жестом приказал оставить его одного. Взгляд снова погрузился в трепещущее пламя. Воздух быстро наполнялся обычным гомоном, когда со стороны крайних шатров донеслись крики. Стан всполошился. Подобно муравьиной куче, в которую бросили камень, все вдруг замерло, но тут же вновь зашевелилось, наращивая с каждым мгновением суету и мельтешение. Между костров, к пустому пространству у ханского шатра, потянулись встревоженные воины. Илюмджин снова поморщился. Что-то холодное скользнуло вокруг сердца и затаилось под хребтом, отчего по всему телу прошла неприятная дрожь. Несмотря на это, ноги сами подняли худое сутулое тело и понесли на шум, сулящий приоткрыть тайну скверного сна. Подойдя ближе, заметил над толпой сутулую фигуру всадника. В груди скребнули когти мерзкого страха, заставившего прибавить шагу. Когда всполошенные соплеменники расступились перед Илюмджином, всадник уже спрыгнул со взмыленного коня. Собравшиеся, образовав круг, молча смотрели на покрытого пылью гонца. Тот загнанно рыскал глазами по толпе, пока не увидел выходящего навстречу старца. Лекарь остановился перед прибывшим, заметил потемневшие пятна крови, сбитые кожаные пластины доспеха. Сквозь пыль узнал худое лицо Аман-Гельтулея. Из шатра хана высунулись несколько невольниц, рты нараспашку, в глазах тревога. Все замерло в мрачном ожидании, когда воин наконец выдохнул: - Хан Радман мертв! Тишина была ему ответом. Илюмджин-Ота сделал еще шаг вперед, постоял, буравя взглядом носителя черной вести, затем повернулся и обвел взглядом ошеломленную толпу. Смуглые лица скисли растерянностью и досадой. Те, кто раньше начинал сомневаться в успешности хана, убедились в правоте своих сомнений и теперь их мысли легко читались сквозь злобный прищур. Другие же, не могли поверить в случившееся. В глазах мелькала то жажда мести, то полное смятение. Кто-то из задних рядов уже поплелся прочь, кто-то повел глазом в сторону, собираясь последовать за ними, но над безмолвным станом прозвучал голос мудрого Илюмджина-Оты. - Смерть доблестного Радмана вселит в нас новые силы! - пронеслось над сборищем, заставляя всех вновь замереть. - Тлен и пепел останутся за копытами наших коней, когда месть понесет нас на своих крыльях. И смерть придет к каждому, кто увидит нас на этой земле! Хан мертв, но не прервется род великого и славного Кури. Будущим летом взойдет семя Радмана и родится новый великий вождь, которому суждено прославить себя и нас на века. Так сказали звезды! И да будет так! Ибо избранница Радмана уже носит его сына! Длань старца простерлась в сторону ханского шатра, где невольницы ловили каждое доносящееся до них слово. Одна все время оборачивалась передавая услышанное внутрь шатра. С лиц собравшихся постепенно сходила оторопь. Глаза начинали блестеть. Степняки оживали, в предвкушении щедрого ритуала. Кто-то уже вскидывал оружие, а тишину прорезали гортанные боевые кличи. Через мгновение крики подхватили десятки глоток и сборище залило блеском отражающегося в клинках солнца. Буйство достигло своей вершины, но вой внезапно стих, когда из шатра Радмана вышла мать будущего великого хана. Десятки глаз уставились на прекрасную полонянку. Она же, не сводя горящего взора со старца, медленно ступала от шатра. Кто-то отшатнулся, пропуская избранницу Радмана в круг, кто-то готов был вновь заорать, приветствуя ту, что принесет хана-победителя. Илюмджин-Ота перевел дух, видя, что самые главные беды позади и, учитывая случившееся, все идет как нельзя лучше. Полонянка, тем временем, остановилась в пяти шагах от старца. Обвела толпу торжествующим взглядом, не оставив сомнения, что слышала и поняла все сказанное. Илюмджин по-хозяйски повел рукой на воинов, приложил ладонь к груди и почтительно склонил голову, продолжая свою игру за сохранение власти. Однако, оставшиеся на его голове волосенки встали дыбом, когда он услышал звонкий смех пленницы. Чело лекаря едва двинулось вверх, а полонянка уже выдернула из рукава маленький, отточенный как бритва, ножик для резки жареного мяса. В глаза обмеревшего мудреца неудержимым восторгом блеснул ее победный взор. Не дав никому опомниться, она вскинула игрушечное оружие к своей шее, ткнула острием лезвия под край левой щеки и, обеими руками, что есть силы рванула ножик к правому уху. Пурпур обильно залил белизну сарафана и скатал пыль под ногами в темные шарики. Несколько мгновений полонянка еще стояла, принимая синими очами высокое ласковое небо. Потом колени подогнулись и полонянка мягко пала на забрызганный кровью песок. Тело потревожила последняя дрожь и она затихла со счастливой улыбкой на губах. Илюмджин-Ота сдавленно захрипел...
