ывали из кружек, чмокали губами, расцведывая мед. Эрзя, с пучком лука в руке, сочувственно слушал Лешку. - Эх, все бы гоже, - вздыхал Попович. - Ежели бы не к батьке в дом возвращаться. Опять сплошные кадила, молитвы, благочестивые беседы, святые отцы... Тошно. Эрзя понимающе кивнул. - Встречали мы одного такого отца. Холмогором кличут. Отшельником, в катакомбах обретается. Все о душах людских печется. С ним иудейка отшельничествует, Натали. Та, видать, о его духе заботится. - Не знаю уж, какой дух у Холмогора, - хохотнул Мокша, обмахивая усы. - Но в катакомбе дух стоит препоганейший, ни ветром продуть, ни топором прокинуть. Хотя, не мудрено! Трудно ему: несет священные законы, дабы рабы божьи свет увидали, и жили правильно. - Законы говоришь? - Эрзя фыркнул. - Так все ж законы уже писаны. Оглянись! Жилками по листве, птицами по небу, ручьями по земле. И освещены давно. Огнем Ярилы, Молниями Перуна, кострами Рода. Че ж нам, их переделывать? Мы - вои! Нам ли быть божьими рабами... Алтын посмотрел на Дарьку, обронил в полголоса: - О, как сказано! Внучка волхва повела плечом, мол, и так все ясно. Подавшись к Микишкиному уху, прошептала: - Тебе бы деда моего послушать, вот тот говорил... - Расскажешь? - Потом! - улыбнулась Дарька. - А пока дядек послушаем. Разговоры за столом продолжались. Мокша глянул по кружкам, чтобы ни у кого не пустовало и, сменив тему, пустился заливать свежую байку. Над столом грохотали раскаты хохота, лица порозовели. Только в серых глазах Извека то и дело проскальзывала печаль. Казалось бы, радуйся да и только: жив, здоров, все беды позади и та, о которой кручинился, сидит рядом. Но, в теплом и кругу друзей, Сотник все острей чувствовал нехватку Рагдая. Душу давило щемящее чувство вины за то, что все они вместе, веселы, счастливы... Ладошка русалки коснулась его руки. Извек вздрогнул. На встревоженный взгляд синих глаз, рассеянно улыбнулся, погладил точеные пальчики. Чтобы не волновать ни ее, ни друзей сделал беззаботное лицо, обернулся к рассказчику. Первый порожний бочонок глухо откатился в угол. Веселье вошло в русло нужной ширины, и настала та пора, когда следовало браться за угощение всерьез. Разрумяненный рассказом, Мокша прервал очередную байку и, с кружкой в руке, чинно взгромоздился на ноги. - Ну, други, давайте выпьем за все, благодаря чему, мы, несмотря ни на что... За окном протопотали быстрые шаги, в сенях грохнула дверь и в горницу ввалился задохнувшийся от бега Микулка. Увидав в руках друзей обнаженные клинки, растопырил ладони и затряс головой, чтобы спрятали. - Что там у тебя стряслось! - взвыл Мокша. - Или боялся, что харча не хватит? Микулка сморщился. С трудом переводя дух, закашлялся, опустился на лавку. - У Ясны на дворе... рев стоит! Мамка с бабкой воем воют... батька чернее тучи по двору бродит... Беда у них, гои... Кружки, расплескивая содержимое грохнули по столу, все вскочили на ноги. Хмель мгновенно слетел с лиц. - Братья сказывали, - с трудом продолжал Микулка. - Что нынче с реки не вернулась. Бегали туда... на обрыве нет. Видать, решила с горя... В доме будто бы стало темней. Бывалые, лютые воины замерли в растерянности, как дети, ибо никакой силой не превозмочь простую горькую весть. Могучие плечи поникли, тяжелые взоры буравили пол, на лицах перекатывались желваки. Лелька схватила Извека за рукав. - Если в реке, отыщу. Сотник непонимающе взглянул в ее взволнованные глаза. Наконец сообразил, о чем речь, молча кивнул и, ухватив русалку за руку, бросился из избы. Следом загрохотали сапоги друзей. Коновязь вмиг опустела и вдоль улицы, распугивая суетливых кур, понеслась вереница мрачных всадников. Народ с открытыми ртами останавливался, замечая рогатого коня и двух девиц, прильнувших к спинам седоков. Пролетев мимо городских ворот, не сбавляя ходу, свернули на большак. Не доезжая до места, двинули по стерне к обрыву. Напряженные взгляды тщетно царапали жухлую полевую зелень. Осадив коней, покружили возле утоптанного пятнышка травы, спешились и, не рискуя подходить к непрочному краю обрыва, переглянулись. Лелька приблизилась к внучке волхва, шепнула несколько слов, побежала в сторону, где берег был положе. Дружинники двинули следом, но жест Дарьки остановил. - Подождем тут, - попросила она тихо и уселась на траву. Ратники, понятливо кивнув, опустились рядом. Лишь Извек остался стоять, глядя вслед удаляющейся русалке. Когда тонкая фигурка скрылась под обрывом, тоже сел. Не находя места рукам, потянул с пояса кошель, повертел в руках, постукал по ладони и взялся наматывать на палец шнурок. Скользнул взглядом по кромке леса. Заметил среди зелени несколько желтых пятен, напоминающих, что лето не вечно. В нетерпении глянул на небо. Солнце, растеряв полуденный жар, неотвратимо спускалось к затянутому дымкой окоему. Еще немного, и тонкая полоска облаков полыхнет расплавленным золотом, завершая еще один день...
