од ним мелькнула медвежья безрукавка и на дорогу вышла настороженная Дарька. Одежду Калины сменили прежние полотняные штаны и рубаха со сложным волховским узорочьем. На ногах - крепкая обувка с толстым подбоем. Плечо нагружено дорожным мешком. Остановившись у кустов, взглянула в глаза Алтына. В очах за решимостью читалась опасение, что могут прогнать, однако голос был холоден и независим. - Не возьмет ли добрый путник с собой калику перехожего? Обузой не буду, харчами не стесню, авось пригожусь... - Разума моя. - выдохнул Микишка. Сердце ополченца с грохотом заметалось от хребта к грудине. Спрыгнув на землю, привлек Дарьку к себе, но заметив любопытный взгляд Шайтана, неохотно отстранился и так же церемонно ответил: - Уважь, почтенный калика, раздели со мной путь. С другом любая дорога вдвое короче. А про харчи не рубись, чай, лягушки на Руси еще не перевелись. Какое-то мгновенье оба еще суровили лица, но не удержали расползающихся щек и захохотали. Отсмеявшись, Алтын подвязал мешок к седлу и подсадил Дарьку в седло. Она привычно пристроила посох по правую руку и подождав, когда Микишка усядется сзади, прильнула спиной к его груди. Шайтан, будто вспомнив о дороге, без понуканий двинулся дальше. Седоки Молчали. Счастливо принимали глазами текущую навстречу дорогу. Подставляли лица теплому ветерку, пропитанному запахами горьких трав. Местами, путь пролегал в сырых низинках и, под копытами, слышался сочный хряст папоротника. Когда же дорога вновь вылетала на луга, Шайтан прибавлял ходу и несся по самое брюхо в цветах верояни*. Наконец, отведя душу в скачке, козлорогий решил передохнуть и двинулся шагом. Укачанный плавным ходом, Микишка жмурился как сытый кот. Неожиданно, в птичьи трели вплелся новый голос. Алтын прислушался и затаил дыхание: Дарька негромко выводила зачин старой провожальной песни: Улетай, первым проблеском солнца. Улетай, в гордый вызов орла. Брось в огонь шелест в грубых ладонях, Не вернуть окриком тебя...
ГЛАВА 22
...Мыслями Извек снова был у ночной реки, опять сидел у костра и любовался длинноволосой русалкой. Однако, грубый шлепок ветки по щеке мгновенно вернул его в реальность. Дорога, больше похожая на кабанью стежку, приближалась к краю каменистого распадка. Земля была завалена рассыпающимися от времени глыбами в два человеческих роста. Там, где намек на тропу пропадал вовсе, Ворон сам выбирал дорогу и выдерживал направление в густом кустарнике, руководствуясь одним чутьем. Крупные валуны стали встречаться все реже, уступая место толи высокому чепыжнику, толи зарослям низкорослых деревьев. Скоро в траве начали попадаться камни не крупнее сундука, да и те едва выглядывали из буйной зелени. Ворон три раза ставил уши торчком, пока Сотник не услыхал, далеко впереди, тихое ржание. Через некоторое время ржание повторилось. Прислушавшись к звукам, доносимым встречным ветерком, дружинник прикинул расстояние. В сердце закрался холодок, выходило, что кони торчат на одном месте, в самой гуще зарослей. Извек придержал Ворона. Показалось странным, встретить коней на стежках, нехоженых годами. В таких краях, без седоков, лошади не пасутся, да пастбища здесь не самые лучшие... Сотник беззвучно соскользнул с седла, завел коня в заросли погуще, накинул повод на ветви. Достав лук, набросил тетиву, повесил через плечо колчан. Пригнувшись к буйной траве, крадучись двинулся в обход предполагаемого табуна. Зайдя по широкой дуге, свернул и стал медленно приближаться к месту, откуда по его расчетам доносилось