Знаете, когда получаешь от жизни то, чего так сильно хочешь, например, спокойствие, любимую еду, напитки, никакой нервотрёпки, то совсем забываешь, где вообще находишься и что происходит. Я, к своему удивлению, даже к Аполлону привыкла. Он не докучал мне. Он в самом деле подстроился под мой ритм. Узнавал мою семью, попытался найти с ней общий язык и… кажется… выглядел совершенно иначе. Не как принц, который привык перед каждым надевать маску и притворяться идеальным.
Да, до сих пор он был блондином, но, как оказалось, парень не боялся запачкать руки. Не боялся тяжёлого труда. Если надо, помогал, играл с детьми (в основном с Фокси), даже убирался за собой и мыл посуду. Если на него посмотреть, так это у Аполлона отпуск, а не у меня. Здесь его не окружали лицемеры, которым нужны были от него только власть, статус и деньги. Здесь не было тех, кто желал прикончить его. Здесь неидеально, но всё же вполне уютно.
Я сама не заметила, как стала отвечать теми же шутками принцу. Как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься. Он мог бросить двусмысленную фразу, а я подхватывала её и отвечала соответствующе. При этом не чувствовалось напряжения или неловкости. Если раньше Аполлон давил всем, что у него было, в надежде заполучить моё внимание, то теперь понял, что нужен другой подход. И у него получалось. Не знаю, насколько хорошо, но в какой-то момент я стала относиться к нему действительно как к другу.
Хотя порой и этого друга хотелось прибить.
Но, похоже, не всему суждено длиться вечно. В какой-то момент около ворот поместья остановилась королевская карета, откуда вышел Арес, а окружали его рыцари на лошадях.
— Арес, давно не виделись, — улыбнулась я. — И не один. Парни, вам также привет.
— Клер, я не хотел прерывать твой отпуск, — начал Арес, стараясь сохранять строгость, но в то же время не перегибать палку. — Но ты должен немедленно освободить Его Высочество и позволить ему вернуться в столицу. Имперские чиновники на ушах стоят. Близится церемония, а будущего императора нет.
— Освободить?! — ахнула я. — Так его никто не держит! Он сам уходить не хочет! Вон в куклы с сестрой играет, — бросила я, кивнув в сторону поляны, где как раз сидела эта парочка «подружек».
— В куклы?.. — озадачился Арес, у которого на лбу появилась испарина.
— К тому же, — продолжила, — это ты виноват, что он сюда приехал! — ткнула Аресу в грудь. — «Скучает», значит? Да неужели?
— Эм… Клер, я всё объясню… — неожиданно начал оправдываться Арес, в то время как остальные солдаты принялись перешёптываться за его спиной. — Там… сложная ситуация. Но в столице ещё сложнее. Пойми!
— Так я о чём? — пожала плечами. — Вон он. Забирай.
Арес какое-то время смотрел на меня как-то виновато. Мол, я всё понимаю, но долг всё же на первом месте. Поэтому, приказав рыцарям ждать за воротами, он направился прямиком к Аполлону. Я присоединилась к нему, чтобы лично увидеть, что произойдёт. Я долго гнала принца, но потом поняла — бесполезно. И просто махнула на это рукой.
— Ваше Высочество, — начал Арес, встав перед ним на колено. — Рад видеть вас в добром здравии. Позвольте сопроводить вас обратно во дворец. Все приготовления завершены, и мы дожидаемся только вас.
— О! Арес! — воскликнул парень, ярко улыбнувшись. — Мне нужно ещё пару дней. Так что приезжай попозже.
— Позвольте узнать: для чего вам нужны эти несколько дней? — всё же спросил рыцарь.
— У меня почти получилось, — продолжал улыбаться принц. — Ещё пару дней и я выйду замуж.
— Э-э-э… вы, наверное, хотели сказать «женитесь», — озадачился Арес. — И я как ваш подданный безумно счастлив, что у Империи появится Императрица. Кто же эта счастливица?
— Нет, я не ошибся, — смеялся Аполлон, наслаждаясь моментом. — Я выйду замуж! За Клера! Нужно только немного времени. Всё почти готово.
Рука Ареса, которая была на груди в знак уважения, мёртвым пешком повисла на плече. Челюсть отвисла, а лицо побледнело. Вот был парень — и нет парня… Статуя. Без души. А вот Аполлон, смотря на это, звонко смеялся. Мне же лишь оставалось устало вздохнуть и потереть глаза. Походу, после стольких дней у меня уже выработался иммунитет к его подколам. Хотя это даже меня заставило слегка… впасть в ступор.
— Короче, — начала я, после чего помогла Аресу подняться. Дальше наклонилась и взяла принца на руки, чтобы передать его, как принцессу, рыцарю на хранение. — Вот. Вези в столицу.
— А… — только и мог протянуть Арес, держа Аполлона на руках.
— Хм… Ты жёсткий и неудобный, — бросил он парню, на что тот буквально на автомате ответил:
— Простите.
— Он едет с нами, — указал на меня.
— Как прикажите, — так же мгновенный ответ. Похоже, Ареса сейчас нет. Только его тело на автопилоте. Нет, серьёзно, он даже не моргает. А дышит ли вообще?
Молодец, Аполлон! Сломал рыцаря. Причём главного героя! И это естественно! Подобного поворота я в его настройках не прописывала. Жизнь не готовила. А что будет, когда его чиновники увидят? Ох, сколько же будет шума!.. М-да… Похоже, мне всё же придётся поехать, иначе этот начинающий содомит под радужным флагом не просто наломает дров, а буквально намеренно вырубит весь лес.
