буду, сам не дохлопочешься. Так что послушай старшего, а топорщиться потом будешь. Сотник скрестил руки на груди, хмыкнул. - Излагай, папаша... Точнее дедуля! - Так вот, - тихо продолжал Бессмертный. - Ты отвезешь яичко, выбросишь его и забудешь, что Кощей тебе докучал. А я тем временем переговорю с кем надо, глядишь, да уступят старому приятелю, отпустят девку за тебя. И тебе радость, и баба при деле. Она ж тоже по тебе сохнет. Не знаю уж, что в таком нашла, но забыть не может, если слухи не врут. Лицо Извека застыло. Кощей спокойно ждал, пока взор синих глаз прояснится. Наконец Сотник справился с голосом, хрипло заговорил. - Старик, я правда сейчас слышал то, что ты сказал, или...? - Правда, правда. Услуга за услугу. Ты утрясешь мои людские заботы, я твои нечеловечьи. Ну как, сговоримся? - Сговоримся, ежели не надорвешься. Только объясни еще одно, почему сам не сделаешь. - Самому мне не способно, уж слишком я заметен. Стоит отойти от гор, сразу узнают, слетятся как комары на голую задницу. Придется не делом заниматься, а от назойливых отмахиваться. Хлопотно уж больно. - Неужто не сдюжишь, - не поверил Извек.- Ты же велик и могуч. - Не я один. Те тоже, не первый век на белый свет смотрят. Не будь их, я бы сам до моря прогулялся. Так что решай, откажешься - не обижусь. Сотник задумался. Кощеевым доводам верилось не очень, но награда того стоила. Русалка не выходила из головы, заполняя сердце тоской и отчаяньем. - Уговорил. Объясняй куда и как ехать. - Объясню, конечно же объясню! - оживился Кощей. - И расскажу, и покажу. Бессмертный щелкнул пальцами и, рядом дружинником возникла большая полукруглая чаша на кованной витой треноге. Заглянув в нее, Сотник почувствовал, как челюсть устремилась вниз. Вместо отражения потолка пещеры, в чаше покачивался краешек леса. Можно было рассмотреть даже отдельные кроны деревьев и прогал с елезаметной стежкой. - Поначалу поедешь сюда, - начал Кощей. - Найдешь дорогу, давно не езженную, но еще заметную... Сотник кое-как справился с лицом, негоже вою выказывать оторопь, смотрел на меняющиеся картинки и старался не пропустить ни одного слова. Дорога получалась неблизкая, и память должна была стать единственным проводником по новым местам. Глаза запоминали виды новых мест, в уши влетали малознакомые названия: Лемеш, Вышень, Проплешины... Беседа продлилась далеко за полночь. Бессмертный терпеливо рассказывал о каждой местности, обращал внимание на те или иные приметы, способные помочь в определении направлений. Уже под утро выложил перед гостем потертую дорожную флягу. - Фляга нескончаемая, - пояснил он. - Сколько из нее ни пей, она все полная. Да, вот еще утку жареную возьми. - он выдернул из воздуха тушку размером с трехмесячного порося. - Будешь есть, хребет не бросай. За ночь на нем еще нарастет. Печенья горсть. Последнее тоже, оставляй в сумке, не успеешь проголодаться как еще пять-шесть горстей прибудет. Бессмертный помолчал, раздумывая. Потом нехотя поднялся, откинул несколько подушек и выволок на свет потертые ножны с невзрачной рукоятью. - Меч-Кладенец! Не ржавеет, не ломается, не тупится, почти не утомляет. Сотник освободил ножны, глянул вдоль лезвия, качнул оружие в руке. Поискав глазами, на чем испытать, отломил от грозди невиданный желтый плод. Подкинул перед собой и, ощущая необычную легкость клинка, размашисто рубанул. Удивленно вскинул брови и снова потянулся к грозди. Рубанул еще раз. При ударе лезвие наливалось странной тяжестью, которая мгновенно исчезла на