отвернулся, но голос дружинника снова не дал погрузиться в истребление мухоморов. - А далеко ли оттуда до Гиблых Проплешин? Кучерявый поднял красные, как у вурдалака, глаза. - Эт те мимо надоть, через город не попадешь. Везде разъезды. Ни туда, ни оттуда не пущають. На проплешинах, последнее время нечисть разгулялась. А тебе-то туда зачем? - Парень подозрительно пробежал взглядом по всаднику, ремням упряжи, коню, задержался на копытах. Убедившись, что дыма из под ног не видно, расслабился, махнул рукой со сбитыми костяшками. - Хотя мне без разницы. Из лесу выйдешь - по левую руку, ближе к окоему, увидишь курган. Объедешь справа. За ним начинается овраг и через полторы тыщи шагов распадается на пять пальцев. Поедешь по безымянному. Он и выведет на край Проплешин, аккурат там, где дорога. Только ночью не суйся, пережди в овраге у ручья, а утречком по туману и поедешь. Коли повезет, то стражи не будет, она обычно подале стоит. Сотник кивнул. - Добро, так и сделаю, спасибо за совет! - Не благодари раньше времени, может на смерть едешь, мне такая благодарность не нужна. - Ну тогда может выпьешь за мое здоровье? - предложил Извек, достал Кощееву баклагу и протянул ее парню. Тот открыл рот, глаза ожили. - Выпью! Это я всегда готов, особливо за здоровье. Он ловко поймал флягу, рванул пробку и запрокинул голову. Кадык запрыгал. Вино, направляемое опытной рукой, булькало в глотку не теряя по дороге ни капли. - Гожо-о! - выдохнул кучерявый. Чуть отдышавшись, вопросительно показал всаднику пробку, тот кивнул: - Пей-пей там еще много. Парень восхищенно глянул на щедрого незнакомца, приложился повторно. Оторвавшись от баклаги, закупорил и с сожалением отдал владельцу. - Благодарствуйте, дядько! Ожил! Слава богам, теперь живее всех живых... - Ну, бывай! - Извек спрятал вино в суму, тронул коня. - Эй! Погодь чуток! - донеслось сзади, парень подбежал, заглянул в глаза. - Возьми меня с собой, вдруг пригожусь. А то жуть как надоело дома сидеть. Одни и те же морды, одно и то же пойло, одно и то же веселье... в конце, он указал на свое неровное лицо. - Возьми! Дорогу подскажу. Мне в наших краях каждый бугорок знаком. Лучше всех ведаю, как и куда пробраться. - Ну пойдем, коли так, - согласился Извек. Конь без понуканий продолжил путь, а битый детина скакнул от радости и зашагал рядом. - Будем знакомы, меня Микишкой кличут, по прозвищу Алтын, - он гордо хмыкнул. - Это потому, что больше алтына с собой никогда не ношу. Все остальное на месте выигрываю, в корчме ли, на базаре, или на привале, когда в походе. Только мы давно в походах не были. Как к Киеву пристали, так и стережем землю с этой стороны, от всяких там басурман. Теперь вот нечисть расплодилась, ее удерживаем. Вот. А тебя как рекут? - С рождения Извеком звали, а по прозвищу... по прозвищу Сотником кличут. - Никак войском командовал? - воскликнул Микишка с уважением. - Да нет, какой из меня воевода. - Странная кличка! - Обыкновенная, - Извек вздохнул. - Как-то на реке Смородине, через мосток ехал, а навстречу - сотня, или около того, степняков. Мосток узкий, не разъехаться. А я, если честно, с ночи еще не просох, как тут уступишь. Ну, коня назад отослал, он-то трезвый, а сам встал посередь... и, всю ту сотню во хмелю и... того. А они, оказалось, к князю наниматься ехали. Те, кто с берега видел, кричали, да я занят был. С тех пор и прозвали Сотником. А коня Вороном звать. Умный, спасу нет, с полуслова все понимает. Жеребец гордо вскинул голову, уши поставил торчком, хвост коромыслом. Алтын похлопал глазами, восхищенно протянул. - Ну ты силен! - Да уж, - кивнул Сотник. - Что могу, то могу. Иной раз столько выпью, что сам удивляюсь. И упасть бы пора, ан нет, полдружины на ногах не стоит, а я, размявшись брагой, только во вкус вхожу. А уж если с закуской... Микишка выпучил глаза, долго шел молча, а челюсть захлопнул, только когда в рот влетела муха. Впереди посветлело. Лес расступился и вдалеке на холме показался Вышень. Из-за ограды торчали крыши домов, кое-где к небу тянулись сизые дымки очагов, а у ворот, еле заметные с такого расстояния, сновали людишки. Дорога сворачивала вправо, но кучерявая голова Микишки мотнулась в противоположную сторону: - Нам туда. Во-он курган, а чуть дальше - начало оврага. Когда солнце миновало зенит, холм остался позади, почти загородив измельчавший на таком расстоянии Вышень. Копыта коня мягко бухали по еле заметной ложбинке, которая постепенно углублялась и переходила в овражек. Тот, в свою очередь, рос, пока пологие пятиаршинные склоны не обернулись песчаными осыпями в семь саженей высотой. Двигались вдоль ручья, покуда не добрались до небольшого озерца. В разные стороны расходились овражки поменьше. - Теперь гляди, - объяснял Микишка. - Сзади будет рука, слева, значитца, большой палец, за ним будет указательный, средний и безымянный. Нам туда. - А мизинец? - А, как раз на конце мизинца, у дороги, дозор. Там тоже родничок, возле него они и сторожат, дабы ни туда, ни оттуда ни души не проскочило. С ними