— Дайте немного времени на сборы. Поеду с вами.
Вот был у меня отпуск… Был!
И вот его нет…
Глава 20. Проблемные близнецы
Всё бы ничего. Я собралась, на удивление, быстро: всё равно не так уж и много вещей было. Даже успела попрощаться с близнецами и родителями.
Осталось только запрыгнуть в карету. Одно немного смущало. А именно: я не попрощалась с Шером. Этот парень так и не объявился за пару дней. Где его черти носили — неизвестно.
Однако прямо перед отъездом до меня дошёл странный слух о неизвестном красноволосом музыканте, который проиграл в таверне последние деньги и тупо не смог оттуда уйти, не заплатив. А теперь внимание. Вопрос: сколько красноволосых музыкантов вы знаете? Я так только одного. И чует моя задница, что это именно он.
При этом данную информацию я услышала от прохожих, которые высмеивали некоего музыканта, потому что трактирщик потребовал раздеть парня догола и вышвырнуть из заведения. Тот, естественно, на такое не был согласен.
Отлично… очередная байка из разряда «хочешь поржать?» в этом маленьком, богом забытом месте.
Поэтому пришлось попросить Ареса немного подождать. Мол, прости, но одного из моих братьев нужно вернуть на праведный путь. А если не захочет, то врежу ему пару раз, передумает.
Оставив все свои вещи в карете, в том числе и Его Высочество, поспешила в нужную таверну, готовясь к худшему. Думала, что он там связан по рукам и ногам. Его пытают и требуют деньги, которых у семьи нет. Успела представить себе сцены насилия всех сортов, но знаете что? А ничего!
Отыскать таверну не составило труда. Вошла в помещение и буквально сразу же увидела его около стенки за огромным столом, на котором горой выстроились пустые бутылки из-под различных алкогольных напитков. Выглядело всё так, словно парень все эти дни пил не просыхая. Даже сейчас улёгся на стол, обняв недопитую бутылку.
Немытый, вонючий, лохматый, потрёпанный, небритый… И это мой брат-близнец. С другого конца таверны перешёптывались и сплетничали. Считали, что Шера бросила некая красавица, в которую тот был безумно влюблён. И я скажу, что да. Бросили… Но не красавица, как все предполагают, а здравый смысл и рассудок.
— Шер! — крикнула я, ударив кулаком по деревянному столу, на котором он спал. Пара бутылок тут же упала на пол. — Какого чёрта ты тут устроил?! Решил оторваться?!
— А?.. — растерянно протянул пьянчуга, оглядываясь по сторонам. Наконец-то увидел меня. — Клер?.. Это ты?..
— Нет, чтоб тебя, фея-крёстная! — злобно бросила в ответ. — Хочешь волшебной палочкой по тыкве шарахну? До двенадцати звенеть будет.
— Не надо… — простонал парень, обхватывая голову руками, а после чего… заныл. — Ы-ы-ы… Ты ведь меня ненавидишь, да? Прости… Прости меня, Клер! Прости, что у тебя такой никчёмный брат!
— Чего?.. — только и смогла произнести, не понимая, что тут вообще происходит.
Но Шер продолжал ныть и бубнить что-то себе под нос. Часть я успела разобрать, а часть так и осталась для меня непереводимой. Пришлось сесть на скамью рядом с ним, чтобы понять, что этот парень вообще говорит.
— Ещё раз, — протянула я, понизив тон. — Почему я должна тебя ненавидеть?
— А разве не очевидно? — с обидой бросил он, смотря на меня затуманенным взором изумрудных глаз. — Это я должен был защитить тебя! Я должен был поговорить с родителями! Но ничего… не смог… А Его Высочество смог… Чувствую себя таким беспомощным… и бесполезным. Так ещё и младшие смотрят на нас. Каждый раз, когда разговариваю с родителями и слышу, как они меня хвалят, но забывают о тебе… чувствую себя ужасно. Клер, — протянул парень, взяв меня ледяной рукой за ладонь. — Не ненавидь меня, пожалуйста. Я вынесу ненависть и презрение любого человека — даже родителей, но не твои.
— О как! — удивилась. — И почему же?
— Да потому что я тебя люблю! — крикнул Шер и вновь зарыдал. — Мы же с тобой близнецы! В один миг появились на свет! С самого рождения вместе! И всегда всё доверяли друг другу!
Продолжая плакать, Шер опустил голову, но явно не рассчитал расстояние и силу, после чего впечатался в столешницу лицом. При этом звук был смачным. Словно он себе нос сломал. Но, похоже, всё в порядке, так как он по-прежнему прибывал в сознании.
Эх… Ну, что за семейка? Ведёт себя точь-в-точь, как Нокс. Вот только Ноксу восемь, а этому детине минимум двадцать шесть. Разницу улавливаем? Так ещё и нажрался, как свинья. Да уж, братец… Услужил ты мне. Вон как на нас из-за твоих пьяных воплей косятся. Тебя уже не просто за пьяницу считают, а как минимум за психа.
— Шер, почему ты решил, что я тебя ненавижу? — спокойно спросила у парня.
— Но… но ведь я… Но!.. — запинаясь начал парень, при этом хлюпая носом. — Я… ужасный брат…