замахе. - Гожо! - с горящими очами восклицал Сотник, рассекая на лету желтые огурцы. - Эх, гожо! Чтобы остановить этот, почти детский восторг, Кощею пришлось бросить в дружинника тяжелый золотой подсвечник. Развалив и его с той же легкостью, Извек восхищенно осмотрел идеальную рубящую кромку и бережно положил клинок поверх фляги. Бессмертный, со скукой смотревший на забаву гостя, указал на гору подушек. - Уже поздно, доблестный Извек, отдохни с дороги, а я отправлюсь за поклажей. К утру обернусь. - И то верно, - согласился Извек. - Ступай дедуля! А мы с коником пока всхрапнем, чай, намаялись за день. Кощей направился к стене и скрылся в толще услужливо распахнувшейся скалы. Сотник переглянулся с Вороном, пожал плечами и завалился на мягкие подушки. Лежал, рассматривая вырезанное на стенах, шествие диковинных зверей, пока усталость и вино не смежили веки. Во сне, снова влетал в ночную реку, рыскал в черноте скрюченными пальцами, что-то хватал, но в руках, вместо Лельки, всякий раз оказывалась то коряга, то трава, то холодный рыбий хвост. Разбудил звякнувший в руках Кощея кубок и какой-то знакомый запах.. Извек продрал глаза, сел, зыркнул на Ворона. Тот спокойно набивал брюхо овсом. Причина запаха покоилась тут же, в двух шагах от фонтана. Кощей, ничуть не смущенный этим обстоятельством, жестом пригласил к столу и Извек, сладко потянувшись, присоединился к утренней трапезе хозяина. Пока завтракал, посматривал на белое, в голубых прожилках, Яйцо с два кулака величиной. Насытившись направился к Ворону. Кощей молча булькал кальяном, ждал, когда Извек оседлает коня и соберет дорожный скарб. Сам подал Яйцо и искоса смотрел, как Сотник застегивает пряжку. С удовлетворением убедился, что руки дружинника не дрожат, значит, ничего скверного не замышляет. - В добрый путь?! - полувопросительно произнес он. - Прокатимся - увидим! - улыбнулся Извек. В дальнем конце пещеры уже зияла дыра выхода. Кощей поднял раскрытые ладони. - Не обессудь, мил человек, проводить не смогу. Нам вдвоем теперь лучше не показываться. О вещичках моих не беспокойся, пусть покуда у тебя побудут. Только не отдавай никому. Встретимся, вернешь. - Не отдам! - пообещал Извек. - Что мне доверено, то только у мертвого заберут! - Вот и славно! - подытожил Бессмертный, со странной улыбкой. Сотник протянул ладонь и почувствовал холод крепкой Кощеевой длани. В следующий миг ловко вскочил в седло и направил Ворона через зал... Когда хвост жеребца скрылся за поворотом, хозяин брезгливо оглядел свои владенья. В следующий миг бадья с овсом и горка конских каштанов растворились в воздухе. Бессмертный шагнул за фонтан и скользнул к незаметной двери. Тень былой скупости оставила на лице кислый след: уж очень он не любил нарушать покой своих легендарных кладовых. - Ради достижения цели приходится расставаться со многими любимыми вещами! - философски изрек Кощей, вступая в зал поменьше. - Но, на время, - добавил он задумчиво. - Только на время... Взгляд его упал на вырезанное в скальном монолите кресло, в виде раскрытого рта. Сиденьем служил исполинский язык, над изголовьем нависала губа с торчащими из под нее клыками, а на месте подлокотников топорщились два не к месту пристроенных уха. Кощей опустился на вытертый до блеска камень, откинул голову на верхнюю губу и прикрыл глаза. Через некоторое время вокруг сгустился сизый туман и почти скрыл его сухощавую фигуру. Под сводами зала зазвучали неясные голоса, звяканье железа и хриплый хохот. Скоро звуки приблизились и стали четче. Уловив нужный голос, Бессмертный медленно вздохнул и заговорил, обращаясь к кому-то находящемуся очень далеко... -...