м, - протянул Алтын понятливо и подмигнул мальчишке. - Это дело поправимо. Вон на краю болота поохоться, свежей дичи добудешь. Она тут крупная, удивишься. Только смотри, чтобы не квакнула, не то распугаешь всю. Малец поперхнулся, кашлянул, затряс головой. Микишка услужливо бухнул ладонью по спине, едва не сшибив его с седла. - И то дело! - как ни в чем ни бывало согласился дружинник. - Для настоящего воина, да в походе, да с голодухи, да на безрыбье... - И безмясье! - вставил Алтын. - Вот и я говорю, - кивнул Сотник. - Все полезно, что в рот пролезло. Достав засапожник*, он в самом деле направился к воде. Под взглядами остолбеневших спутников, срезал по дороге длинный прут и, заострив с узкого конца, двинулся вдоль зыбкого берега. Пацан с Микишкой переглянулись. Жевать стали медленно, будто бы прежний голод спешно отступил. Ужин закончили быстро. Запив утятину вином, покосились на печенье, но есть не стали. Отдали по несколько штук жеребцам и кинули оставшееся в суму. Вечер быстро утверждался в правах. С деревьев плавно стекали сумерки и, сгущаясь возле земли, превращали воздух в серую неподвижную дымку. Фигура Извека начинала скрадываться подступающей темнотой, но он уже сидел у воды и, судя по всему, охоту уже закончил. Когда кусты слились в сплошную темную массу, послышались уверенные шаги. Лицо дружинника сияло, как у ловчего, надевшего на рогатину помесь лося и медведя. В одной руке, словно кукан с рыбой, мотался прут с насаженными лягушачьими ляжками. Другая рука вытирала мокрый после потрошения нож. Не обращая внимания на вытянувшиеся лица, охотник присел у огня и, присыпав белое мясо золой, повесил прут над углями. Опустившись на землю, оперся на седло и, с чувством выполненного долга, приложился к питью. - И ты это будешь кушать? - осторожно поинтересовался Алтын. Сотник утер ладонью губы и довольно крякнул, глядя на прогревающийся вертелок. - Причем с удовольствием, и не малым! Микишка отвел глаза в сторону. На добычу старался не смотреть, однако, когда от костра потянуло жаренным, украдкой зыркнул. Лапки уже задорно шкворчали, обретая желтую корочку и щекоча ноздри заманчивым ароматом. Мальчонка тоже поглядывал, как дружинник терпеливо поворачивает прут с пухленькими окорочками. Когда мясо было снято с огня, Микишка хмыкнул. - А на вид, вроде куропаточьих ножек! С перепонками, конечно, было бы не то, а так... похоже. Сотник захрустел первой лапкой, блаженно закрыл глаза. - А на вкус гораздо славней! Гораздо. Он снял с вертела вторую ножку, подумав, протянул прут Алтыну с мальчишкой. Внук волхва решительно замотал головой, а Микишка помедлил, но с любопытством отцепил румяный окорочек. Пробовал недоверчиво, готовый тут же выплюнуть, но с каждым жевком глаза округлялись и, скоро пятерня ополченца потянулась за добавкой. Извек сдержал улыбку, отломав край прута, отдал пяток лапок Микишке. Тот благодарно кивнул и уже смело принялся за угощение. После третьей сделал паузу, опустошил плошку, сладко причмокнул. Мальчонка же, поглядывая на них, вздохнул и потянулся за печеньем. - Интересная у меня все-таки жизнь, - заговорил Микишка с довольной улыбкой. - Вчера чуть не убили, сегодня чуть не убили и завтра... чуть не убьют. Он осекся, задумчиво почесал вьющуюся шевелюру и помотал головой. - Хотя, завтра хорошо бы отдохнуть. Шмотки постирать, помыться, просушиться. А то вон рукава, от засохшей крови, до локтей колом стоят. Да и на самом три слоя грязи... Извек ухмыльнулся Микишкиной речи. - Эт, брат, ниче. До пяти слоев - не грязь, а после пяти - сама отваливается. Алтын замер, осмысливая мудрые слова, даже жевать перестал. Наконец до него дошло, что это шутка. Он серьезно кивнул, мол, понял и вернулся к остывающим лягушачьим лапкам. Дожевав лягушатину, с видом знатока заключил: - Все-таки жизнь интересная! Даже без бани. Чего только не испробуешь, пока не помрешь. И по мордасам получал, и молнией по башке отведывал, и с нечистью поганой бранился, и на чудном коне сиживал, и вина от пуза пивал, и лупоглазыми закусывал, и к девкам боярским... - он осекся, шмыгнул носом, потрогал места ссадин и уже тише закончил: - Весело в общем. Внук волхва мельком глянул на него, потер лоб и направился от костра. Сотник крутнул в руках корявый сучек, проследил глазами за удаляющимся мальчишкой. Алтын тоже бросил взгляд вслед пареньку и, запустив пальцы в курчавую шевелюру, задумчиво уставился в костер. Извек кинул сучек в огонь. Вскинувшиеся язычки пламени высветили напряженную гримасу ополченца. Наблюдая как по лбу Микишки ползают морщины, Сотник усмехнулся. - Чет ты, братец, не весел. Иль думаешь о чем? Так поделись, вместе думать веселей, а ежели не придумаешь, то не так обидно. Микишка покосился на Извека, оглянулся на кусты, за которыми скрылся мальчишка и, тяжело вздохнув, понизил голос. - Никак не пойму, то ли мерещится, то ли меня по башке сильно стукнуло, только чудно мне. Малец наш какой-то не такой. Делает все как-то не по-пацанячьи. А еще... - Алтын замялся. - Мы... пока ехали... моя