“Все в порядке. Я имею в виду, это отстой, но по большому счету могло быть и хуже. По крайней мере, я жив.
“Да,” тихо сказал Джулс. “ Скоро начнется мой подготовительный урок, но поговорим позже?
“Да. Я... — Я застыла на слове, которое едва не сорвалось с моих губ. - Давай сделаем это, - неуверенно закончила я.
Я повесил трубку, мое сердце колотилось от паники.
Что. Песня. Нахуй?
Может быть, это был алкоголь, но я почти сказал три слова, которые я избегал говорить всю свою жизнь. Слова, которые я никогда не думал, что скажу Жюлю. Но в тот момент они чувствовали себя настолько естественно, что почти сбежали, а я этого не заметил.
Они не были результатом внезапной, ослепительной ясности, как в фильмах. Не было никакого значимого зрительного контакта в конце глубокого разговора, никакого особого поцелуя в конце волшебного свидания.
Вместо этого они были кульминацией миллиона маленьких моментов — то, как Джулс пыталась отвлечь меня своим заявлением о пропаганде рыбы во время поиска Немо, ее тихое сочувствие, когда я рассказал ей о смерти моего пациента, то, как она была на вкус и прилегала ко мне, как будто она была последним кусочком в головоломке моей жизни.моя жизнь.
Каким-то образом она превратилась из последнего человека, с которым я хотел быть рядом, в первого, к кому я обращался, когда мне нужно было утешение или просто с кем-то поговорить.
Хотела бы я сказать, что не знаю, как я здесь оказалась, но я медленно, неуклонно шла к этому моменту с момента нашего первого поцелуя. Черт, может быть, даже раньше, с перемирием в Вермонте и нашей клинике.
Я просто был слишком слеп, чтобы заметить, что пункт назначения в моем GPS изменился.
Десять минут назад кража со взломом занимала все мои мысли; теперь это было едва заметным пятном на моем радаре.
У меня была гораздо более серьезная проблема, с которой нужно было разобраться.
Это строго физическое соглашение.
Не влюбляться.
Рэд, ты влюбишься в меня раньше, чем я когда-либо влюблюсь в тебя.
Стук в моей груди усилился.
"О, черт".
44
ДЖУЛС
Мой завтрак поднялся в моем горле, и мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы заставить его вернуться, когда я повесил звонок Джоша.
Я чувствовал себя фальшивым, чем печать Моны Лизы, висящая в вестибюле захудалого мотеля.
Ты нанял кого-то, чтобы проникнуть ко мне, Рэд? Потому что, если бы вы действительно хотели избавиться от искусства, вы могли бы просто спросить. Я бы выбросил его для тебя.
Я вытерла липкую ладонь о бедро.
Стелла уже ушла на работу, так что это были только я и моя кричащая совесть.
Ты лжец и ужасный человек. Джош был прав насчет тебя все это время, коварный голос в моей голове насмехался. Ты худшее, что когда-либо случалось с ним.
“Заткнись”.
Вот почему все всегда оставляют тебя. Почему тебя никто не любит. Вы не заслуживаете—
“Заткнись. Вверх.”
Я расхаживал по гостиной, пытаясь заглушить неуверенность, поднимающую их уродливые головы.
Я не был плохим человеком. Иногда я принимал плохие решения, но это не делало меня плохим человеком. Верно?
Пот прилипал к моей коже.
“Все в порядке. У меня есть план. Я собираюсь вернуть ему все, и я избавлюсь от Макса ”. Произнесение этих слов вслух немного ослабило мою тошноту.
Я не мог позволить себе роскошь валяться, если хотел выполнить остальную часть своего плана, поэтому я позволил себе еще пять секунд ненависти к себе, прежде чем расправил плечи, вышел из своей квартиры и поднялся на лифте на один этаж.
Пришло время для второй фазы.
Пока кассета была у Макса, у него были рычаги влияния на меня. Я не был настолько наивен, чтобы верить, что он уйдет, независимо от того, сколько я ему “отплатил”. Единственный способ избавиться от него навсегда - это избавиться от кассеты. Я не знал, возможно ли навсегда уничтожить каждую копию цифрового файла, но я был достаточно отчаянным, чтобы попытаться.
Единственная причина, по которой я не пробовал раньше, заключалась в том, что я понятия не имел, как это сделать, и я не хотел рисковать потерпеть неудачу и разозлить его.
Но прошлой ночью, когда я лежал без сна, уставившись в потолок своей новой шикарной квартиры, я понял, что есть один человек, у которого могут быть навыки работы с компьютером, чтобы осуществить мой план: Кристиан Харпер, он ЖЕ мой домовладелец, он ЖЕ бывший босс Риса.
Я вспомнила, как Бриджит говорила, что он выследил человека, который слил фотографии ее и Риса в прессу в прошлом году. Это было не совсем то же самое, что удалить видео, у которого могли быть десятки копий, плавающих в киберпространстве, но это стоило того.
Двери лифта со звоном открылись.
Я прошла по коридору к похожей на крепость входной двери Кристиана и позвонила в колокольчик, молясь, как ад, чтобы он был дома. Я видела его только дважды с тех пор, как Стелла и я подписали договор аренды — один раз на свадьбе Бриджит, на которой он присутствовал благодаря своей связи с Рисом, и один раз мимоходом в вестибюле.
