члены решают, кто получит партнёрство, Джонатан или я.
— Да.
Пока я боролась с войной отца и Джонатана, Агнус держал нас в курсе. Каждая компания набирала членов этого комитета для голосования в их пользу.
Себастьян Куинс, отец Сильвер, является членом клуба, и Джонатан зол на Эйдена за то, что он разорвал помолвку в такое время.
Тем не менее, я уверена, что Себастьян проголосует в пользу Джонатана, учитывая, что они давние союзники.
Я слышала, как Агнус рассказывал о том, как папа вербовал некоторых членов аристократии. Если им удастся убедить одного из них, все остальные последуют за ними. Эти благородные люди верны друг другу.
— Я нашел возможного сильного союзника в комитете по голосованию, — говорит папа.
— Серьезно? — мое лицо светлеет. — Кто он?
— Граф Эдрик Астор.
— Оу. Отец Ронана. Я рада за тебя, папа.
Хотя выражение его лица ни капельки не радостное.
— В этом есть подвох.
— Подвох?
— Граф Астор согласился заключить союз только в том случае, если мы станем родственниками. Моя дочь будет обещана его сыну.
Информация обрушивается на меня, как ураган, со всеми молниями и громом.
— Ты имеешь в виду.. я должна выйти замуж за Ронана?
Эта идея даже не укладывается в голове, прежде чем мой мозг полностью восстает против нее. Ронан мой друг, и мне действительно симпатизирует его глупость, но на этом все.
На этом все.
Он не тот, о ком я мечтаю. Он не тот, по кому я так тосковала, чувствуя себя опустошенной и несчастной.
— Ронан не согласился бы на это, — шепчу я.
Он игрок и любит свою свободу больше всего на свете.
Папа остается невозмутимым и спокойным. Не знаю, как он это делает.
— Эрл Астор сказал, что Ронан согласится на все, о чем он его попросит.
О Боже. Меня сейчас стошнит.
— И... — я встречаюсь взглядом с папой. — Что ты ему сказал?
— Я сказал, что поговорю с тобой. — папа берет мою руку в свою, сильную, теплую и безопасную. — Я никогда не стану заставлять тебя что-либо делать, ты же знаешь это, правда, принцесса?
Ох. Слава Богу.
Я хочу помочь папе, но никогда не соглашусь на брак по договоренности. Я хочу выйти замуж за того, кого люблю. За того, кто переворачивает мой мир с ног на голову, просто находясь рядом. На ком-то вроде Эйдена.
Подождите... нет. Откуда взялась эта идея? Я не хочу выходить замуж за Эйдена.. верно? Еще слишком рано даже думать о свадьбе с Эйденом.
Оставайся на хрен внизу, сердце. Даже не думай праздновать эту мысль.
— Подумай об этом, — говорит папа. — Я соглашусь на все, что ты решишь.
Меня так и подмывает сказать ему «нет» прямо сейчас, но взгляд его глаз останавливает меня. Это не мольба, но близко к... отчаянию.
Папе необходим этот союз.
Мне больно думать о том, чтобы убить все его надежды сразу. Мне нужно гораздо больше мужества, чем у меня есть сейчас.
Согласившись подумать, я удаляюсь в свою комнату.
Бросая рюкзак на стул, я ложусь на кровать. Включаю айпод, и воздух наполняется песней Another Place — Bastille.
Как лучше всего отказаться от предложения отца, не будучи полной сукой? В любом случае, он потеряет Эрла Астора и, возможно, даже будет классифицирован как враг высшим классом общества.
Папа потратил много энергии на это возвращение. Черт, он воскрес из мертвых. Я не могу просто так разрушить его усилия.
Ах.
Это сбивает с толку.
Мне нужна чашка горячего шоколада, для успокоения. Ох, и мои лекарства. Тетя позвонит мне через несколько минут и прочитает лекцию, если узнает, что я их не приняла.
Мое сердцебиение участилось за последние пару дней. Придется сдаться и навестить доктора Альберта.
Пожалуйста, не заставляй врача предложить операцию. Мысль о другом приводит меня в ужас до чертиков.
Мой телефон вибрирует по дороге на кухню.
Сердце громко бьется при мысли, что это может быть Эйден. Что бы он сказал, если бы узнал? На самом деле, я знаю, что он скажет.
Он попросит меня отказаться, и, если я не смогу, он сделает это за меня.
Эйдена не волнует благополучие отца или то, насколько потеря поддержки Эрла Астора опустошит его.
Эйден бесстыден в том, чего он хочет, и не выше того, чтобы показать миру средний палец.
Мой желудок сжимается, когда определитель номера не оказывается Эйденом.
Лёгок на помине.
Я провожу пальцем по экрану.
— Привет, Ронан.
— Привет, невестка. — его игривый тон высвобождает часть страха, поселившегося у меня в груди.
— Сейчас не время шутить.
— Кто сказал, что я шучу? Отец только что сказал, что я женюсь на тебе. Я сорвал джекпот! Подумай о том, сколько у нас будет секса втроем, Элли. Даже Кимми будет рада присоединиться, если ты будешь моей женой. Le paradis est juste ici — Рай прямо здесь.
Я прищуриваюсь, будто он может меня видеть.
— Почему у тебя такой счастливый голос?
