Я же стояла позади трона Элвина и пряталась в его тени. Меня не видно и не слышно. Вот только я вижу всё и всех. Ну, до той поры, покуда один из старейшин не скинул капюшон и не показал своё лицо. И он смотрел прямиком на меня. Стоп… А я ведь его знаю! Это тот самый придурок с аномалией кукольного Кэна, который приходил в мою лавку и пытался забрать Элвина. Точно-точно. Ему тогда Виноградик чуть голову не сожрал. Жалко, что «чуть». Но сам факт того, что он меня сразу заприметил и был в шоке от того, что я здесь.
— ТЫ! — заорал он, как ненормальный, тыча в меня дрожащей рукой. — Что ты здесь делаешь?! ОХРАНА!!! Немедленно бросьте её в темницу!!! Сейчас же!!!
О как… А я-то думала, что мы уже чуть ли не побратались с тобой. Сядем за стол, выпьем чайку с плюшками. Как порядочные взрослые люди закопаем топор вражды. Но, похоже, это не про нас, да?
Забавно другое. Элвин на какое-то время выпал из реальности, удивлённо наблюдая за орущим демоном, который, ко всему прочему, ещё и руками размахивал. Другие старейшины также смотрели на него, как на ужаленного. Не понимая, с чего такая бурная реакция.
Но самое милое — стражники замка уже успели перезнакомиться со мной. Все. Кого-то лаской приманили, а кого-то пробивали силой, но в итоге стражники даже не шелохнулись и не посмотрели в сторону старейшины. Словно того и нет вовсе. Это злило демона ещё больше.
— Чего вы медлите? Уберите эту женщину немедленно! Она осквернила нашего господина! Отобрала у него то, что даровано самой Тьмой!
— Отобрала?.. Осквернила?.. — вполголоса повторила я, пытаясь понять, о чём он вообще говорит. Потом вспомнила. Наверняка, речь о демоническом звере. — Ну, Виноградика мне подарили. Я его не отбирала. А насчёт осквернений… Ну, — смущённо заправила светлую прядь волос за ухо, — пока ещё нет, но мы над этим работаем.
Хоть я и говорила тихо, меня всё же услышали. Немногие. Всего-то Элвин. И тот едва смог сдержать смех, прижав ладонь ко рту. Более того, я лёгким кивком головы указала стражникам на того демона. Мол, ребят, прибраться нужно. И те без лишних слов исполнили просьбу. Взяли демона под руки и утащили в неизвестном направлении.
— Что вы себе позволяете?! Идиоты! Не меня! А эту женщину! Немедленно! Стойте!
Демона утащили, и в зале вновь воцарилась тишина. Когда наконец-то даже самые тихие крики, доносившиеся из коридора, стихли, Элвин решил продолжить:
— Итак, давайте пропустим все ваши формальности, правила и фразу «так было всегда». Со мной это не работает. Перейдём к прямым обязанностям: Великое Бедствие. Что это и как его уничтожить? Сегодня полнолуние, так что вы здесь, чтобы помочь мне узнать, что это, верно? Если нет, то не смею вас больше задерживать. Дверь вы найдёте сами.
— Мой господин, — произнёс один из демонов, нервно поглядывая на остальных старейшин. — Вы совершенно правы. Давайте же непременно пройдём к алтарю.
Кажется, они усвоили урок. Что ж… уже неплохо. Теперь осталось всего ничего.
Мы шли на чердак. Вернее, на самый верхний этаж здания, и, клянусь вам своими жизнями, алтарь находился в самом бессмысленном и ненормальном месте. Пока я поднялась по крутым каменным ступенькам, которые просто не кончались, успела пересчитать каждый палец на ногах, так же подбородки и рёбра, так как ступеньки совершенно разной ширины и высоты. В общем, строил эту лестницу истинный садист.
Но это ладно. Почему так высоко? И не скажешь, что в этом замке этажей двадцать. И главное — все поднимаются нормально, без проблем и даже не хмурясь. У меня же язык на плече и в боку колет.
Когда-то я мечтала жить в многоэтажном здании. И жила ведь. Но сейчас нет. К чёрту всё. Первый этаж. И точка. Без единой ступеньки. Даже порога не будет. В этом вашем дерьмовом средневековье, куда ни глянь — одни демоны да пытки. Куда, спрашивается, инквизиция смотрит? За что им платят? Нет-нет-нет, решено. Пока лифты не придумают, только первый этаж.
— Кажется, кому-то тяжело, — услышала ласковый и озорной голос за спиной. Оглянувшись, увидела инкуба. А? Чего это он так улыбается? Хотя, Элвин впереди, да и нас разделяют как минимум шестеро старейшин. Набрался смелости? — Хочешь, на руках понесу? Оглянуться не успеешь, как уже на самом верху будем.
— Или внизу, — отмахнулась от него. — Уйди. Элвин, вроде бы, дал тебе понять, что нам следует держаться подальше друг от друга.
— Ох, правда? — задумчиво спросил парень. — Я как-то не заметил. Однако я заметил другое, — усмехнулся. — Ты ведь не можешь к нему долго прикасаться, верно? Он испытывает боль. В тот момент, когда милорд взял тебя за руку… я это понял.
— Чт?.. — ахнула я, не веря в то, что этот демон так просто нас разоблачил.
