Наши первые впечатления остаются с нами дольше всего, но, вопреки распространенному мнению, некоторые люди меняются. Единственная проблема в том, что они меняются быстрее, чем наши предрассудки.
“У тебя есть любимая книга?” Я хотел знать все о Жюле. Что она любила, что ненавидела, какие книги читала и какую музыку слушала. Каждая крошка информации, которую я мог получить, чтобы заполнить мою ненасытную потребность в ней.
- Я не могу выбрать одного. - Голос ее звучал потрясенно. “Это все равно, что попросить кого-то выбрать любимый вкус мороженого”.
“Легко. Каменистая дорога для меня, соленая карамель для тебя. Я усмехнулся ее хмурому взгляду. “Ваш любимый аромат для всего - соленая карамель”.
"Не все", - пробормотала она. “Хорошо. Если бы мне пришлось выбирать одну книгу, просто исходя из того, сколько раз я ее перечитывал ... " Ее щеки покраснели. “Не смейся, потому что я знаю, что это избитый выбор и детская книга, но ... Паутина Шарлотты. Семья, которая жила в нашем доме до нас, оставила копию, и это была единственная книга, которая была у меня в детстве. Я был одержим до такой степени, что отказался позволить моей маме убивать пауков, если это была Шарлотта ”.
Моя улыбка стала шире. “Это чертовски восхитительно”.
Румянец на ее щеках усилился. "Я был молод".
"Я не был саркастичным".
Легкая улыбка тронула губы Джулс, но она больше ничего не сказала, когда мы выходили из книжного магазина.
Время приближалось к обеду, поэтому мы зашли в закусочную, которую она назвала лучшим рестораном в городе, прежде чем отправиться обратно в отель.
“Здесь лучшие бургеры”. Она пролистала меню, ее лицо светилось от предвкушения. "Это одна из немногих вещей, по которым я скучал в Уиттлсберге".
“Я поверю тебе на слово”. Я взглянул на красные виниловые кабинки, черно-белые клетчатые полы и старый музыкальный автомат в углу. "Это место напоминает мне съемочную площадку фильма восьмидесятых".
Она рассмеялась. "Вероятно, потому, что первоначальный владелец был большим поклонником фильмов восьмидесятых. Мы часто зависали здесь, когда я учился в старшей школе. Это было место, где можно было увидеть и быть замеченным. Однажды...
“Джулс? Это ты?”
Лицо Жюля побледнело.
Я повернулась к говорящему, мои мышцы уже напряглись в ожидании драки, но мое напряжение сменилось замешательством, когда я увидела, кто стоит рядом с нашим столом.
Женщине, вероятно, было около двадцати пяти лет, хотя ее макияж и платиновый боб заставляли ее выглядеть старше. На ней был обтягивающий красный топ, и она выжидающе смотрела на Джулса.
“ Это ты! ” воскликнула она. “Джулс Миллер! Я не могу в это поверить. Я не знал, что ты вернулся в город! Прошло сколько, семь лет?
Миллер?Какого хрена?
Я взглянула на Жюля, который приклеил явно фальшивую улыбку. “Примерно в то же время, да. Как дела, Рита?
“О, ты знаешь. Женат, двое детей, работает в салоне моей мамы. То же самое, что и все остальные, за исключением салонной части ”. Глаза Риты загорелись интересом, когда она посмотрела на меня. “Кто это?”
“ Джош, - сказала я, когда Джулс промолчала. Я не добавил ярлык. Я бы не знал, какой из них использовать.
"Приятно познакомиться, Джош", - промурлыкала Рита. “Мы не часто видим здесь таких, как ты”.
Я выдавила вежливую улыбку.
Рита казалась достаточно безобидной, но напряжение, исходящее от Джулс, было настолько сильным, что я мог почувствовать его.
"Чем ты занимался все это время?" Рита переключила свое внимание обратно на Джулс, когда я больше не вмешивался. “Ты просто исчез. Никаких прощаний, ничего ”.
"Колледж".
Джулс не стал вдаваться в подробности, но другая женщина продолжала настаивать. “Где?”
“Он маленький. Вы, вероятно, никогда не слышали об этом ”.
Мои брови взлетели вверх. Тайер был маленьким, но это был один из самых известных университетов в стране. Готов поспорить на мою медицинскую степень, что большинство людей слышали об этом.
“Ну, тебе повезло, что ты выбрался, когда это сделал”. Рита вздохнула. “Это место высасывает из тебя душу, понимаешь? Но что ты можешь сделать? ” Она пожала плечами. "Кстати, я сожалею о том, что случилось с твоей мамой и Аластером. Это было безумие ”.
"Пожар в доме? Это случилось много лет назад ”, - сказал Джулс.
“Нет, ну да, но это не то, о чем я говорю”. Рита помахала рукой в воздухе. “Разве ты не слышал? Аластера поймали за сексом с дочерью одного из его деловых партнеров. Ей было шестнадцать, так что это было технически законно по закону штата, но…Она преувеличенно вздрогнула. “В любом случае, его деловой партнер взбесился, когда узнал. Ходят слухи, что он уничтожил половину бизнеса Аластера, и Аластеру пришлось взять кучу кредитов, чтобы удержать его на плаву. Вот почему твоя мама получила такое небольшое наследство. Это было все, что у него осталось. Некоторые люди говорят, что партнер также был тем, кто поджег дом, но мы никогда этого не узнаем ”.