ржание. Скоро расслышал негромкие голоса. Десяток неслышных шагов, и сквозь ветви стала видна небольшая поляна, на которой гарцевали около дюжины всадников. У ручья двое пеших наполняли фляги. Еще один, с седыми прядями на висках, стоял рядом, держал в поводу троих коней и переговаривался с воином, похожим на десятника. Что-то, в троице у ручья, показалось знакомым. Приглядевшись, Сотник припомнил, где видел этот поживший меч, грубый кистень и раскоряченную дубину. Вот так встреча, оторопел дружинник, это какими же ветрами их сюда закинуло? Видать, верно говорят: кривые стрелы прямо не летают. Он продвинулся еще ближе, прислушался. Уловил голос седого. - ...запросто не возьмешь. Надо засадить на опушке, а как появится, окучивать всем скопом, да со всех сторон и одновременно. - Возьмем, - снисходительно процедил десятник. - Нам не впервой. И не таким шеи вертели. Седой разбойник зло сверкнул глазом, голос прозвучал тихой насмешкой: - Нам тоже не впервой было, и тоже думали, что всяким шеи вертели, только ошиблись малость. Даже к коняге его, бешенному, не подступились, когда он лопушинами своими черными помахивал... - Ладно, поглядим на твоего молодца, коли дождемся. Дождетесь, прошептал Сотник, умащивая расщеп на тетиве. Утвердившись на колене, выцелил дальнего и отпустил хвостовик. Тут же дернул из колчана вторую стрелу. Хват за оперение, наброс, оттяг, выстрел и снова хват. Разил влет, наповал, не глядя за полетом пущенных стрел, понимая, что успех в скорости. Острия язвили быстро и точно: шею, сердце, голову. Разъезд всполошился только когда пестрое оперенье украсило пятого всадника. Один десятник сообразительно метнулся с коня, остальные же только дергались за оружием и беспомощно вертели головами. Трое у ручья заворожено следили за падением дозорных, пока тяжелые трехгранные пробойники не сбили их с ног. Седой, в последний момент, попытался скакнуть в кусты и теперь корчился, схватившись за торчащее из-под ключицы древко. Сотник помянул Ящера за досадный промах. Вторая стрела послушно стукнула в ухо и быстро успокоила раненого. - Не люблю охоты... и засады. - мрачно выговорил Извек, переводя дух. Однако, ребятушки, не обессудьте, вас так просто не объедешь, а я спешу. Он встал на ноги, не сводя глаз с места, где залег последний. Наложив стрелу, вышел из зарослей. Уже не спеша поднял лук, и двинулся к затаившемуся десятнику. Тот видимо понял безвыходность положения. В последнем отчаянном рывке, катнулся в сторону, выдергивая из ножен меч. Сотник сочувствующе улыбнулся такой попытке спастись, но ошибся в намерениях противника и понял это слишком поздно. Десятник, уже не скрываясь от стрелка, дернулся к ближайшей лошади и что есть силы, плашмя ударил по лоснящемуся крупу. Животное взвилось на дыбы и, рванув от обидчика, быстро скрылось в зарослях. Воин со стрелой в груди медленно оседал на землю. На побледневшем лице застыла злая улыбка, с уголка рта сбежал красный ручеек и раскосые глаза закрылись. Извек зажмурился от досады. С сожалением глянул на оставленные в телах стрелы, но без промедления, каждый миг на счету, поспешил за Вороном. Уже на тропе, запрыгивая в седло, с робкой надеждой подумал, а вдруг та испуганная коняга шагов через сто успокоится... Или остальная шайка где-нибудь подальше и удастся проскочить незамеченным. Едва почувствовав на спине хозяина, конь резво двинул по тропе. Через поляну, с пасущимися возле трупов лошадьми, проскочил без остановки. Впереди мелькнул просвет, но стежка нырнула в сырую балку