— Потому что я счастлив! Я представлял себе выражение лица Кинга, когда он узнает, что ты моя невеста. — он напевает. — Думаешь, я смогу заснять выражение его лица на камеру, прежде чем он отрубит мне голову топором?
Я невольно улыбаюсь.
— Вероятно, нет.
— Тогда я попрошу Найта или Нэша. Я оставлю после себя наследие. Ох, и целое состояние. Ты будешь одной из тех смертельно богатых вдов, которые одеваются в черное и имеют трех черных кошек.
Я смеюсь, останавливаясь на углу.
— Ты такой придурок.
— Видишь? Брак со мной не так уж плох. Нам будет весело.
— Будь серьезен, Ронан. — я вздыхаю. — Почему бы тебе не сказать своему отцу, что ты не хочешь жениться?
— Я ничего не могу сказать своему отцу. Его слово закон в этом доме.
— Так ты согласишься?
— Уже. Я единственный ребенок и наследник Графа, Элли. В моем свидетельстве о рождении написано, что я вступлю в брак по договоренности. Мне повезло, что он с тобой, а не с каким-то снобом, которая высосет жизнь из моих костей. Знаешь, как это чертовски страшно?
Я делаю паузу, обдумывая его точку зрения. Я никогда не думала, что у Ронана такие заботы. Он всегда такой игривый и беззаботный, никто не видит, какой груз он несет на своих плечах.
— Но я...
— Я знаю. — он обрывает меня. — Кинг, счастливый ублюдок, пришел первым. Мудак. Однако мне запрещено отказаться от помолвки с моей стороны. Ты должна стать той, кто вонзит свой меч прямо в мое девственное сердце.
— Ты такой кретин. — я смеюсь.
— А у тебя такой ужасный вкус на парней, — насмехается Ронан с оттенком драматизма. — А теперь, если ты меня извинишь, я собираюсь залечить свое разбитое сердце травкой и девушкой — или двумя.
Я вешаю трубку с улыбкой.
Улыбка исчезает, при понимании, что Ронан полностью отошёл, и я должна стать той, кто положит этому конец. Я издаю стон. Неужели нет другого способа, кроме как причинить боль папе?
— Ты собираешься согласиться? — я подпрыгиваю от тихого голоса Тил.
Я даже не заметила, что она здесь.
— Ты знаешь об этом? — я спрашиваю.
— Агнус упомянул. — она изучает свой черный маникюр, не встречаясь со мной взглядом. — Тринадцатый уже согласился жениться на тебе.
После того тренировочного матча Тил часто называет всадников номерами их майки.
— Я думала, ты с одиннадцатым?
— Да... вроде того, — говорю я. — Я не выйду замуж за Ронана. Мне просто нужно найти подходящий способ сказать папе.
Тил встречается со мной взглядом, но продолжает молчать.
— Папе необходим этот союз с семьей Астор. У Эрла Астора лучший титул среди членов комитета, и, если он пообещает папе, все остальные последуют его примеру.
— Я знаю.
Вот почему это так больно, и мой мозг работает с перегрузкой.
— Если ты знаешь, почему не действуешь? — спрашивает она с искренним любопытством, будто все это слишком просто.
— Я не могу заключить брак по договоренности, когда в моем сердце уже кто-то другой.
— Вот почему лучше, чтобы в твоем сердце никого не было. Те, кто проявляет слабость, проигрывают.
— Это зависит от того, кому ты показываешь эту слабость, Тил.
Она резко кивает и отводит меня в сторону, проходя в свою комнату.
Меня так и подмывает последовать за ней и спросить, почему она сегодня в таком расстроенном настроении — больше, чем обычно, — но решаю оставить ее в покое.
Кроме того, я сейчас слишком погружена в мысли.
Мой телефон вибрирует.
Сердце подпрыгивает от радости при имени Эйдена.
Эйден: Выходи через черный ход.
Я даже не думаю об этом. Я бегу по коридору и прямиком к задней двери, которой пользуется персонал.
В тот момент, когда я выхожу на улицу, сильная рука обхватывает мой рот. Я задыхаюсь, но звук тонет в коже.
В жесткой, крепкой коже, которую я узнаю.
Мой взгляд встречается с Эйденом на самую короткую секунду, и возбуждение пронизывает до костей.
Я едва успеваю взглянуть, как он поднимает меня и перекидывает через плечо, как пещерный человек.
Взвизгнув, я вцепляюсь ему в спину обеими руками.
— Ч-что ты делаешь, Эйден?
— Похищаю тебя, милая. Это давно надо было сделать.
Глава 26
Эльза
Меня похищают.
Как кто-то реагирует, когда его похищают?
Не похоже, что у меня есть руководство или что-то в этом роде. Учитывая мои отношения с Эйденом, мне, наверное, следовало приобрести эту вещь.
В глубине души я знала, что когда-нибудь он это сделает. Я знала, что он покажет миру средний палец и увезет меня на своем черном коне.
Как старомодный похититель, Эйден связал мои руки впереди, так что они лежат у меня на коленях. Он также накрыл мои руки покрывалом, чтобы никто не увидел его проделки.
Я должна быть благодарна, что он не заклеил мне рот скотчем. Но опять же, это привлечет внимание людей, а Эйден слишком умен для этого.