— Возьмете до Пенджикента? — крикнул я. Они продолжали молча и сосредоточенно разглядывать меня, и я подумал, что они не расслышали вопроса.
— Здравствуйте! — громко сказал я, подходя.
Тот, что был повыше, молча отвернулся и залез в машину. Низенький отозвался очень неприветливо: «Привет», — и снова уставился в небо. Я тоже взглянул вверх, там ничего не было, кроме большого неподвижного коршуна.
— Вы не в Пенджикент? — спросил я, кашлянув.
— А вы кто такой? — сказал низенький, снова обращая глаза на меня.
— Я археолог. Мы копаем замок Апиды.
—Это где?
Я объяснил.
— Зачем вам в Пенджикент?
Я рассказал про Стронского и про положение в лагере, про «паука» и про ночную тревогу умолчал.
— Я знаю Стронского, — сказал вдруг высокий и сразу повернулся ко мне. — Я знаю Стронского. Борис Янович?
Я кивнул.
— Мы бы вас взяли, конечно, товарищ. Но сами видите — загораем. Шофер начудил.
— Георгий Палыч, — раздался из-под машины укоризненный голос, — карданный вал...
— Трепло ты, Петренко, — сказал высокий лениво.
— Вот он опять! — закричал низенький.
Черный Вертолет вынырнул из-за склона и стремительно понесся вдоль дороги прямо на нас. Затем взмыл к небу и повис высоко над нашими головами. Мне это очень не понравилось, и я уже раскрыл рот, чтобы заявить об этом, как вдруг высокий произнес сдавленным голосом:
— Он опускается, — и полез из машины.
Вертолет падал. В брюхе его открылась зловещая дыра, и он спускался все ниже и ниже, прямо на нас.
— Петренко, вылазь к чертовой матери! — заорал высокий и бросился в сторону, схватив меня за рукав.
Я побежал, низенький геолог тоже. Он что-то кричал, широко разевая рот, но рев моторов уже покрыл все другие звуки. Я очутился в кювете с глазами, забитыми пылью, и успел увидеть только, что Петренко на четвереньках бежит к нам, а Черный Вертолет опустился прямо на автомашину.
Смерч, поднятый могучими винтами, сорвал с меня шляпу и окутал все вокруг желтым облаком пыли.
Потом вспыхнул все тот же ослепительный белый свет, затмивший свет солнца. Я вскрикнул от боли в глазах. Когда улеглась пыль, мы увидели опустевшую дорогу и черное тело вертолета, уходившего вдоль ущелья.
Больше я не видел ни Пришельцев, ни их воздушных кораблей. Володя и рабочие видели один вертолет в тот же самый день и два еще —двадцать пятого августа. Они прошли на небольшой высоте и тоже вдоль дороги. После двадцать пятого их не видел никто. Дальнейшие мои приключения связаны с Пришельцами только косвенно. Вместе с ограбленными геологами я кое-как добрался до Пенджикента на попутных машинах. Высокий геолог всю дорогу глядел на небо и ругался. Шофер Петренко несколько раз порывался объяснить что-то про карданный вал, но его никто не слушал.
В Пенджикенте мне сказали, что Стронский выехал ещё утром двадцать третьего и не вернулся, а шофер экспедиции Коля появился в тот же дань вечером и его держат в милиции. Он, по-видимому, угробил машину и Стронского, не хочет говорить где и как и в оправдание несет несусветную чушь о воздушном нападении. Я помчался в милицию. Коля сидел у дежурного на деревянной скамье и горько переживал людскую несправедливость. По его словам, километрах в сорока от Пенджикента Стронский отправился осмотреть какие-то руины в стороне от дороги. Через двадцать минут прилетел Черный Вертолет и заглотал машину. Коля бежал за ним без малого километр, не догнал и пошел искать Стронского. Стронского он тоже не нашел, вернулся в Пенджикент и честь по части доложил обо всем.
— Будет врать-то, — сердито сказал дежурный. Но в эту минуту в милицию ввалились два мои геолога и Петренко. Они принесли заявление о пропаже машины и сухо осведомились, на чье имя они могут подать жалобу на воздушное хулиганство неизвестных летчиков. Через полчаса Колю выпустили.
Теперь, разумеется, всем известно, что такое Пришельцы, но я помню, что половина приехавшей комиссии первое время считала такое мнение несерьезным и предлагала передать расследование военным или пограничникам. Сомнения исчезли только после того, как в середине сентября была обнаружена посадочная площадка Пришельцев и дневник Бориса Яновича Стронского. Её нашли пограничники, проследив по показаниям очевидцев несколько трасс Черных Вертолетов. Площадка лежала в котловине, сжатой горами, в пятнадцати километрах от замка Апиды, и представляла собой гладкую, укатанную поверхность, заваленную по краям оплавленными глыбами камня. Ее диаметр составлял около двухсот метров, почва во многих местах казалась обгоревшей, растительность — трава, колючки, два тутовых деревца— обуглилась. На площадке нашли один из похищенных автомобилей (ГАЗ-151), смазанный, помытый, но без горючего, несколько предметов из неизвестного материала и неизвестного назначения (переданы на исследование) и, самое главное, дневник археологической группы Стронского с замечательными собственноручными записями Бориса Яновича.
Дневник лежал в машина на сиденье и не пострадал ни от сырости, ни от солнца, только покрылся слоем пыли. Это общая тетрадь а клеёнчатой коричневой обложке. На две трети она заполнена описаниями раскопок замка Апиды и отчетами о разведке в его окрестностях, но в конце на восьми страницах изложена короткая повесть, стоящая любого романа и многих научных трудов. Кое-что из написанного непонятно, но остальное необычайно интересно, особенно те выводы, которые сделал Стронский относительно Пришельцев. Ниже я полностью привожу эти записи, комментируя их в некоторых не совсем понятных местах.