Вчера я зашел в офис Пэм и разглагольствовал с ней, пока она не подтвердила, что он в городе. Она сделала какое-то язвительное замечание о том, как “Мистер Харпер не интересуется такими, как ты ”, но мне было все равно, думала ли она, что я хочу соблазнить Кристиана. Она была неуместна.
Я снова позвонил в дверь. Макс уехал на этих выходных. Если бы Кристиана здесь не было, я был облажался.
У меня был план, но это не означало, что это был хороший план. Это сильно зависело от удачи, и я мог только надеяться, что боги сжалились надо мной и бросили мне кость.
Я даже позаимствовал один из кристаллов проявления Стеллы, на всякий случай, если это поможет.
Я уставился на закрытую дверь. Давай, давай...
Как раз в тот момент, когда я собирался признать поражение, он открылся, открыв сверкающие янтарные глаза и скульптурные скулы.
Было всего восемь утра, но Кристиан уже был одет в изысканно сшитый костюм. Между этим, его идеально уложенными темными волосами и чисто выбритым лицом, он выглядел так, как будто уже был на работе в течение нескольких часов и закрыл несколько многомиллионных сделок за это время.
“Мисс Эмброуз”. Его ровный, декадентский голос наполнил воздух своим богатством. “Чему я обязан этим удовольствием?” Он бросил взгляд через мое плечо, как будто ожидал увидеть кого-то позади меня.
Когда он этого не сделал, тень того, что выглядело как разочарование, пересекла его лицо, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилась.
“Доброе утро. Я хотел бы попросить об одолжении. Я сразу перешел к делу. Каждая секунда на счету, и Кристиан Харпер не был похож на человека, которому нравилось ходить вокруг да около.
“Одолжение”. Веселье мерцало в его глазах, как виски, пронизанное светом костра.
“Да”. Я вздернула подбородок, пытаясь сдержать свои нервы. Я понял иронию просьбы об одолжении, когда одолжение было тем, что привело меня в мое нынешнее затруднительное положение, но у вселенной всегда было дерьмовое чувство юмора. “Ты помог Бриджит и Рису с их ... проблемой в прошлом году, и я был бы благодарен, если бы ты также мог помочь мне. Это, гм, цифровая проблема, и ты должен быть лучшим из лучших, когда дело доходит до таких вещей ”.
Немного лести никогда не повредит, верно?
"Я возвращал услугу Рису, а не предоставлял ее". Кристиана, казалось, не тронул мой комплимент. “Теперь, конечно, вопрос в том, почему я буду помогать вам”. Его улыбка, хотя и вежливая, только обострила остроту его вопроса.
Я запнулся. "Потому что ... ты хороший человек?"
Он снизил мою ежемесячную арендную плату до части ее цены без каких-либо условий. По крайней мере, ни одного, что мы могли видеть.
Может быть, мне следовало более подробно изложить свой план.
Улыбка Кристиана исчезла. "Ваша самая большая ошибка, мисс Эмброуз, предполагать, что я хороший человек", - тихо сказал он.
Дрожь беспокойства скользнула по моему позвоночнику. Тем не менее, я продвигался вперед. У меня не было выбора. “Тебе не нужно быть хорошим человеком, чтобы помочь мне. Я буду у тебя в долгу ”.
Это было опрометчивое обещание, учитывая, что я почти ничего о нем не знала. Я мог бы оказаться таким же обязанным ему, как и Максу. Но он дружил с Рисом, а Рис был стойким парнем, так что это должно было что-то значить. Верно?
“Рис был моим лучшим сотрудником, бывшим морским котиком и будущим принцем-консортом Элдорры”, - сказал Кристиан. “Что ты можешь мне предложить?”
“Профессиональная юридическая консультация?”
“У меня есть команда юристов на гонораре”.
“Заказной торт ”Спасибо" от Crumble & Bake?"
“Я не ем десерт”.
Это было просто неправильно. Какой монстр не ел десерт?
Я пожевала нижнюю губу, пытаясь думать о чем-то другом. “Моя вечная благодарность? Я буду петь твои дифирамбы всем моим друзьям ”.
Кристиан склонил голову набок, его взгляд оценивал.
Ты, должно быть, шутишь. Я имел в виду это как шутку.
“Одна услуга от вас в обмен на услугу от меня”, - сказал он. “Будет принято решение о будущей дате по моему выбору”.
Настороженность вползла в мой желудок. Это звучало подозрительно похоже на то, что Макс попросил меня, за вычетом всего фактора ползучести. “Что за услуга?”
Клянусь Богом, если бы Кристиан попросил меня переспать с ним—
“Ничего сексуального или незаконного”. Его заверения не облегчили мою тревогу. У меня была дерьмовая история со словом F. “Это мое предложение. Возьми это или оставь это ”.
Согласие на открытую услугу было глупой идеей, но у меня не было роскоши долгосрочного планирования, когда я сталкивался с краткосрочной чрезвычайной ситуацией. Кроме того, Кристиан был генеральным директором уважаемой организации, а не каким-то низким преступником, как Макс.
Надеюсь, я не пожалею об этом.
“Я возьму это”.
В глазах Кристиана появился довольный блеск.