каркающим смехом. Бутян тяжело поднялся, встряхнул руками, развел плечи и притопнул, стряхивая усталость. Протянул руку, взгромоздил подручного на ноги и, глубоко вздохнув, снова пустился притоптывать. Дрозд, гакнув во все горло, затопотал рядом, то и дело, потряхивая головой, приподнимая руки и резко бросая их вниз. Когда бойцовская плясовая вернула телу силы, Бутян оглянулся, отыскивая глазами коней. Жеребцы дожидались у начала моста. Атаман кивнул на терпеливых скакунов. - Веди, поскачем за путником. Дюже спознаться охота. Дрозд припустил за конями, атаман же направился в противоположную сторону. Когда по мосту зацокали копыта, он уже склонился над дорогой, врубая в память нечеткие следы Вороновых подков. За спиной послышалось сопение подручного и двух лошадиных морд. Держа коней в поводу, Дрозд заглядывал через плечо батьки, щурился: тоже запоминал каждую особенность копыт черного скакуна. - Кован по-киевски. - определил Бутян. - Однако, подковы особняком гнуты, не блинами, как у наших, вытянутые. - Не спутаешь, - согласился Дрозд и, помедлив, невпопад спросил. - А как с войском? Дорога не близкая, коли возьмемся выслеживать. - Не пропадут, чай не дети. Да и сколь того войска осталось. Думаю дождутся. А не дождутся, так начнем сначала. Крепкий мужик еще не перевелся, время есть. Если сегодня сам Ящер утерся, то пока поживем. Бутян оглянулся на Дрозда. Тот уже заново опоясался и пригладил взлохмаченные волосы, рог по прежнему висел через плечо и только мокрые концы шелка напоминали о случившемся. На батьку поглядывал скривившись, будто в облике Бутяна что-то не нравилось. Наконец хлопнул себя по лбу и поволок из-за пояса кривой ятаган. - Держи, батько, так сподручней будет, а я и рожком обойдусь. Он похлопал по окованной серебром, узкой стороне рога, больше похожей на витую рукоять. Атаман кивнул, сунул оружие в пустующую петлю топора и прыгнул на коня. - Выдвигаемся, пока в памяти! Пока подбирал повод, Дрозд тоже взлетел в седло и расправил грудь. Глаза горели в предвкушении дикой погони. Кони, чувствуя настроение хозяев, мощно рванули в галоп и, рассыпая по скалам дробное суетливое эхо, понеслись, рассекая мордами горячий полуденный воздух. Горная тропа уводила от отвесных круч, постепенно спускаясь к беспорядочным россыпям камней. Встречный ветер быстро высушил лица, но вскоре бешенная скачка вновь осыпала лбы и носы мелким бисером пота. Вырвавшись на пологий склон, всадники придержали коней. Две пары глаз заметались по расстелившемуся вниз плоскогорью. Руки одновременно взметнулись туда, где в голубой дымке жаркого воздуха, среди редких кустов маячила черная букашка. В знойных сполохах она медленно ползла по краю низины, изредка превращаясь в маленькую фигурку всадника. Пятна же зелени, принятые с такого расстояния за кусты, как оказалось, были небольшими рощицами. Бутян с Дроздом без слов пришпорили коней. Солнце, начавшее валиться к скалам, продолжало нещадно палить и людей, и лошадей. На удилах замученных животных снова повисла желтая пена. Бутян знал, чем грозит такая гонка, но боясь потерять цель из виду, торопился взять след на податливой земле. Наконец, деревья приблизились настолько, что стали различимы желтоватые стволы и ветви, покрытые длинной хвоей. Кони пошли медленней и вскоре выехали на прогал со свежими следами. Бутян спрыгнул с шатающегося коня, уткнулся взглядом в землю с сухонькой травой, вмятой через равные промежутки. В двух шагах позади взбили пыль сапоги Дрозда. Косоглазый рыскнул носом