ь невеселые, говоры негромкие, взгляды кислые. Баклажки опрокидывали чаще, надеялись залить горечь в душе, но, судя по ссутуленным плечам, без особого успеха. Эрзя, подперев щеку кулаком угрюмо глядел в кружку. Круглолицый Мокша только шевельнул лопатоподобной ладонью. - Не стали тебя будить, и так вернулся чуть свет. Ведаешь ли что тут без тебя было? - Ведаю, ведаю, - спешно ответил Извек, двигая к себе нетронутое блюдо с кашей. - Как сами-то? - Вот пытаемся понять, - отозвался Эрзя, решившись все же отхлебнуть из кружки. - Сами вроде ничего, токмо на душе будто Ящер нагадил. А у Владимира на дворе пир, созывают всех, кому не лень, новый покон славить. - Че ж не пошли? - Охоты нету, - буркнул Мокша. - Да и поганых-самотных многовато набежало. Из дружин только путятинские, да и то не все. Остальные вовсе не наши. Сарветовы подстилки, Черняховские прыщи, да иудеи с ромеями. Рвут глотки, кто кого громче Красно Солнышко восхвалит, да нового бога помянет. Извек жевал, изредка поглядывая на друзей. Покончив с кашей, промочил горло, прислушался к затихшему брюху и повторно потянулся за пивом. - Слыхал я, Перуна с Могурой давеча закорчевали и в огонь, вместе с волхвами. Мокша, не глядя на Сотника, еле заметно кивнул. Извек же, будто не заметил сжатых губ, продолжил расспрос: - Белояна тоже пожгли? - Белояна то? - хмыкнул Эрзя. - Да ты, Веша, никак с дуба рухнул. Он же намедни Владимиру жизнь спас, целое покушение расстроил. Нет, Белоян при князе, и в полном здравии. - Так волхв же, - удивился Извек. - Тем паче, что с медвежьей мордой нового покону и не выговорить. Эрзя понизил голос, заговорил в стол, так, что слова едва долетали до ушей Сотника. - У Белояна, в последнее время, один покон: оберегать князя. Владимир его единственное детище, вот и бережет робича, закрывая глаза на любую дурь дитяти. Оно и понятно, на старости лет хочется хоть кому-то быть нужным, а там хоть трава не расти. Князь это прекрасно знает, потому и доверяет. А на то что волхв, ему совершенно наплевать. Эрзя умолк, а Мокша снова кивнул и, сопнув широким носом, добавил: - Да Владимир с самим Ящером побратается, если ему с этого выгода будет. Это у него только на словах честь, доблесть, величие земли русской... На деле же, во главе угла, величие Владимира Красно Солнышко. - Похоже на то, - согласился Извек. - Не даром тать Залешанин едва не правой рукой стал, а раньше его, душегуба, в нужнике бы утопили, или меж берез раздернули. Эрзя с Мокшей переглянулись, а Сотник хрустнул сжатым кулаком и сквозь зубы продолжил: - Рагдая же и не вспоминают. А герой был каких поискать. - Герой хорош мертвый, - мрачно проворчал Эрзя. - Дабы его именем оправдывать свои дела и наставлять верности доверчивых юнцов. Все трое надолго замолчали. Подливали из кувшинов, поглядывали на сидящих за другими столами. Судя по выражениям лиц, те тоже кисли. Разговоры не клеились и паузы заполнялись обильным питием. Хмель медленно но верно заползал в головы, притупляя кручину и застилая глаза вязким туманом. Сотник прислушивался к беседам, но в корчме, будто сговорившись, избегали вспоминать давешнее крещение. Наливались брагой мрачно, со злостью, почти силой вливая хмельное питье в протестующие глотки. Потухшие глаза мутнели, в непривычной тишине то и дело слышался зубовный скрежет. Уже не раз в сумраке корчмы сверкал взгляд Микулки. Молодой витязь явно имел серьезный разговор к Извеку, но терпеливо ждал пока народ разойдется на отдых. Захмелевший Мокша уже в третий раз порывался брататься со всеми, но, влекомый под руку более трезвым Эрзей, затих и со слезами на глазах подался к выходу. Следом двинулся вечно задумчивый Велигой с простодушным Репейкой. Зашевелилась и троица, сменившаяся с дальней заставы: Лют, Коростель и Полаб. Долго толклись в дверях, никак не попадая в широкий проем и цепляя плечами доски косяка. Когда же наконец миновали порог, затянули протяжную песню. Сквозь притворенную дверь донесся могучий запев трех луженых глоток: Колесо вперед, колесо назад, знает скрип сердец правды стороны... Корчма потихоньку пустела. Придерживая за плечи хмельного Льока, двинулись домой Сухмат и Рахта. За ними потянулись еще несколько человек. Вскоре поднялись и приятели Микулки. Проводив их нетерпеливым взглядом, молодой витязь окинул корчму острым взглядом и подсел к Извеку. Сотник хлопнул по крепкому плечу. - Сам-то как? - А что нам сделается? Мы при Владимире, как у Перуна за пазухой. Разок-другой на глаза попались и живем себе припиваючи. Пиво надоест хлебаем бражку, бражка наоскомела - медами запиваем. И службу правим как велено: надо подвиг - сделаем подвиг, надо волю князя утвердить утверждаем. Надо терпеть выродков, что при дворе крутятся - терпим. Микулка помолчал, сжал кулак, похрустел мослами, добавил: - Пока терпим. Пока! - Вот и гоже! - улыбнулся Извек. - И надо терпеть до поры до времени. А там уж как придется. Сотник наполнил свободную кружку, но Микулка отодвинул угощение, нахмурился. - Бедулька тут одна народилась. Сарветовы псы на тебя зубы навострили. Злятся, твоему непочтению и