— А?.. — протянула девушка. — Какого?!
Она была явно возмущена. Настолько, что уже, казалось бы, собиралась ударить меня, но ситуацию мгновенно спасли Аполлон и Арес. Арес — тем, что схватил девушку за руку, а Аполлон…
— Да, — неожиданно тихо произнёс он, поворачиваясь в мою сторону и мило улыбаясь. — Я действительно устал. Прошу, Клер, проводи меня в мою комнату.
Наконец-то остальные девицы разошлись, осознав, что принца пока лучше не трогать. Более того, Арес для пущей бдительности обнажил клинок. Вопросы и возмущения отпали сами собой.
Нам с Аресом пришлось охранять покои принца около дверей. Вначале я просто умылась, привела себя в порядок и переоделась, после чего отправилась на дежурство. Арес, по неизвестной мне причине, продолжал кукситься. Выглядел раздражённым и… обиженным?
— Арес, — позвала парня. — В чём проблема? Я что-то сделал не так?
— Нет, — хмуро отозвался парень. — Неважно.
Ухты! Какой грозный!
— Арес, может, я тебя по пьяни как-то обидел? Сказал что-то не то? Ты уж прости. Ничего не помню.
— Сказал, — бросил Арес. — Но не ты.
— Хм? — а вот это уже что-то странное.
— Ты спал, а вот мне пришлось сидеть в тесном замкнутом пространстве, наполненном перегаром и зловонием, а также выслушивать постоянные восхищения Его Высочества по поводу того, «какой же Клер потрясающий». И всё это на протяжении нескольких часов! — вспылил парень, буквально вываливая всё, что накопилось за это время. — «У него такие яркие волосы. Даже ресницы алые. Мне нравится красный. А ещё у него такая бархатная кожа. Разве в юности у парней она такая? У него такая изящная шея! А губы… интересно, насколько они мягкие?»
— Так, стоп! — вытянула перед собой руку. — Это что вообще было? Дружище, я тебя не узнаю.
— Поверь, то, что я только что процитировал, — ещё цветочки по сравнению с тем, что я слушал всю дорогу. Принц, ко всему прочему… решил поделиться со мной своими… эротическими фантазиями касаемо ваших… совместных планов.
— Э-э-э… — только и могла произнести, чувствуя на своих плечах вину вселенских масштабов. Тем временем Арес вначале покраснел, потом побледнел, а после позеленел и прижал ладонь ко рту. Боже… Неужели он настолько подробно всё описывал? — Сочувствую…
Как же я удачно вырубилась. Для меня это было лишь мгновением, где я закрываю глаза, а после просыпаюсь с головной болью и перегаром. Но для Ареса всё не так. Да уж, у него есть все причины на то, чтобы ненавидеть меня.
Нужно срочно сменить тему. Как угодно, но сменить. Так, что там у нас? Ах, да!
— Будешь участвовать в Королевской Охоте? — спросила я, понимая, что слишком быстро сменила тему. Этот взгляд Ареса в стиле «Ты это серьёзно?!» заставляет чувствовать себя ещё более виноватой. — Ну, я к тому, что ты ведь хочешь покорить сердце Афины? Если поможешь Афине победить, уверен, она будет весьма благодарна.
— Хм… — парень призадумался, а после слегка смущаясь ответил. — Я подал заявку на участие. В Королевской Охоте все равны — хоть ты сам Император, хоть один из рыцарей. И, думаю… в тот момент я смогу выразить всю глубину своих чувств.
— Хех, — улыбнулась, хлопнув парня по плечу. — Удачи тебе, парень. У тебя всё получится.
На это Арес наконец-то сменил своё хмурое выражение лица на мягкую улыбку. Наконец-то он перестал злиться, так как вспомнил ту, на кого злиться, в принципе, невозможно.
Королевская Охота — удачный вариант для этой парочки. На ней можно признаться в своих чувствах. Кроме того признанный рыцарь, который помог своей даме стать Королевой Охоты, может загадать одно-единственное желание у Императора, и оно будет исполнено. Вообще, Охота была придумана, чтобы найти партнёршу для будущего правителя.
Все рыцари оденутся в ярко-красные формы, напоминающие по цвету кровь. Это символ отваги и страсти, которые рыцари и дарят своим дамам. В то время как сами дамы должны быть одеты в белоснежные тона, как символ чистоты, невинности и покорности. Они не могут убить невинное животное, но именно к их ногам кладут их тела.
Будет забавно увидеть Аполлона в красном. Так ещё и в рыцарских одеждах. Это будет весьма интересно. Нужно будет его как-то подбодрить. Ну, там… Лозунги придумать.
— Кстати, — отозвался Арес, возвращая меня в реальность. — Ты ведь тоже записан.
— А? — удивилась.
— Тебя записал Его Высочество. Ещё до того, как поехал тебя навещать.
— Чего?..
— И ты рыцарь, который остался без дамы, — продолжал Арес.
— Да какого?.. — начала кричать, но парень поднёс указательный палец к губам. Мол, сохраняй тишину на посту.
— Всё нормально, — улыбнулся рыцарь. — Думаю, будет весело. Да и ты весьма популярен у дам.
— Да не в этом дело!
Но Арес меня уже совсем не слушал. Он думал о том, как признается Афине и получит одобрение Императора. В тот момент вокруг Ареса даже стали появляться цветочки. Так и всплывают в воздухе, распускаются за секунды, а после исчезают. Эх… И почему я удивляюсь? Давно должна привыкнуть к тому, что моё мнение здесь вообще никого не волнует. Но думаете, что я буду молча всё это терпеть? А вот чёрта с два! Даже мышонка ловить не буду.
