивал, и палю поперек задницы, на прощанье прикладывал, дабы больше не вернулся. - Так отчего ты его сразу не придушил, чтобы он дурью не маялся? До чего ж полезное бы дело сделал. - Всех не передушишь, - вздохнул Кощей. - Думаешь, он один такой? Нет, человече! Свято место пусто не бывает. Всегда находятся те, кому своя же несуразность покоя не дает. Вот и прут, как бараны, кто в боги, кто в оракулы, а кто в светлые князья... За спиной послышались судорожные глотки. Отошедший от страха Ворон шумно хлебал из фонтана, изредка сплевывая зазевавшихся рыбешек. Бессмертный невозмутимо продолжал: - Веков через пять-шесть примчался еще один хитрозадый, Мамед ли, Махмед, не помню. Тоже в ученики набивался, но оказался совсем... ни в зуб ногой ни пальцем в небо. Того тоже спровадили, да он, сметливей оказался. Дабы не возвращаться домой, не солоно хлебавши, отправился в земли этого Иисуса. Добравшись, ходил и собирал то, что тот напривирал. Год слушал и записывал, год читал и переделывал, год обратно добирался. Наконец воротился с великомудрой книжицей, - Кощей усмехнулся. - Иудейскому Талмуду с ней и рядом не пылиться. - Неужто так мудра? - не поверил Извек. - Мудра ли, нет ли, не скажу. Но вывернута хитро. Хотя, раболепия, конечно, поменьше... Сотник рассеянно кивнул, озадаченно потер бороду, поднял глаза на Бессмертного. - А скажи ка, почтенный, отчего так не кузяво вышло? Тебя послушаешь, так эти пришельцы в собственных портах путаются. Почему ж Светлые не совладали? Почто на нашу землю допустили? Видать, сильны те пришельцы? И почему друг с другом на ножах, если одним и тем же дышут? Кощей раздраженно скривил губы, побарабанил пальцами по алмазным граням бокала. Наконец, со скукой в голосе, заговорил: - А кто сильней? Князь, или псарь с конюхом? - он жестом остановил очевидный ответ и продолжил. - А когда князь на войне, в его опочивальню и псарь, и конюх повадиться могут. А повстречавшись в опочивальне, друг другу в глотку вцепятся, выясняя, кому из них хозяйничать. Светлым, тоже не сладко: у них порой как у вас, нос вытянут - хвост завязнет, хвост вынут - нос застрянет. Ну да что это мы все о грустном? Поговорим о тебе. Хозяин обратил взор к дружиннику. Сотник откинулся на подушки. Вино веселило и, растворяя давешние страхи, настраивало на задушевную беседу. Он лениво потянулся за крупным стручком канареечного цвета, отломавшимся от такой же желтой грозди, понюхал, повертел в руках, бросил обратно. - Смотрю я на тебя, Кощей, и все думаю, хороший вроде мужик, не жадный, даже конягу моего уважил. А рассказывают про тебя такое, что... - У нас всегда много рассказывают, - перебил Кощей. - Делов на жмень, а шуму на мешок. Хотя, кое о чем, может и не врут. Случалось и чудил, сдуру, пока не наскучило. Где - по молодости, где - по горячности. Бывало, и с девками баловал. Только, думаю, не больше вашего Владимира. Тот тоже - и на баб неугомонен, и на расправу скор. В князьях, правда, маленько остепенился, но только маленько. А что до меня, то признаю. Тыщи полторы разных батыров и витязей конечно же сгубил, - он помолчал, вспоминая. - Да! Как Бессмертным прозвали и до сего дня, тыщи думаю полторы, не боле. - Негоже, - снисходительно протянул Сотник. - Почто столько народу извел? Неужто такой злой? - Да какой там злой?! Сами виноваты! То им молодильные яблоки с живой водой подавай, то гусли-самогуды с сапогами-скороходами, то несметные богатства. А то вынь да положь каких-то принцесс плененных или царевен краденых. Один раз за Смерть-Бороной приходили, а я сам о ней только раз слышал... - заметив как Извек замер, Кощей осекся, развел руками и, глянув на гостя слишком честными глазами, сменил тему. - И ладно бы добрым словом попросить, так нет же - зальют глаза и лезут напролом, как лососи на нерест. Отгородишься стенами - прут через стены. Уйдешь под землю - кротами роют. На гору залезешь - муравьями карабкаются. Ну как тут не осерчать? - Кощей хлебнул из кубка, сделал скорбное лицо. - Потом и того хуже стало. Прознали, что смерть моя в яйце и давай наезжать на расправы все, кому не лень. Ни здрасьте, ни до свидания. Наскакивают, пинаются, как узкоглазые из горных монастырей, будто нет ни благородных мечей, ни всесокрушающих топоров. Ну... и сами, конечно, полегли - кто ж им простит такое издевательство? А позже, когда одна ведьма проболталась, что яйцо спрятано - вообще покоя не стало. До этого, редко да метко, лучшие бойцы приезжали. Орлы! Любо-дорого посмотреть. Теперь же любой землекоп в герои лезет. Перерыли всю округу, едва скалы не вывернули. Траву повыдирали, каждую песчинку просеяли, Ящер их задери. Пришлось перепрятывать поукромней. Яйцо теперь в утке. Утка, само собой, в зайце. Заяц - в сундуке. Сундук - на сосне. Да, хлопец, на сосне, а не на дубе, как многие думают... - А сосна? - не удержался Извек. Кощей ухмыльнулся. - Ты рот-то закрой, и уши подбери, а то по плечам висят, пыль собирают. Бессмертный подмигнул гостю, понизив голос продолжил: - Про то и дело у меня к тебе. Не возьмешься ли снести... - Эт я враз, - гаркнул Сотник. - Снесу напрочь, и сосну, и ель, и все, что там еще растет... - он примолк, заметив кислую гримасу хозяина. Кощей раздраженно сверкнул глазом: - Какие же вы все торопливые! - Так мы же не бессмертные, - оправдался Извек растерянно. - Нам рассусоливать некогда. - Снести и перепрятать в другое место, подальше и понадежней. А то и до сундука уже куча охотников, друг другу на головы лезут. Окрест тех мест, все дубравы вытоптали, скоро за рощи примутся. - Бессмертный испытующе Посмотрел на гостя. - Ну как, возьмешься? Извек выдержал взгляд, приложился к кубку, не сводя глаз с собеседника, осушил до дна. - Так просто и доверишься первому встречному? - Не так просто, и не первому, - Кощей улыбнулся, мечтательно прикрыл глаза. Длинные пальцы поглаживали алмазные грани кубка. - Ты отнесешь то, что надо, туда, куда надо. А я похлопочу для тебя. - Я привык сам для себя хлопотать, - отрезал Извек. Брови скакнули к переносице. - Сам! Всегда и везде! - Ой ли? Там, где я