и вывела из нее уже на самом краю поредевшего чепыжника. Ворон слишком быстро проскочил последний куст и оказался посреди большого лагеря. Сотник присвистнул. Вместо шайки или даже отряда, перед ним расположилось целое войско. В обе стороны от тропы тянулись кострища, а впереди, преграждая путь вытянулись ряды всадников. Все с интересом и любопытством, глядели на появившегося дружинника. В самой середине строя, подбоченясь восседал могучий воин с крупной головой. Улыбка предводителя обнажала мощные белые зубы, глаза смотрели добродушно, как на дорогого гостя. Из-за пояса торчало длинное топорище, отполированное огромными ладонями. - Ну вот и дождались! - с облегчением протянул воин. - Почитай доехал! Сотник медленно кивнул, скользнул взглядом по лагерю. Определил, что в седлах, перед ним около трети войска. Остальные с интересом поглядывали от костров, или неспешно стягивались кольцом, тридцати шагов в поперечнике. Не торопились, знали, что путник никуда не денется. - Там... - Извек кивнул назад. - Тоже думали, что доехал. Да видно ждать уморились, теперь отдыхают. Щека атамана дрогнула, в глазах блеснул металл. Он недоверчиво выгнул бровь. - Неужто с десятком Адиза встретился? - Встретился, - подтвердил Сотник. - Только, Адиз ли был, не ведаю. Знакомиться не досуг было... - Ну, теперь спешить некуда, - ласково проворковал атаман. - Можно и познакомиться. Меня, к примеру, Бутяном кличут. А тебя как звать-величать? Надо же знать, кого к ящеру отправлять будем. - Уважаемые! - скромно произнес Извек. - А по своей ли пасти шмоточек выбрали? Как бы не подавиться! - Ничо! - небрежно бросил Бутян. - Небось не подавимся, и не такие крошки-семечки склевывали. С обеих сторон донесся глумливый гогот. Атаман вскинул пятерню и, мгновенно уняв смех, скорчил наивную рожу. - Мы же как курочки, - промямлил он и головорезы опять захрюкали, сдерживая хохот. - А курочка, по зернышку клюет, да... - Да весь двор в говне бывает! - подытожил Извек и пришпорил коня. Ворон рванулся, будто давно ждал этого момента. Вихрем пролетев мимо обалдевшего Бутяна, умудрился цапнуть его жеребца зубами за ноздрю. От боли и неожиданности серый коняга вытаращил глаза и сел на хвост. Атаман кувырнулся с седла. Подняв облако пыли, грязно ругнулся и, глядя вслед уносящемуся Извеку, взревел на суетящихся вокруг хлопцев. Разобрав наконец пару небранных слов, несколько человек бросились в погоню. Один за другим к ним присоединились и остальные, вместе со сквернословящим Бутяном. Теперь Извек видел за спиной целую вереницу всадников, несущихся во весь опор. Быстро обгоняя всех, летел жеребец атамана. Бутян привстал в стременах, потрясая в воздухе длинным топором. Дорога поднималась в гору, но погоня ничуть не замедлилась. Хорошо идут, подумал Сотник, оглядываясь. Разбойники не отставали, но он был спокоен. Ворон летел как птица, но пока не в полную силу. Копыта быстро ударялись в землю выстукивая четкий, неутомимый ритм. Внезапно два десятка самых прытких, рискуя загнать коней, вырвались вперед. - Ай, скверно-то как, - пробормотал Сотник. - С коняжками так нельзя, они же помереть могут. Он откинулся назад за притороченным к седлу луком. Натягивать тетиву на полном скаку пробовал всего раз, по совету Селидора. Оказалось, что не зря. Выудив тетиву, накинул на нижний рог и, не ослабляя натяжения, сунул лук в голенище сапога. Выравнивая коленями тряску, потянул петлю к верхнему рогу. Рука, сгибавшая дугу, все равно прыгала как бешенная и кулак с петлей несколько