— И что? Будешь вечно стоять в стороне? Это так жалко, что я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос, — улыбался инкуб. — Но так и быть, — подмигнул. — Когда станет совсем невыносимо и одиноко, я могу притвориться твоей фантазией и разочек-другой осчастливить тебя. Не за бесплатно, конечно, но своё я и так возьму.
Нет, ну, что с ним не так? Похоже, горбатого только могила исправит. А рогатого и подавно. Даже не хотела отвечать на это. Молча направилась дальше, решив не конфликтовать. Бессмысленно.
— Эй, — позвал меня инкуб, обхватил со спины за плечи и слегка отклонил в свою сторону, а следующие слова были произнесены буквально в ухо. — Просто смирись с тем, что он принадлежит Клернес. Этот не тот мир, к которому ты привыкла, женщина. И тебе здесь не место. Я предлагаю альтернативу и на твоём месте сразу бы ухватился за неё. Лучше хоть что-то, чем вообще ничего. Но Короля Демонов ты не получишь.
— Всё сказал? — прозвучал вопрос. Причём его задала не я. Голос, который доносился откуда-то снизу, принадлежал ребёнку. Опустив взгляд, мы увидели светлую макушку Алана. — А теперь отпустил мою сестру и сделал десять шагов назад.
— Ха? — вырвалось у парня. — Какой милый мальчик. Так защищает свою сестру. Уважаю. Возможно, в будущем мы поладим.
— Не думаю, — холодно произнёс мальчишка, после чего что-то прошептал себе на ладошку, прикоснулся этой ладошкой к кирпичной стенке и отошёл на шаг назад.
Не прошло и десяти секунд, как из стены вырвалась тощая сухая человеческая рука с облезлой плотью и выступающим скелетом. Немного погодя, и всё тело вырвалось на свободу. А за одним мертвецом ещё двое. Вот только один из них прямо под ногами Арманда, а другой — откуда-то из-за его спины.
Инкуб в шоке принялся оглядываться по сторонам, не веря в то, что происходит. Да, в принципе, я также была в шоке. А Алан тем временем аккуратненько взял меня за руку и повёл наверх, приговаривая:
— Сестрёнка, осторожно: здесь высокие ступеньки.
— Угу, — кивнула мальчишке, даже не думая оборачиваться. Слышала только шум боя, который возник между мертвецами и инкубом. Однако привет от братика-некроманта.
Наконец-то мы добрались до самой вершины. Там, в принципе, кроме алтаря, ничего и не было. Просто огромное пустынное чёрное помещение с высокими проёмами для окон без стёкол, где свищет ужасающий сквозняк, а посредине — некое сооружение, напоминающее колодец. И в этом колодце плескалась чёрная вода. Хотя в темноте любая жидкость казалось бы чёрной.
Элвин не собирался долго ждать и приказал старейшинам приступать. Те принялись монотонно читать мантру, призывая силу тьмы, чтобы показать судьбу Короля Демонов. То, ради чего его призвали в этот мир. То, что он должен сделать ради этого мира. То, что он обязан остановить.
В этом заключается его призвание. В этом и есть весь смысл его существования. Он должен уничтожить то, что способно уничтожить весь мир, а именно Великое Бедствие. Будь то армия монстров, засуха, наводнение, голод или вообще чума, он обязан с этим справиться. Кроме него этого больше никто не может.
— Мой господин… — произнёс один из старейшин, достал обрядный кинжал и протянул его Элвину.
Парень сделал шаг к алтарю, взял кинжал и полоснул лезвием свою ладонь, выпуская пару капель алой крови, которые тут же упали в чёрную воду. Водная гладь зарябила, а после на ней возникли изображения.
— Сейчас начнутся поиски, из-за чего картинка будет сменяться одна за другой. Не обращайте на это внимания. Только последнее изображение станет ответом, — пояснили старейшины.
И, словно по щелчку пальцев, картинка и в самом деле возникла на водной глади. Вначале это был огонь. Пылающий и яркий. Он заставил весь этаж засиять. Я даже подумала, что Элвину придётся сражаться с огненным монстром. Но картинка сменилась. Теперь там была вода. Вернее, дно. Озера? Реки? Не ясно, но это точно какой-то водоём. И большой.
Наводнение? Так уже было с одним из предыдущих Королей Демонов. Тогда он создал высокие дамбы. Но картинка вновь сменилась. Груда камней, очень плотно лежавших друг с другом. И это не то: теперь был виден населённый пункт. Это посёлок монстров? Они будут угрозой?
И снова неверно. Так как посёлок сменился городом. И нет, не средневековым, а… моим родным городом из прошлой жизни, который я сразу же узнала. Там была ночь и десяток многоэтажных высоток освещали улицы. Хоть и темно, но город жил. И ярче всего горело одно здание — мой торговый центр, который я лично взрастила.
Что это? Почему я это вижу? Почему это вообще тут?
— Что это за место? — спросила Клернес.
— Никто не знает, — ответил один из старейшин. — Алтарь слишком сложен даже для нас. Возможно, он ищет и в тех местах, где нам не позволено бывать.
— Хм… — отозвалась девушка, но тут же замолчала, так как город исчез.
Теперь там был не город. Вернее, город, но уже более привычный для этого мира. И все узнали его. Центральная улица, сотня проходящих мимо людей и ничего конкретного. Однако я успела увидеть мою лавку, которая была открыта и в которую радостно спешили люди.