Господи Иисусе. Все это звучало как дневная мыльная опера, но один взгляд на Джулса прогнал все мое недоверие.
Она застыла, глядя на Риту широко раскрытыми глазами. Ее кожа соответствовала цвету белых салфеток, засунутых в маленькую металлическую коробку на столе. “Что — моя мама знала? Почему это не было в газетах?”
- Семья Аластера держала это в секрете, - сказала Рита, явно обрадованная тем, что знала что-то, чего не знал Джулс. “Очень тихо, но кто-то слил информацию. Вы можете в это поверить? Твоя бедная мама. Хотя она знала и осталась с ним после того, как так ...” Она замолчала и прочистила горло. “В любом случае, что привело тебя обратно?”
“ Я... ” Джулс наконец моргнул. “Моя мама умерла несколько дней назад”.
Тяжелая, неловкая пауза повисла в воздухе.
“О”. Рита снова прочистила горло, ее глаза метались по закусочной. Малиновый цвет окрасил ее лицо. “Мне так жаль это слышать. Эй, я должен бежать, но было здорово увидеть тебя снова и, э-э, соболезнования ”.
Она бросилась прочь, чуть не опрокинув сервер в спешке.
Скатертью дорога.
“Старый друг?” Я спросил.
“В том смысле, что она копировала мои тесты по математике”. Джулс начала восстанавливать цвет, хотя шок не полностью покинул ее выражение. ”Как вы, вероятно, можете сказать, она самая большая сплетня в городе”.
“Да”. Я посмотрел на нее с беспокойством. “Как вы относитесь к новостям Аластера?”
Я чувствовал себя частично оправданным финансовым крахом этого человека, но Джулс достаточно пережила смерть своей мамы, не имея дела с призраком своего отвратительного отчима.
“Шокирован, но не удивлен, если это имеет смысл”. Она глубоко вздохнула. “Я рад, что Рита сказала мне. Я знаю, что это просто слухи, но когда я думаю об этом, все это имеет смысл — почему он оставил моей маме так мало денег, таинственные обстоятельства, связанные с пожаром. По крайней мере, Аластер был привлечен к ответственности за то, что он сделал ”.
- А теперь он мертв.
“ И теперь он мертв, ” повторил Джулс. Она издала тихий смешок. “Не нужно снова поднимать этого мудака”.
“Согласен”.
Сервер прибыл, чтобы принять наши заказы, и я подождал, пока она уйдет, прежде чем сменить тему. “Итак, Джулс Миллер, да?”
Она поморщилась. “Я изменил свою фамилию. Миллер была фамилия моей мамы. Я хотел начать все сначала после того, как покинул Огайо, поэтому я подал заявление на изменение юридического имени ”.
Я чуть не подавился водой. “Как, черт возьми, я этого не знал? Ава никогда не упоминала об этом ”.
“Это потому, что Ава не знает. Это всего лишь название. Джулс теребила салфетку. “Это не важно”.
Если бы это не было важно, она бы не изменила его, но я сопротивлялся, указывая на это. “Как ты придумал Амброза?”
Некоторое напряжение покинуло ее тело, и тень озорства пересекла ее лицо. “Это звучит красиво”.
Смех поднялся в моем горле. - Ну, есть и худшие причины выбрать имя, - сухо сказал я. “Это странно, вернуться сюда?”
Джулс сделал паузу, прежде чем ответить. “Это смешно. Перед этой поездкой я построил Уиттлсбург в этом монстре в моей голове. У меня было так много плохих воспоминаний здесь — хорошие тоже, но в основном плохие. Я думал, что возвращение будет кошмаром, но кроме откровения об Аластере, это было так ... нормально. Даже столкнуться с Ритой было не так уж плохо ”.
“Монстры в нашем воображении часто хуже, чем в реальности”.
- Да, - тихо сказал Джулс. Ее взгляд задержался на моем. - А как насчет твоих монстров, Джош Чен? Они хуже в вашем воображении или в реальности?”
Тихий, заряженный удар прошел между нами, пока я обдумывал свой ответ.
“ Майкл присылает мне письма почти каждую неделю, ” наконец сказала я. Признание было кислым на вкус, как что-то, что я хранил так долго, что оно испортилось, прежде чем оно увидело свет. “Я их не открываю. Они сидят в ящике моего стола, собирая пыль. Каждый раз, когда появляется новый, я говорю себе, что брошу его. Но я никогда этого не делаю ”.
Сочувствующая искра вспыхнула в ее глазах.
Если кто-то и понимал тщетность желания искупительной дуги, которая никогда не наступит, то это был Джулс.
“Ты сам это сказал. Монстры в нашем воображении часто хуже, чем в реальности ”. Она накрыла мою руку своей. “Мы никогда не узнаем наверняка, пока не столкнемся с ними лицом к лицу”.
Моя грудь сжалась. Завтра похороны ее матери, и она утешала меня.
Я не знал, как я когда-либо считал Джулс невыносимой, потому что, как оказалось, она была чертовски необычной.
37
ДЖОШ
На следующий день я сопровождал Джулс на похороны ее матери. Кроме священника и сотрудников похоронного бюро, мы были единственными присутствующими, и служба прошла без каких-либо фанфар.
- Не хотите ли сказать какие-нибудь слова, прежде чем мы похороним Аделину? - спросил министр после того, как произнес надгробную речь.
Джулс покачала головой. “ Нет, ” прошептала она. “Я не хочу ничего говорить”.