рука-то перед ним... ну в общем мне почудилось... - Что за пазухой у нашего мальца многовато! - перебил Извек, улыбаясь. - И при его худобе под телогрейкой уж больно торчит. Так? Микишка вытаращил глаза, а Сотник, прищурившись на огонь, продолжал: - И коленки у этого заморыша круглые, и плечи, для такого шустрого, маленько узковаты. И сесть норовит, сдвинув ноги... Да девка это. Девка! Извек хохотнул, глядя как Микишкина челюсть поползла на грудь. Ворон тоже настропалил уши и замер с видом мудреца. Сотник махнул рукой, бросил в огонь еще пару веток, подмигнул ополченцу. - Ладно тебе столбенеть. И пасть прикрой, не-то кишки простудишь. Сейчас вернется, да поговорим. И нам, и ей легче будет. Из кустов показался парнишка, губы Алтына с хлопком закрылись, но оторопелый взгляд застыл в одной точке. Извек наполнил плошки, флягу оставил себе. Поймав встревоженный взгляд паренька, негромко проговорил. - Послушай, а ты не помнишь как у твоего деда внучку звали? Пацан замер. В глазах отразились суматошные мысли, которые тут же сменились пониманием обстановки. Пальцы дрогнули, по краю плошки побежала струйка вина. Над костром прозвучал еле слышный голос: - Дарья. Дед Дарькой звал.- Она вздохнула и опустила глаза. - Ну и славно! - подытожил Извек. - Волос вот только жалко! Небось косища до пояса была? - До колен, - голос дрогнул. - А с волосами, по нашим проплешинам, от рогатых не набегаешься. Сотник погладил склоненную головку. - Ничего. Не печалься, отрастут еще. Ты и так красивая... - Ага. - поддакнул Микишка. Он искоса глянул на девчонку и снова уставился в костер, укладывая в голове новый порядок дел. Помолчали. Сотник глянул в звездное небо. - Ты бы легла. Завтра встанем рано. Девчонка послушно кивнула. Сделав последний глоток, поднялась, отступила от костра и сбросив медвежью безрукавку, прилегла у Шайтанова седла. Дрема мгновенно опустился в изголовье и, когда Дарьку укрыл плащ дружинника, она уже безмятежно спала... ...Микишка тронул за плечо. Внучка волхва вздрогнула, распахнула испуганные глаза, вцепилась в посох. Алтын отшатнулся, с виноватым лицом тихонько проговорил: - Пора, Дарья. Надо бы выезжать. Девчонка кивнула, легко поднялась, огляделась. Оседланные кони дожидались рядом, Извек сидел у потухшего костра. Рядом с ним, на листах орешника дожидались несколько лепешек и наполненная плошка. Набросив безрукавку, Дарька поспешила к ручью, вернувшись встретила улыбку Извека. - Не торопись, девонька, ешь спокойно. Мы тут, пока суму увяжем, пока сами умоемся... Не спеши. Небо быстро светлело. Издалека донеслось бульканье. Кони дрогнули ушами, но, не поймав больше ни звука, успокоились. Когда седоки оказались в седлах, Ворон топнул копытом, двинулся первым. Шайтан дернул обрубком хвоста и мелкой трусцой последовал за черным собратом. Осторожно переставляя копыта, выехали на дорогу, постояли без движения, ловя ноздрями воздух. Двинулись дальше, вглядываясь в редеющий лес. За толстыми осинами, по левую руку, проступила ровная как стол проплешина. Кое-где, по ярко-зеленой траве стелились корявенькие деревца неузнаваемой породы. Дальняя часть проплешины пряталась в тумане. Едва с той стороны подул легкий ветерок, ноздри обоих скакунов округлились. Прокачивая сквозь них воздух, оба жеребца стали как вкопанные. Глаза вперились в пустошь, уши застыли как караси в осеннем льду. Сотник покосился на Шайтана. - Видать опять шелупонь с трезубцами пожаловала. Вон у рогатого глаза огнем наливаются. - Похоже, - задумчиво согласился Микишка. - Ежели б другие, мы бы сами от вони морщились. А этих только кони чуют... - А может не будем дожидаться! - воскликнула Дарька. - Мне ни тех ни других не надо! - И то верно! - опомнился Извек. - Двигаем отсюда, пока ветер без сучков. Кони уже расходились во весь опор, когда в тумане начали вырисовываться приземистые фигуры с длинными древками. Выходили широкой и, заметив всадников, бросались бегом, спотыкаясь по рыхлому дерну. Однако, на двух копытах за четвероногими не угнаться и воющая стая скоро отстала. Дорога впереди щепилась надвое. - Правей! На болота! - заранее крикнул Микишка. - Слева короче, но могут опять засадить, да и овраги там, второпях не пройдем. Дарька пыталась что-то крикнуть в ответ, но бешенная скачка сбивала дух и, кони послушно свернули направо. Сквозь стволы стали проглядывать просторные водные плеши. Под ними и простирались бездонные топи. Дорога широкой косой вдавалась в болота и деревья постепенно редели. Скоро проскакали мимо последнего чахлого деревца и выметнулись на узкую каменистую гряду, не шире семи саженей - Придержи! - скомандовал Извек. - Вроде оторвались. Бегуны они никудышные, на своих копытцах и до развилки не скоро доберутся, к чему коней трудить. Микишка оглянулся, прикинул сколько проскакали, заулыбался. - Верно! Теперь можно и шагом! Скоро островок будет. От него до конца болот рукой подать. А там дорога на Рудож - городище вроде нашего. Ежели нее доберемся, то считай прошли. Едва перестало трясти, Дарька торопливо