чужие нелюди... спешите! - уже прохрипел он. Губы беззвучно зашевелились, творя слова последнего заговора. Извек не дыша следил за губами. Дождавшись конечного слова, коротко ударил в сердце. Старик вздрогнул и затих. Мальчишка смахнул слезу, размазав по лицу копоть. Алтын положил ладонь на его золотистую неровно остриженную голову. - Крепись, брат. Крепись. Пацан отвернулся, плечи затряслись. Сотник мрачно наполнил плошки вином, протянул Алтыну, кивнул на мальчишку. Сам взял баклагу. Долгим тяжелым взглядом посмотрел на старика и отпил из горловины. Мальчишка держал плошку двумя руками, глотал с трудом, но допил до конца и протянул посудинку обратно. Поняв, что пацану пока не до еды, Извек стал складывать вещи. Помня обряд, обернулся к парнишке. - Собирать сушняк, или как? Светлая голова качнулась отрицательно. - Нет! Просил оставить на камне. - На камне, так на камне, - согласился Сотник и окликнул друга. - Алтын, ты как? - Гораздо лучше, чем он. - грустно ответил ополченец, глядя на торчащий в груди волхва нож. Поправив за поясом шестопер, оглянулся. - Эй, хлопец, пойди умойся, поедешь с нами. Тут больше делать нечего. Малец отрешенно кивнул и, как во сне, побрел к ручью. Проводив его взглядом, Сотник выдернул посох их дерна и, не спеша, осмотрел. Подобных не видал, только слышал от Селидора, что такие посохи сами по себе не отличаются особой силой. Но если у владельца есть второй волшебный предмет, к примеру оберег, то посох способен явить огромную мощь. - Ну и что там? - Поинтересовался Микишка. - Для костра сойдет? - Сойдет, - согласился Сотник. - Только для очень большого костра. Может как-нибудь запалим, ежели... - Ежели что? - Ежели кресало для этого кремня найдем. - заключил Извек и обернулся к возвращающемуся мальчишке. - Держи. И постарайся не терять, очень полезная вещь. - Знаю. - отозвался пацан и шмыгнул носом. - Дед говорил. - Ну тогда по коням. - скомандовал Сотник и направился к Ворону. Микишка подъехал к мальцу, подтянул за руку и усадил впереди себя. Тот моментально развернул посох вверх набалдашником, нижний конец прижал ногой к боку Шайтана. Ополченец протянул левую руку и взялся за посох поверх маленьких кулачков. Сотник одобрительно кивнул. Даже не полном скаку Микишке достаточно придерживать посох и малец будет крепко сидеть в седле. Кони настороженно ступали по неглубокому руслу. Всадники монотонно покачивались, вслушиваясь в беспечный щебет неунывающих птах. Извек придержал Ворона, дождался спутников, восседающих в большом шайтановом седле. Мальчишка уже давно клевал носом от усталости и теперь тихо сопел, склонившись на широкую грудь Микишки. Сотник подмигнул ополченцу, мол, пусть малец поспит - притомился. Алтын улыбнулся, придерживая широкой ручищей светлую голову мальца. Солнце, выбравшись на середку небосклона, ловко прорывалось сквозь густую листву и припекало весьма ощутимо. Ручей сузился, вода стала доходить до сапог. Микишка завертел головой. На вопросительный взгляд Извека, указал глазами вперед. Там, из-за поворота ручья, показалась дорожка. Выбегая из матерого орешника, утоптанная полоска земли смело ныряла в воду и, вынырнув на другом берегу, так же весело юркала под тяжелые сплетенные ветви. Микишке пришлось откинуться назад, чтобы не сшибить лбом могучий, давно высохший сук. Однако от легкого толчка малец все же проснулся. Дернулся, испуганно огляделся, но вспомнил где он и, уже спокойней потер ладонями мордашку. Алтын похлопал по худенькому плечу: - Ниче, паря, ниче. Все