тому, что в делах их не помогаешь. Проведали, что лучше прочих округи знаешь и желают, чтобы ты к ним на доклад ходил, рек как народ живет: кто по старым поконам, а кто по новым. Еще хотели заставить тебя проводником стать, чтобы тайные капища показал, на волхвов их выводил, укромы искал. Однако, чуяли, что не пойдешь на это и ломали головы как тебя примучить. Нынче, почитай, удумали. - О как! - невесело улыбнулся Сотник. - Ну и... - Чернях с Сарветом брякнули у князя, будто возле убитого Егория Холма Огородного твой след видели. Дескать, надо тебя прищучить, да заставить отслужить свой грех. Извек напрягся, но глаза держал веселыми. Спешно соображал, мог ли оставить следы на утоптанной земле. Ничего не подозревающий Микулка тем временем продолжал: - Владимир уж было согласился отдать им тебя на наказание, да наши вовремя обмолвились, что тебя в то время на дальнюю засеку посылали. Потом и воевода припомнил, что ты на следующий день, утром вернулся и при Егории оказаться никак не мог. Так что остались они с хреном от пожилого зайца. Но думки свои, псячьи, наверняка не оставили. Ты бы остерегся что ли, да почаще пред княжьи очи появлялся, глядишь Красно Солнце сподобится, да чином одарит. Кое-кто из врагов хвосты бы маленько поджал, поутих, а то и вовсе языки свои в дупы позасовывал. Сотник незаметно перевел дух, хмыкнул, сводя все к шутке. - Чины говоришь? А на кой они мне? Меня и так любая собака Сотником кличет, чем не чин? Чай, не мелочь какая... цельный сотник! Хотя мне и в десятниках не скушно! - Да ты же, ежели бы не твой характер, давно бы тысяцким стал. - Как княжьи псы Добрыня и Путята? - прищурился Сотник. - Как Извек! - недовольно пояснил Микулка. - А так нажил себе врагов целую свору и мыкаешься из-за их козней, как неприкаянный. Чернях вон, сука, дерьмом весь исходит, придумывая как тебя извести. Сам, скотина скотиной, ничего, кроме как к князю ластиться, не умеет, а ходит в любимчиках. Ты же, как пробитая лодья, едва на плаву держишься. - Ну, не так, чтобы совсем еле держусь... - пожал плечами Извек. - Люди же знают, кто есть кто. - Так то люди. Люди всегда все знают, да только толку от этого мало. А князь, если бы не любил кулачные потехи, давно бы прислушался к Черняховским паскудствам и заслал бы тебя на веки вечные в какую-нибудь глухую засеку. А так конечно! Любит наше Солнышко поглазеть на своего надежу-бойца, кувыркающего всех подряд, от цареградских поединщиков до мордоворотов ярла Якуна и заезжих новгородских силачей. Особливо после того, как ты, с перепою, да с недосыпу, повалял Ваську Буслаева. Только привечает тебя, как бойца-кулачника. А достойно ли тебя такое? - Да знаю, - досадливо поморщился Сотник. - Думаешь мне нравится в потешных бойцах ходить? Однако, при нынешних песнях, уж лучше в потешных ходить, чем в тысяцкие лезть. Кулак Микулки грохнул по столу. - Эт почему же! - А потому, - спокойно проговорил Сотник, глядя парню в глаза. - Что ИЗВЕК никому, никогда гузнище не лизал! И, пока жив, делать этого не будет! Ни Черняхам, ни Сарветам, ни князю! Микулка огляделся, убеждаясь, нет ли чужих ушей, и уже печально качнул головой. - И это люди знают. Кое-кто даже завидует, хотя и катается по жизни, как сыр по салу. Но тебя буяна все равно жалко... - А вы себя жалейте, - оборвал Извек. - Мне и так гоже. Пока голова и руки есть, я сам о себе позабочусь. А коль совсем припечет, так брошу все, да сам подамся в глушь, в леса, в земли дальнодорожные. И плевать мне на всю эту засупонную возню. Сотник одним глотком допил содержимое кружки и ткнув денежку в трещину столешницы, шагнул к выходу. Микулка печально смотрел вслед. Когда стукнула тяжелая дверь, куснул губу и толи обиженно, толи с досадой проворчал: - Эх, гой еси, добрый молодец... Всем бы таку быть, или хоть полтаку, то-то Русь была бы... А тут, при Красном Солнце одни подпевалы, воры да наушники. С ними, сволочами, разве Русь возвеличишь!..
Глава 6
Утром, на княжьем дворе, Извек приметил еще нескольких дружинников с плоскими крестами на груди. Поморщился от убогой замены гривнам и оберегам. Большинство же прятали жестянки нового бога под рубаху, стыдились. Так, видать и будет, подумал Сотник, быть кресту вечно припрятанным нательным знаком, который никто не повесит на грудь открыто, гордо, во славу почитаемого и любимого бога. После построения, воевода подозвал Извека и, разя вчерашним перегаром, медленно проговорил: - Кого, из скороходов, способней послать за грамотой? - А далеко ли ехать? - До торжища, - уточнил воевода. - Там надлежит встретить посыльного, из шелкового обоза. По заветному слову получить грамоту и обратно. Грамота из Царьграда. Видать, дюже важная, а мои все при деле, никого отпускать не велено. - Тогда сам и слетаю. - предложил Сотник. Воевода задумался, подвигал губами, наконец кивнул. - А почему бы нет? Слетай, пока тебя при дворе с какашками не съели! Коник у тебя скорый, руки не из задницы растут, да и с мечом небось управишься. Извек промолчал насмешливой похвале, выжидающе смотрел в глаза. Воевода тем временем выудил из-за пазухи зна