Глава 36
Возвращались почти седьмицу, неспешно, чтобы не растрясти раненых. Только на пятый день, когда Ревяк начал жаловаться на чешущуюся спину, поняли, что мясо срослось, и пустили коней побыстрей. Микулка, скоро забыл, что получил по голове, лишь изредка морщился, и прижимал руку к ребрам, когда конь оступался в кротовьих норках. Извек, как и подобает матерым воям, оклимался быстрее всех. Глаз не сводил с обретенной русалки, удивляя всех сиянием счастливых глаз. Казалось само присутствие Лельки лечило лучше, чем десяток знахарей. На привалах Лелька не отходила от Дарьки, вместе с ней готовила еду, обихаживала раненых, на лету схватывая все, чему не научилась в русалочьем племени. Внучка волхва, поначалу удивлялась наивным вопросам, но терпеливо, как младшей сестре, объясняла и показывала все, что нужно. На третий день обеих было не разлить водой. Лишь изредка Лелька замечала грустный взгляд подружки. Догадавшись, что всему причиной остриженная голова Дарьки, улыбнулась, шепнула что-то ей на ушко и, встретив недоверчивый взгляд, уверенно кивнула. Через день Микишка с удивлением заметил, что Дарькины волосы прибавили около вершка длины. Услыхав объяснение, с уважением покосился на избранницу Сотника, в глазах блеснула радость и благодарность. У русалки оказались иные, неведомые людскому племени, знания и теперь большую часть свободного времени девчонки шушукались в сторонке, обмениваясь секретами волшбы.
В полдень шестого дня, дорога перевалила древний курган и свернула к излучине Лебеди. Под копытами коней пылила родная земля, а вокруг расстилались до боли знакомые просторы. Впереди всех, подбоченясь, гордо восседал Попович. Глядел перед собой по-хозяйски, будто воевода, ведущий домой победоносное войско. За ним, бок о бок, ехали Микишка с Дарькой, Ревяк и Сотник с Лелькой. Певец, перетянутый тугой повязкой, опирался локтем о притороченные к седлу связки сабель. Прикрыв глаза, негромко напевал, радуя обе пары и едущих следом Радивоя и Микулку. В стороне, под присмотром Велигоя и двух молодых дружинников, пылил степняцкий табун. Мокша с Эрзей чуть подотстали. Как подобает почтенным воям, возвращались позади всех. Эрзя задумчиво крутил на пальце сивый ус, с интересом поглядывал на Извека с Лелькой, косился на друга. Балагур довольный жизнью, отечески оглядывал отряд, любовался простирающимися вокруг родными далями, умиротворенно щурился, как кот, слопавший полкрынки сметаны. Заметив взгляды Эрзи, удивленно крякнул. - Ты почто насупился. Тут, вишь, чудеса сплошные, а ты все косорылишься, как мудрец над куриным яйцом. Радоваться надо. Глянь вон на Вешу, сидит не дышит над своим чудом... - Лелька то? Почему ж чудо? - перебил Эрзя нарочито безразлично. - Девка как девка. Хороша конечно, ничего не скажешь, да только чуда - никакого. Русалка, она и в Искоростене русалка. - Не-е, - протянул балагур со знающим видом. - Наши русалки лучше искоростеневых. Наши и в грудях покруглей и бедром поглаже. Да