спокойно... пока, - добавил он подумав. - И на первый взгляд. А там поглядим. Он бодро глянул на Сотника. Тот ехал хмурый как грозовое небо, задумчиво теребил бороду. Цепкие глаза зыркали по сторонам. Когда посматривал на спокойные уши Ворона, одна бровь недоуменно ползла вверх. Из задумчивости не вывел даже одинокий комар величиной с орех. Не успев сесть, с лету вонзил хобот в Извекову щеку. Сотник невозмутимо вмазал себе ладонью по скуле. От шлепка с окрестных деревьев посыпались листья, а зазевавшаяся белка плюхнулась в обморок. Извек смахнул мокрое пятно и обернулся к спутникам. - По моему в этих проплешинах наблюдаются длинноты. Мне говорили, что их за день проехать способно. - В хорошие времена, ровным скоком, да по прямой дорожке как раз день и выходил, - вздохнул Алтын. - Теперь же, из-за этих чумазых и мохнорылых, петляем околесицами. Можно конечно как встарь, но... - По прямой не сунешься, - неожиданно перебил мальчишка. - Там их пруд пруди, и тех и других. Все проплешины делят. Дед говорил, что с утра до ночи бьются, никак поделить не могут. Не, там совсем не пройти. - А я думал они все здесь, у нас поперек дороги собрались. - удивился Сотник. Мальчишка грустно улыбнулся: такой большой дядька, а глупости говорит. - Здесь их горстка. Так, дозорные разъезды. - он покосился на вытаращившегося Извека. - А на прямой дороге их больше, чем деревьев в лесу. Извек с Микишкой переглянулись. Сотник взлохматил пятерней бороду, повел окольчужеными плечом. - Ума не приложу, как они сюда наползли. Ну ладно, десяток-другой задами да лесами прошмыгнуть могут. Но ежели по опушкам шныряют гурты в полсотни голов, а чем дальше в лес... - он тряхнул головой. - Ничего не понимаю. - Все очень просто, - вздохнул мальчишка. - Они появляются прямо здесь, в проплешинах. Дед волховал, в воду глядел, видел два места, откуда они прут. Те, что с рогами, из круглой ямы с обгоревшими краями. Другие, чумазые, у которых такие вот кони, - пацан кивнул на Шайтана. - выползают из трещины в земле. Гнутая такая рытвина, вроде полумесяца. Когда она на кочкарнике появилась, дед пару раз ходил и первых гостей обратно вбивал. Благо неподалеку от дороги была. А когда земля в другом месте провалилась, тут уж не успевал метаться в обе стороны. Эти уроды посыпали, как просо из дырявого мешка. Мы с дедом в деревню поспешили, предупредить, да куда там. Не поверили. Тут, мол, своей нечисти хватает, а дед будто бы со старых глаз не разобрал. Мальчишка зло сжал губы, в глазах снова заблестело. - А дед, - малец шмыгнул носом. - Да он с трех сотен шагов разобрал, что у этих белоголовых тройные копыта, и соображал он лучше, чем все эти камнекопатели вместе взятые. Они же кроме своей горючей земли ничего на свете не видели. Сотник сочувствующе вздохнул и негромко поинтересовался: - Эт что за земля такая, горючая? Микишка тряхнул кудрями, пояснил за насупившегося мальчонку: - Ага, есть тут такая, на высохших болотах добывают. У нас весь Вышень зимой печи топит. Хорошо горит, жарко и долго. Здешняя деревушка этим испокон промышляет... - Микишка поймал взгляд пацана, умолк на полуслове. - Промышляла. Как нечисть разошлась, уходить уж поздно было. Дед позлился конечно, но делать нечего, остался с ними, помочь ежели что. Несколько раз отгонял этих тварей от деревни. Потом, когда некоторые из наших пытались к Вышеню выбраться, опять в воду смотрел. Говорил, что все, кто болотами нечисти избежал, все одно не выжили. Кто из проплешин по дороге