по земле, тряхнул головой, разбрызгивая пот, и замер, как пес над медвежьим следом. - Теперь уж не упустим. - Не должны. - согласился Бутян. Поглядев в сторону уходящих следов, взял мокрого коня под уздцы и двинулся вперед. Дрозд скользнул глазами по сторонам и заторопился следом. Мелкие рощицы быстро сменились просторным сосняком. Кони остыли и мягко ступали по желтому хвойному ковру. Скоро следы Ворона свернули вбок, где на путь перегораживала полоса сочной зелени. Дыхнуло прохладой. Кони, почуяв близость водопоя, оживились, ускорили шаг. У ручья почти вырывали узду из рук. Растолкав стебли могучего хвоща, опустили морды и запыхтели, жадно втягивая ледяную воду. Бутян, не торопясь утолять жажду, приблизился к прогалу в зелени, присел у четких глубоких следов и, оглянувшись на подручного, осклабился. Зачерпнул в ладони воды, плеснул себе в лицо, посидел с довольной улыбкой, плеснул еще и только потом, набрав полную пригоршню, медленно выпил. Рядом мощно хрустнули сочные стебли. Дрозд, как подрубленное дерево, пляшмя рухнул в ручей и долго пил, погрузив всю голову в воду. Наконец приподнялся на руках, отфыркнулся, подышал с затуманенными от блаженства глазами и опять плюхнулся в ручей. Бутян еще раз неторопливо попил и, подождав немного, потащил подручного из ручья. Косоглазый досадливо утерся, с сожалением поглядел на кристально чистую воду и нехотя поднялся, не обращая внимания на текущие с него струи. Бутян ухмыльнулся. - Коням оставь, а то весь ручей выхлебаешь. - Могу, - кивнул Дрозд и громко чихнул. Шагнул к лошадям, поймал уздечки, двинулся за атаманом через ручей. На другом берегу стащили сапоги, вылили воду. Увязав тесьмой, перебросили поперек лошадиных спин и, забравшись в седла, тронули коней шагом. Через сотню шагов Бутян оглянулся на горы и, щурясь на заходящее солнце, негромко пробормотал: - Дадут боги, скоро узнаем куда наш приятель путь держит. - Ага, - поддакнул Дрозд. - И к кому. И зачем. - И почему. - добавил атаман задумчиво. Не мешкая боле, поспешили дальше по рощицам, что собирались в кучки и скоро столпились в могучий сосняк. Колонны желтых стволов вздымались в небо, оставляя внизу просторный ковер опавшей хвои. Кое-где иголки были взрыты копытами и темные пятна потревоженной земли являли путь проехавшего всадника. Скоро, между ровных исполинов, начали попадаться кусты и невысокие лиственные деревца. Сосны же начали редеть, уступая место менее стройным собратьям, которые постепенно перешли в тесный перелесок. Сдвинувшиеся ветви назойливо цеплялись за плечи и ноги. То и дело слышался треск лопающейся паутины. Смахивая ее с лица, оба с чувством поминали внуков и детей Чернобога, пока впереди, среди листвы, не забрезжили клочки синего неба. Когда во все стороны раскинулось широкое поле, пришпорили коней. Следы Ворона вывели к длинному оврагу, с крутыми высокими склонами. Вдоль него тянулась, похожая на звериную, тропка. Бутян нахмурился и, всматриваясь в следы, пригнулся к земле. Пока что всадник на черном коне все время ехал на полдень. Судя по всему, свернуть должен был на закат и, доехав до начала, продолжить путь в сторону киевских земель. Однако следы сворачивали на восход, вдоль заросшего цепкими кустами оврага , где на полпути к виднокраю стежка вновь ныряла в дремучий лес. Атаман поскреб тяжелый подбородок, поглядел вдоль оврага. - Сдается мне, сокол мой певчий, что знаю я, куда этот бродяга путь держит. - К хозяину Черной Горки? - неуверенно предположил Дрозд. - Похоже к нему. Больше не к кому. Дорожка в ту сторону одна, - на лице батьки обозначилось недоумение вперемежку с недоверием. - Хотя, дурней дорожки даже без башки не выберешь. Сам направляется в гости к тому, кто за его голову золотые горы посулил. Чудно! Атаман помолчал размышляя, тряхнул головой, снова потер густую щетину на подбородке. - А не перехватить ли нам того молодца чуть раньше? - Как? - не понял Дрозд.