и на личико краше! Эрзя задумчиво кивал, то ли своим мыслям, то ли соглашаясь со словами друга. Поймав языком кончик уса, куснул, выплюнул, почесал щетинистый подбородок. - Нечто мне лешачиху какую за себя взять? - в раздумьи пробормотал он. От это будет чудо! Либо кикиморку... - Женишок! - хохотнул Мокша. - Да ты их видал, хоть раз? Хоть глазком? Они ж страшные, как моя жизнь! Водяной рядом с ними писанный красавец. Хотя, говорят, и от водяного жуть берет. Эрзя зевнул, пожал плечами. - Ну, тады ладно. Не буду и смотреть. - Нет, отчего же? - оживился балагур. - Поглядеть, оно завсегда полезно. Говорят, ежели с вечера, в омут бочонок хмельного меду бросить, то он наутро опохмеляться выплывет. Тут и погуторите, и насмотритесь: ты на него, он на тебя. Только ты тоже хлебни для храбрости, чтобы не испужаться... - Ага, - проворчал Эрзя в полудреме. - Еще не известно, кто больше испужается, я его похмельного, или он меня хмельного... Ревяк тем временем умолк. Затаив дыхание смотрел на облака, что неуловимо меняли форму, являя собой то медведя, то коня, то морды диковинных зверей. Микулка направил коня к Извеку. Поравнявшись, виновато покосился на Лельку, но любопытство оказалось сильней. - Слушай, Извек, а как ты без оружия со следопытами справился? - Почему без оружия? - удивился Сотник. - У меня нож был. - И что, - оживился Микулка. - С одним ножом на сабли? Сотник отрицательно мотнул головой. - Да нет. Я его как швырнул в дозорного, так больше и не видал. Наверное в песок зарылся, либо в воду отскочил. - Эт как же так? Такой лихой вой, и промазал!? Извек хмыкнул. - Вот уж чего никогда не умел, так это ножи кидать. Топор, еще туда-сюда, а ножи... ножи - не мое. - Никогда бы не подумал. - протянул молодой витязь. - А я думал, ты во всем мастак: от лука до щепки. - Во всем мастаков не бывает. У каждого есть слабое место. Без слабинки только сказочные молодцы бывают, и то не всегда. Да что там молодцы, боги и те с прорехами. - Боги? С прорехами? - не поверил Микулка. - не может быть! Извек улыбнулся, посмотрел в искренне удивленные глаза. - Сам подумай, разве бы Род создал людей, если бы все предыдущее без прорех было? И прочие боги разве бы возились со всем людским, коли сами могли все устроить? А Герои, как бы стали Героями, ежели бы враги без слабинок были? Да и Герои, будь во всем безупречны, кто бы, окромя них, выжил? А так, все идет своим чередом: у самого-самого находится прореха, опосля чего другие пытаются стать лучше. Однако, и на тех бедулек хватает... - Ну тогда и нам нечего за богами гнаться, будем самими собой. Наше дело отвага, доблесть, воинская слава, почет! Чтоб всяк нас боялся, чтоб любую крепость приступом, да чтобы добыча побогаче! Микулка хохотнул, гордо выпятил грудь, но охнул от боли в боку и ухватился за ребра. - Ну, разошелся, - пробормотал Извек еле слышно. - Почет, слава... Он осекся. Вспомнил, как брали на копье Полоцк. Как над рядами пронесся крик воеводы, что князь дает