выходит, бьют сразу, как оборотней. - Эт точно. - подтвердил Алтын. - По дороге лучше не выходить. А ежели по оврагам, то в общем можно... только никто ж не знает... А что там в деревне случилось? Мальчишка помолчал, с трудом сдерживая слезы. Свежие воспоминания перехватили горло. Он судорожно вздохнул, стер со щеки начало мокрой дорожки. - Последний раз дед держал обережный круг сколько мог, думал все будет как обычно: побьются рогами в стену, да отступят. А они прорвались с двух сторон. Две разных орды одному не удержать, а от меня толку мало, я еще не в Силе... - мальчишка судорожно вздохнул. - Как прорвались, домишки полыхнули, народ наружу подался. А нечисть уже людей режет, да еще и жрет всех на ходу. Дед вмиг почернел, встал посреди двора и рек Слово Смерти*. Последние слова кричал уже раненый, когда вдвоем из последних сил отбивались. Потом на меня как небо рухнуло: землю тряхнуло и все потемнело. Очнулся посреди пепелища. В голове звенит. Куда ни глянь нелюди ошметками навалены будто жерновами перемолоты. Дед хрипит, велит на капище уходить... Пацан надолго замолчал. Под копытами коней изредка пощелкивали палые ветки, а высоко над головами беззаботные пичуги затягивали вычурные трели. Извек о чем-то думал. Брови перетирали переносицу, уголки рта тянуло к земле. Глаза смотрели сквозь развилку Вороновых ушей, но вряд ли что-нибудь видели. Сердце стукнуло раз триста, прежде чем на мальчишку сверкнули по прежнему цепкие глаза. - Говоришь поперли из ям? - Ага, - пацан шмыгнул носом. - Дед говорил, сначала в лесу шастало что-то не наше, чуял что какая-то иноземная хмарь, точнее зло чужеземного бога. Оно то как раз само пришло. И зла в нем будто бы больше, чем в нашем Чернобоге. Побродило промеж болот, да в землю зарылось. А уж когда земля в том месте лопнула, тогда и закишело их, как червей в дохлой собаке. Чуть позже и другая гадина забрела, а как логовом обзавелась, там тоже загуртовалось. Поначалу все пешими таскались, потом одни себе и коней из под земли натягали. Мальчишка кивнул на Шайтана. Тот виновато моргнул белыми ресницами и дружелюбно завертел куцым хвостом. - Вот тогда мы с Дедом и стали людей уговаривать, да все зря... Сотник с Микишкой молчали, обдумывая сказанное. Парнишка еще несколько раз задремывал, но постоянно вздрагивал, дергая к себе дедовский посох. Едва солнце стало терять дневной жар, съехали с дороги и, подбирая место для ночевки, некоторое время продирались по густолесью. Остановились на небольшом пятачке, прижатом к топям густым путанным кустарником. Пока Алтын с мальчонкой расседлывали коней, дружинник обошел стоянку. Внимательно вглядывался в прогалы между стволами. Наконец, более или менее успокоенный, вернулся к спутникам. Оба оставили занимающийся костерок, обернулись к Извеку. - Надо думать место доброе. С болот не подойдут. Переть через буераки ночью - тоже радости мало. Думаю, переночуем. Микишка согласно кивнул, а мальчишка снова отвернулся к костру. Усаживаясь на Шайтановом седле поудобней, тихо пробурчал себе под нос: - Нету тут добрых мест. Мужчины усмехнулись, но перечить не стали. Извек достал съестное, наполнил плошки вином, сам хлебнул из фляги. Ополченец с мальцом жадно набросились на еду, с удивлением взирая на дружинника, что остался стоять, не притрагиваясь к пище. - А ты что, сыт? - поинтересовался Микишка с набитым ртом. - Да я ее уже пять дней ем. - скушно проговорил Сотник. - В зубах навязла, вместе с печеньем. Чем-нибудь другим бы порадоваться... - Мм