- Да в этой стежке загибов на три дня верхом, а коник у хлопца не чета нашим. Выпереживать никак не способно. Бутян одобрительно посмотрел на памятливого подручного. Единственный раз Дрозд с атаманом ездил по этим местам, год тому. Однако, память на пути-дороги была особой гордостью косоглазого. - Верно! Верхом как раз три дня. А пешим денек с гаком и перехватим. Глянув еще раз в оба конца дороги, он пустил коня к краю оврага. Внимательно рассматривал противоположный склон, определяя подходящее место. Дрозд остановился рядом. Собрав брови в кучу, молчал, угрюмо перетирал мысли. Наконец не выдержал, искоса глянул на Бутяна. - Коней значит бросим? Волкам на радость? - Волкам? - весело переспросил Бутян. - Нету их тут. Лисы разве что. Волки дальше. Там, куда наш молодец поехал. Тут скорее люди добрые подберут. Ежели бедные, то хорошо. Такие кони всегда в хозяйстве пригодятся. А коль богатые, то еще лучше. Рано или поздно встретимся, денежку за лошадок возьмем, ежели к тому времени на лучших ездить не будем. - Или ежели, к тому времени, костями на обочине белеть не будем! - в тон ему добавил Дрозд. - Чет ты нынче какой-то грустный? - атаман заглянул в косые очи подручного. - Будет печалиться! Иногда надо все в жизни бросить и начать заново! С новой силой, старой злостью и накопленными мозгами. Так что не горюй. Чую, впереди нас ждет что-то... ну, совсем уж несуразное. Неужель не любопытно глянуть? Дрозд погладил коня. Смиряясь с расставанием, потянул с его головы уздечку, жалостливо вздохнул. - Ну, тогда пусть уж лучше бедные найдут. Бедным нужней. Может разбогатеют. - он помолчал и рассудительно добавил. - Тут мы их, богатеньких, и ошкурим. - Бедные так бедные, как скажешь. - согласился Бутян. Кони, чувствуя расставание косились на хозяев. - Хотя, какие тут люди... - пробормотал атаман спрыгивая с коня. Вынув ятаган, широко размахнулся и швырнул на дно оврага. Дрозд же перекинул рог на спину, примотал поясом потуже и подошел к краю. Оба помедлили, убеждаясь, что на пути нет кустов с острыми сучками. Глубоко вздохнув, шагнули с обрыва и закувыркались по песчаному склону. Кое-как остановившись, помотали головами, вытряхивая из ушей песок и отплевываясь. Поднялись, отряхнулись, как два мокрых пса, и направились к возвышающемуся впереди обрыву. Подобрав клинок, Бутян вгляделся в склон, ткнул острием, указывая подходящее для подъема место. Поднимались дольше, чем спускались. Дрозд поначалу несколько раз срывался и, с кучами песка, сползал к подножью. Бутян же уверенно карабкался, то цепляясь за сухие кусты, то втыкая ятаган в осыпающийся склон. Выбравшись наверх, сбросил клинок подручному и, лежа на животе, ухмылялся, наблюдая за подъемом. Наконец, подцепил за шиворот подползающего Дрозда и втащив на травку, хлопнул по плечу. - Я уж подумал, ты там жить останешься. Правильно, что не остался, окромя песка, там жрать нечего, и пить тоже. Ладно, пойдем, пока не передумал. Косоглазый пропустил шутку мимо ушей, с тоской оглянулся на оставшихся по ту сторону лошадей и двинулся за атаманом. До позднего вечера топали по равнине, голой и неровной, ка