...Бережно уложив на песке новую одежку, Лелька ступила в воду. Окунув ладони, выпрямилась, приложила пальцы к глазам. Помедлила, пока полностью вернется чувство воды, собралась двинуться от берега, но ощутила чье-то присутствие. Поспешно шагнув назад, отдернула руки от лица. Перед ней, поддерживаемая чешуйчатыми лапами пучеглазых слуг, стояла Дана. Лелька похолодела. С ужасом поняла, что последний день отмерянного срока подошел к концу. Откуда-то издалека донесся насмешливый голос богини: - Далеко ли, упрямая, торопишься? Неужто одумалась? Сердце русалки остановилось на миг и застучало, как у пойманной перепелки. Едва справившись с голосом, она медленно ответила. - Надо отыскать кое-кого... в твоих владениях. - Не иначе Ясну? - хохотнула Дана. - Ее. - ответила Лелька терпеливо. Хозяйка снисходительно прикрыла глаза, помолчала, отрицательно покачала головой. - Не ищи! В моих владениях Ясны нет! Ей нынче и на земле не худо. Личико Лельки посветлело, но тут же угасло - вспомнила о своем последнем дне. - Значит, ты за мной пришла... - еле слышно обронила русалка. Владычица снова покачала головой, улыбнулась. - Да что ты! Теперь, не до тебя. Нынче сам Перун-Смертонос с носом остался. Гневится, что опять покон без нашего ведома шевельнули. А нам, вечным, такое не по душе... Дана осеклась, со странной грустью взглянула в глаза русалки. Чешуйчатые звери дрогнули, плавно двинулись в глубину. До Лельки долетели последние слова владычицы вод: - Так что, упрямица, оставайся! И будь счастлива! Оглушенная услышанным, Лелька вышла из воды. Едва справляясь с непослушными руками, оделась и, не помня себя от радости, заторопилась наверх. Взобравшись на склон, издали помахала рукой. Все вскочили, бросились навстречу, но замерли, удивленные сиянием ее улыбки. Запыхавшаяся русалка остановилась в двух шагах, смахнула прядку с разрумянившегося личика и обвела друзей счастливым взглядом. - Она вернется! - только и вымолвила Лелька. - Она обязательно вернется! Облегченный вздох дружинников едва не сдул ее с ног. Эрзя кивнул, будто ждал именно этой вести. Расспрашивать не стал, чувствовал в радостной убежденности девчонки какую-то тайну. - Тогда летим назад! - рассудительно произнес он. - Родню Ясны утешим, да и... наш стол ждет. - По ко-оням! - возопил Мокша. Сотник подхватил Лельку на руки и скакнул к Ворону. Усадил в седло, запрыгнул следом, потянувшись за поводом, почувствовал, как намотанный на пальцы шнурок соскользнул. Когда отыскал глазами упавший кошель, по спине пронеслась стайка холодных мурашек. Возле упавшего кошеля тускло блестела черная жемчужина...
Глава 37
Нежней меня никто не звал, в осень плечей не грел... Дмитрий Ревякин
...Над берегом слышался тихий говор. Двое, рука об руку, брели вдоль реки, прочь от Киева. Иногда останавливались, замолкали, соприкоснувшись устами. Всякий раз, с трудом размыкали объятья и ступали дальше. Не веря своему счастью, невеста неотрывно смотрела на суженного. Иногда, на миг прижималась щекой, но тут же отпрянув, снова не сводила с милого счастливых глаз. Лес все ближе прижимался к воде, направляя их по узкой полоске песка. Зеркало реки обагрилась закатным небом и, застыло, боясь потревожить неосторожным плеском. В камышах еле заметно блеснуло. Бесстрастный лик Даны беззвучно замер среди неподвижных стеблей. Услыхав от возмущенной родни про невиданное чудо, захотела сама взглянуть на того, кто дважды покидал мир живых, но вопреки воле богов, все же вернулся к избраннице. Теперь владычица вод во все глаза разглядывала могучего, обнаженного по пояс, война и хрупкую девушку с долгой темно-русой косой. Взгляд Даны скользнул по иссеченному шрамами телу витязя, и остановился на стоптанных сапогах, рядом с которыми черевички невесты казались игрушечными. Такая же грубая обувка была на ногах варвара, что когда-то появился в ее пещере... Воспоминания нарушил тихий голос Ясны: - А как же княжья служба? - Что теперь княжья, когда дважды на перуновой побывал. Ныне я сам по себе. Владимиру все долги отданы. - Ну и как там, в вечной дружине? - Не шибко весело, Ясна! - ответил богатырь, помедлив. - Не шибко, моя ладушка. Те же груши, только сбоку. У богов вообще все не весело... Он умолк, засмотревшись на пылающий озорь. Солнце устало валилось под тяжестью дня и, остатки его жара окрасили пурпуром верхушки деревьев. Ослабшие лучи, как излетные стрелы, бились в густую кольчугу листвы, но тут же бессильно вязли в плотной зелени. Вечернюю тишину нарушал только плеск рыбы на отмелях, да далекие струнки неугомонного сверчка. В камышах снова блеснуло и по воде заскользили расходящиеся круги. Когда первый из них достиг берега, лес уже скрыл людей от любопытных глаз снующих над водой стрекоз....
...Услыхав шаги, леший встрепенулся от дремы, повертел головой. Неподалеку увидал пару, что медленно брела среди засыпающих деревьев.... Узрев пылкие объятия, почесал косматую шевелюру, крякнул. - Эх, люди, людишки, человечишки! Чудное племя. Чуть что - сразу к бабам, будто заняться больше нечем. О!... Пожалте!... И эти туда же... Вона че! Уже договорились! Эва... молодец то, бородишшу отрастил чуть ли не до пупа, а все туда же, ротом за титькой тянется, будто дитятко неразумное. Леший опустил глаза, переворачиваясь на другой бок. Устроившись поудобней, вновь глянул в п