колдун, чтобы личины с нечисти сшибать. С кого личины собьют - под топор. - А ежели не собьют? - А тоже под топор. Вдруг да кудесник оплошал, чтоб уж не думалось. - Тоже верно, - согласился Извек, а про себя подумал. - Везде все одинаково: бей своих, чтоб чужих боялись. Ворон двинулся в указанный отросток оврага, отмечая копытами ровную дорожку пересохшего русла. Скоро показался хилый родничок, дававший начало былому ручью. Однако, без помощи дождей источник совсем ослаб и теперь еле наполнял песчаное корытце не больше конской головы. Желоб оврага измельчал до двухсаженной канавы и уткнулся в непроходимый бурелом. - Вот они, - гордо улыбнулся Алтын. - Гиблые Проплешины. Только тут не пролезешь, обождем до утра, а там, в тумане, и двинем по опушке. Саженей через двести дорога, широкая, милое дело ехать. Он довольно потянулся и улегся на теплый песок. Извек соскочил с седла. - Добро, здесь и подождем. Ворон тут же принялся общипывать чахлые кустики. Нехотя оторвался от еды, когда хозяин, сдернул уздечку и потрепал за длинное ухо. Когда из переметной сумы показалась жареная утка, величиной с индюка, Микишка подскочил, как ужаленный. - Ну, дядько, ты даешь! - Пока не даю, пока только достаю, - поправил Извек, выгреб пару горстей лепешек и, наконец, к вящей радости Алтына, выволок давешнюю флягу. - Ну, пора и перекусить. Микишка всхлипнул от восторга. - Какое там перекусить! Попируем не хуже князя, правда вина маловато... - Хватит тебе вина, - проворчал Сотник. - Его здесь целой дружине хватит, и коням в придачу. Алтын оглянулся на Ворона, который тоже удивленно пялился на флягу. - Видать, непьющие у вас дружины! - сочувствующе предположил Микишка. - Пьющие, пьющие! Извек отломил утиную ногу, протянул спутнику и весело добавил. - И едящие! Причем много. Ну, за встречу! Микишка самозабвенно осушил чашу и вгрызся в румяную утятину. Закрыв глаза, прожевал сочный кусок. - До чего ж необыкновенная хозяйка готовила, здоровья ей и долгих лет, уважительно изрек он и снова вцепился в утиную ляжку, наблюдая счастливыми глазами за повторным наполнением плошек. - Эт ты точно сказал, - улыбнулся Сотник. - И про хозяйку, и про долгие лета. И надо бы дольше, да некуда. Он поднял чашу, кивнул. Осушили по второй. Умяли ножки, принялись за крылья. Чаши наполнялись еще несколько раз, пока Микишка, глядя на оставшееся от утки туловище, не забеспокоился. - Слушай, давай остальное оставим. По Проплешинам дня два переть, а жрать там нечего, нечисть всего зверя извела, галок с воронами и тех пожрали. А морды нелюдям натощак бить не больно сподручно. - Не боись, паря, не оголодаем. - Да я не боюсь, но все же оставить бы птицу, вон еще печенья куча, а я за водой сбегаю, вина, наверное, тоже на глоток. - Ну, сбегай, ежели не лень. Печенье - тоже еда, хотя и не совсем для мужиков. Алтын уцепил плошки и припустил к ручью. Сотник с неохотой спрятал остаток гуся, следом побросал кости, взамен выгреб лепешек, оглянулся. У ручья удивленный Ворон внимательно наблюдал, как здоровый молодец, на полусогнутых ногах, семенит с плошками по песку. Извек встал, подождал водоноса и вытянул вперед руки. - Плесни-ка! Счастливое лицо Микишки вытянулось, он судорожно глотнул. - А как же вода? - Твою на две разольем, вином разбавим, вот и будет хорошо. Плещи! Алтын опустил одну чашку. Из второй, тонкой струйкой, лил на широкие жилистые ладони. Вода кончилась, Сотник вытер руки о штаны и присел к печенью. Флягу двинул приятелю. - Наливай! Тот бережно располовинил оставшееся в своей чашке. Взялся за флягу и выронил из рук. Схватил крепче, поднял и замер. Отгоняя наваждение, тряхнул головой. - Она же... - Да наливай ты! - не выдержал Извек. - Не чудится тебе, не... чудится! Фляга полная. Вино, в дрожащих руках, полилось неверной струйкой. Неверяще глядя на рубиновый напиток, Микишка обалдело забубнил. - Светлые боги, чудеса! И не сплю вроде, и не намухоморился, и не упился пока... как есть чудеса! Извек ухмылялся зачарованности спутника. Наконец не выдержал, успокоил. - Да не рубись ты так, Микиша, сказано тебе - все хорошо. Ты в здравом уме, не бойсь и не удивляйсь. А флягу я у знакомой кикиморы позаимствовал, если это тебя утешит. Парень опустил флягу, обиженно посмотрел на дружинника, сдул с пробки песчинки и буднично сунул в горловину. - Почто сразу не сказал? У кикимор знамо дело, и не такие чудеса встретишь. Тем более у знакомых. Я уж думал, ты сам колдун. А кикимора эт ничего, она баба своя. А своя баба... Он умолк, поднес чашу ко рту. Украдкой окунул край оберега, глянул, облизал и с удовольствием выпил. Помолчав, блаженно заключил: - Своя баба - это хорошее пойло. Сладкие лепешки уходили в охотку. Когда на тряпице остались две, Алтын сыто зевнул. - А это, думаю, на завтрак сгодится. С утра много есть - вредно. - А с вечера? - С вечера вообще - смерть! А умирать лучше сытым! Он засмеялся, но, когда над головой прошла волна теплого воздуха, смолк, икнул и оглянулся. За спиной стоял Ворон, шумно втягивал аромат печень