Однако, если со мной поедет на охоту Его Высочество…
Как всё трудно!
Я говорила, что у меня трудности? Забудьте!
Трудности, как оказалось, были у Аполлона. Прошли сутки, и, по идее, в замке собрались все гости, которые желали начать торжество. В начале приветствие, далее — речь, после — объявление Королевской Охоты, а следом — ужин, ну, и бал.
Всё просто? Просто. Если так подумать, то тут все только и делают, что развлекаются. Более того, самого процесса коронации, когда представитель церкви возложит корону на голову Аполлона, не будет. Нет, это, может, и промелькнёт, но так… на минутку. А может, и две…
В любом случае, чтобы хоть как-то сдвинуться с мёртвой точки, нужен сам Аполлон, но именно здесь и начинается проблема.
Аполлон заперся в своей комнате и отказался выходить, чтобы приветствовать гостей. Его ждали в зале. Ждали долго. Но он сидел в комнате, никого не впускал и не выпускал. Более того, зашторил окна, запер двери и не отвечал на вопросы рыцарей или дворецкого. Даже есть не выходил.
Я не знала, что случилось. Последнее, что помню, — как оставила парня у себя и ушла по его же просьбе. Была уверена, что он просто ляжет спать, но тут явно… что-то не так. При этом шорохи и шаги за дверью были слышны. Значит, он там.
В зале уже была настоящая толпа. Люди нервничали и начинали злиться. Никто не понимал, что происходит. Ожидание затягивалось. Многие и так уже несколько дней живут в столице, выжидая нужного момента, чтобы представиться, но такой расклад никого не устраивает.
В какой-то момент слуги решили дружно направить к Аполлону его личного слугу. Мол, раз я «личный», то должен быть ближе всех. И так живу напротив принца, а тут… ещё это. Но я и сама переживаю, так что делать нечего. Особенно меня нервировали тёмные эльфы, которые так же ждали Аполлона. Они ведь с психу и убить кого-то могут.
Вначале постучалась в дверь, спросила разрешения войти. Но нет: тишина.
— Ваше Высочество, это Клер, — позвала я.
Тишина.
— Ваше Высочество, мы беспокоимся. Гости уже заждались. Позвольте войти.
Вновь тишина.
— Я вхожу, — просто предупредила парня, после чего дёрнула ручку. На удивление, она поддалась так легко, словно её и не запирали. Либо… словно её успели открыть. — Ваше… Высочество?..
В комнате было темно. Хоть глаз выколи. Однако, благодаря свету из коридора, который пробивался через приоткрытый дверной проём, я смогла различить человеческую фигуру в углу комнаты.
Это был принц. Он сидел на полу, обхватив ноги руками и опустив голову на колени. Волосы Аполлона приняли глубокий чёрный цвет, а кожа побледнела. Принц не принимал зелья, и действие настойки прекратилось.
— Ваше Высоч?..
— О! Это же мой прекрасный Клер, — прозвучал нежный голос парня. — Мой милый Клер… Всегда энергичный, сообразительный, полный тайн и столь соблазнительный. Мой прекрасный Клер…
— Почему вы не пьёте зелье? — спросила у парня, игнорируя его слова. — Вас все ждут. Прошу, выпейте зелье и спускайтесь.
— Клер, ты слышал недавно, что говорили те женщины? Они восхваляли мою внешность и называли меня красивым, — задумался парень, приподнимая перед глазами ладонь и вглядываясь в длинные чёрные когти. — Но они не знают, какой я на самом деле монстр. Если бы они увидели меня таким хоть раз, думаешь, всё так же улыбались? Даже самая преданная любовница с криками бы убежала. Может… Может, так и поступить? — предложил он, наклоняя голову набок. — Посмотреть, как они будут кричать, метаться и смотреть на меня с отвращением, словно на мусор. Словно тот, кому они давали клятву служить, на самом деле… ошибка природы.
Да… Я понимаю, о чём он говорит. Когда Аполлон под действием чар, его все любят, все понимают, все хотят ему отдаться, невзирая на последствия. Но вот реальный он… Эх, даже сам Аполлон ненавидит свой облик. Он ненавидит то, кем является. А столкнувшись с тёмными эльфами лицом к лицу, Аполлон словно столкнулся со всем дерьмом, о котором вообще не хотел думать.
От него всю жизнь отказывались: его мать, отец, эльфы, люди. И, в итоге, он сам от себя отказался. Просто выживал. Без друзей, без подруг. Ни единого человека, который принял бы его таким, какой он есть. И в этом целиком и полностью… моя вина. Но я не видела его в столь мрачном свете. Для меня он так же красив. Даже красивее, чем в образе светловолосого принца.
Не знаю. Наверное, сказывается моё прошлое, ведь его тёмная сторона… завораживает и притягивает.
— Ваше Высочество, — произнесла я, подходя к парню и присаживаясь перед ним на корточки. — Думаю, вы правы. Вас будут бояться. Причём как эльфы, так и люди. Они боятся того, чего не понимают. Вот основная причина. Не потому что вы ужасны. Это неправда. Могу с уверенностью сказать, что даже сейчас вы самый красивый и притягательный принц, который только существует в этом мире. И, если понадобится, я буду произносить это столько, сколько вы захотите.