Далеко, - пробурчал Бутян, громко чавкая. - Да и скудновато, чтобы тащиться за тридевять земель. - Неча! - поддакнул Дрозд, косоглазый подручный атамана. - В такую даль киселя хлебать? Не-е! пока обратно доедешь, опять проголодаешься. Он заискивающе глянул на Бутяна. Главарь перестал жевать, хлебнул из ковша и потянулся за следующим куском. Широченная лапища зависла над сочными дымящимися окороками. Пальцы подергались и, выбрав цель, вцепились в самый поджаристый шмот, покрытый душистой румяной корочкой. Втянув носом душистый пар, Бутян вгрызся в мякоть и, вырвав зубами изрядный кус, продолжил: - Ты бы, что-нибудь поближе разведал, да побогаче. Чтобы и вина, и еды, и золотишка поболе. Вроде давешнего каравана. Теперь, сам видишь, порева всей ораве недели на три достанет. Он по хозяйски обвел поляну рукой, с зажатым в ней укушенным окороком. Мощные, как у молодого скакуна, зубы снова впились в мясо. Не переставая жевать, Бутян слазил за пазуху и выволок пузатый кошель. - На вот, награди своих людей! Заслужили. Вы ведь у нас передовой разъезд. Без вашего нюха нам и зубы ни к чему. Так, что разузнайте что-нибудь поближе, а пока пейте и гуляйте. Хмуро слушавший вожака, Адиз увидал мешок с монетами и посветлел лицом. Подбросив тяжелый кошель на руке, сверкнул лисьим глазом. - Разузнаем! Вот только глотки промочим, и пыль дорожную с доспеха смахнем. - Смахните, - кивнул Вожак, с шумом проглатывая очередной кусок. Не успело мясо провалиться, как он замер с напряженным лицом и перестал замечать все вокруг. В голове зазвучал знакомый вкрадчивый голос: - Исполать тебе, доблестный Бутян. Рад знать, что ты в добром здравии. Не окажешь ли мне услугу. - Кощей сделал паузу. Бутян молчал, зная любовь Бессмертного к пространным учтивым вступлениям. Кощей тем временем продолжал: - Не съездишь ли со своими соколами поохотиться? Не близко, правда, но обещаю куш золотом. Каждому из твоих людей, столько сколько поместится в их шапки. Тебе отдельно - сколько сможешь унести. Бутян хищно улыбнулся, пробормотал сквозь зубы: - Сделаем. Для хорошего человека всегда рады. Что там? Весь, войско, обоз? - Путник. Один. Верхом на черном коне с длинными ушами. Мне нужен его меч, дорожная фляга, сумка, конь. Возьмешь это и привезешь мне, к Черной Горке. Там и расплатимся. - Заметано о, наищедрейший, хотя ты явно переплатил. Куда послать Адиза с людьми? Кощей помолчал. Бутяну послышался терпеливый вздох и в голове опять зазвучал негромкий голос. - Поедешь сам, и возьми всех своих людей, много не будет. Доберетесь до Серых Гор, встанете у дороги на выходе из Блуждалого леса. Человек поедет недели через две-три. Смотри не упусти. Голос умолк. В уши снова хлынул шум лагеря. Бутян влил в пасть ковш вина и глянул на подручного. Тот с готовностью таращил косые глаза. Помнил, что каждый раз, когда Атаман разговаривал сам с собой, приходилось срочно срываться с места. Теперь Дрозд ожидал приказа. Бутян стер с нижней губы капли вина и кивнул подручному. - Чирикай! Косоглазый поспешно мигнул и дернул из-за плеча перевязь с боевым рогом. Наспех обтер рот, приложился губами к серебряной оковке рога и, зажмурившись, надул щеки. Мощный хриплый стон, похожий на крик смертельно раненного Ящера, распугал сидящее на окрестных деревьях воронье. Воздух наполнили дружное карканье и беспорядочное хлопанье крыльев. По земле захлопали