«24 августа.
(Изображено нечто вроде шляпки мухомора, сильно приплюснутый конус, рядом для сравнения нарисованы автомобиль и человек. Подпись: «Космический корабль». На конусе несколько точек, на них указывают стрелки и написано: «Входы»; у вершины конуса надпись: «Сюда грузят»; сбоку: «Высота 15 м, диаметр у основания 40 м».)
Вертолет принес еще одну машину — ГАЗ-169, ЖД 19-19. Пришельцы (это слово впервые употребил именно Стронский) лазили по нему, разбирали мотор, потом погрузили на корабль. Наш вездеход пока стоит внизу; я выгрузил из наго все продукты, и они их не трогают. На меня внимания не обращают. Я мог бы уйти, но не хочу.
(Следует очень плохой рисунок, изображающий, по-видимому, одного из Пришельцев.)
Рисовать на умею. Черное дискообразное тело. Восемь лап. Лапы длинные и тонкие, с тремя суставами. Ни глаз, ни ушей, не заметно, но, несомненно, видят и слышат они прекрасно. Передвигаются невероятно быстро, как черные молнии, могут бегать по почти отвесному обрыву, как мухи. Замечательно, что у них нет деления тела на переднюю и заднюю части. Я наблюдал, как один из них на бегу, не останавливаясь и не поворачиваясь, помчался вдруг вбок и затем назад.
Вертолет принес корову. Шесть Пришельцев осматривали ее со всех сторон, стрекотали и вспыхивали. Поразительная сила — один ухватил корову за задние ноги и легко перевернул на спину. Корову погрузили. Вертолет принес стог сена и погрузил на корабль...
Пробовал связаться. Не обращают внимания...
Не менее девяти Пришельцев и три вертолета...
Все-таки следят. Отошел за камни, один Пришелец пошел за мной, стрекотал, затем перестал. Я вернулся...
У одного, оказывается, есть глаза — пять блестящих пуговок по краю тела. Они разноцветные: слева направо голубовато-зеленый, синий, фиолетовый и два черных...
Четвертая машина — ГАЗ-151, ЖД 73-98. Шофер Кондратьев. Очень испуган, говорит, что спал, а потом проснулся от гула винтов. Я ему объяснил как умел. Машину погрузили. Кондратьев бегал вокруг корабля, ругался, плакал, приставал к Пришельцам. Хотел бить их камнями, но я его удержал.
Нельзя обострять отношений. Он выпил мой спирт и лег спать в тени. Его Пришельцы не осматривали, как меня...
Пришелец ловил ящериц — очень ловко: бегал на трех лапах, а остальными хватал сразу по две, по три штуки...
Погрузили целую отару овец —штук десять — и огромное количество сена. Уже успели узнать, чем питаются овцы. Умные твари! Очевидно, хотят довезти коров и овец живьем. Нашу машину тоже погрузили, но продукты все оставили. Тоже понимают!..
Что, если и мне полететь? Завтра попытаюсь договориться с ними или проникнуть в корабль. Не позволят?..
Два винта, иногда четыре. Длина кузова — метров восемь. Все из матового черного материала без швов. По-моему, не металл. Как попасть внутрь — не понимаю: никаких люков не видно. (Это, вероятно, описание вертолета.)
Кондратьев ушел. Я хотел передать с ним записку, но он отказался. Уговаривал идти вместе, я отказался. Он ушел без всяких помех, мог бы даже взять «ГАЗ», который почему-то не погрузили, но здесь на машине не проехать...
Надо лететь, такой случай бывает раз в жизни...
Пришельцы продолжают бегать как ни в чем не бывало...
Поразительно! До сих пор не могу прийти в себя от изумления. Это машины!!! Только что в двух шагах от меня двое Пришельцев разбирали третьего. Глазам не поверил. Необычайно сложное устройство, не знаю даже, как и описать. Жаль, что я не инженер. Сняли спинной панцирь, под ним звездообразный... (не окончено). Под брюхом резервуар, довольно вместительный, но как они туда складывают различные предметы — непонятно…
Собрали, оставили только четыре лапы, зато приделали что-то вроде громадной клешни. Как только сборка была окончена, «новорожденный» вскочил и убежал в корабль. Большая часть тела занята звездообразным предметом из белого материала, похожего иа металлическую губку.
Кто же хозяева этих машин? Может быть, Пришельцами управляют изнутри корабля?..
Разумные машины — чепуха. Кибернетика или телеуправление? Невероятно...
Понимают разницу между людьми и животными. Поэтому людей не берут. Гуманно... Жена не простит...
Никогда, никогда не увижу — это страшно. Но я человек?..
Ночь, двенадцать часов. Пишу при фонарике. Когда зажег, один из Пришельцев подбежал, вспыхнул и убежал. Весь вечер Пришельцы строили какое-то сооружение, похожее на башню. Сначала из трех люков вытянулись широкие трапы. Думал, наконец-то выйдут те, кто управляет этими машинами. Но по трапам спустили множество деталей и металлических рулонов, и шестеро Пришельцев принялись за работу. Того, с клешней, среди них не было. Я долго следил за ними. Все движения абсолютно точны и уверенны. Башню построили за четыре часа. Как согласованно они работают! Сейчас ничего не видно —темно, но я слышу, как Пришельцы бегают по площадке. Они свободно обходятся без света, работа не прекращается ни на минуту. Вертолеты все время в полете. Предположим, я... (не окончено).