На первом этапе предвыборной кампании основным соперником Кеннеди был сенатор от штата Миннесота Хуберт Горацио Хэмфри, в прошлом активно поддерживавший Стивенсона. Однако его финансовая база была довольно слабой. Он не мог тягаться с Кеннеди, рекламные статьи о котором публиковались во многих газетах и журналах. Позднее Хэмфри признавался: «Единственной партийной организацией, которую я контролировал, была организация штата Миннесота. У меня не было ни денег, чтобы привлечь большую прессу на мою сторону, ни людей, которые бы всерьез занялись моей рекламой». У Хэмфри не было средств участвовать в таком количестве праймериз, как Кеннеди, и это предопределило его поражение в борьбе за номинацию в президенты от Демократической партии.
Сенатор от штата Миссури Стюарт Саймингтон, в прошлом первый в истории секретарь (министр) по делам ВВС и бизнесмен, тоже решил попытать счастья в борьбе за Белый дом. В отличие от Хэмфри и тем более от Кеннеди, денег у него почти не было, и в праймериз он решил не участвовать. Зато у него были хорошие связи в руководстве Демократической партии и поддержка влиятельного и популярного экс-президента Гарри Трумэна, в администрации которого Саймингтон работал. Однако, как и Хэмфри, Саймингтон был практически неизвестен за пределами своего штата.
Третьим соперником Кеннеди был сенатор от Техаса и лидер демократического большинства в сенате Линдон Джонсон.
В борьбе за внутрипартийную номинацию Кеннеди одолел Хуберта Хэмфри и Линдона Джонсона. Техасца Джонсона он потом взял кандидатом в вице-президенты. Это должно было обеспечить ему голоса южан. У него также были обширные связи в руководстве партии и, в отличие от большинства других кандидатов, определенная общенациональная известность.
Наконец, самым известным, и не только в Америке, но и в мире, соперником Джона Кеннеди был бывший губернатор Иллинойса Эдлай Стивенсон, в первые послевоенные годы представлявший США на Генеральной Ассамблее ООН. Профессиональный юрист и неплохой оратор, он, однако уже дважды проигрывал президентские выборы, будучи кандидатом от Демократической партии, Дуайту Эйзенхауэру в 1952 и 1956 годах. Поэтому за Стивенсоном закрепилась репутация вечного неудачника. Поэтому активной избирательной кампании он не вел, надеясь только на то, что, если на съезде Демократической партии в Лос-Анджелесе ни один из кандидатов не наберет большинства голосов, и сложится тупиковая ситуация, и тогда руководство партии выдвинет его, как устраивающего всех компромиссного кандидата. На то же самое, собственно, надеялся и Саймингтон, только относительно своей кандидатуры, но оба они просчитались.
Поскольку Эйзенхауэр не мог баллотироваться на третий срок, в стане Республиканской партии развернулась напряженная борьба за номинацию. Главными соперниками были вице-президент Ричард Милхауз Никсон и губернатор штата Нью-Йорк миллиардер Нельсон Рокфеллер. Фаворитом был Никсон, хотя бы потому, что, если после окончания двух сроков президента, его вице-президент заявлял о своем желании баллотироваться в президенты, партийный конвент ему традиционно не отказывает. Достоинством же Рокфеллера, помимо практически неограниченных денежных средств, являлось то, что он был одним из немногих республиканских кандидатов в губернаторы, кому удалось победить на выборах 1956 года, причем в крупнейшем штате и с большим отрывом от соперника. Рокфеллера поддержал другой миллиардер – автомобильный магнат Генри Форд. Однако поддержка партийного аппарата обеспечила Никсону убедительную победу на съезде республиканцев. Кроме того, он удачно сыграл на противопоставлении в глазах избирателей себя, выходца из бедной семьи, всего в жизни добившегося самостоятельно, потомственному миллиардеру, родившемуся с серебряной ложкой во рту. Но вот против Джона Кеннеди, тоже сына мультимиллионера, эта тактика в конечном счете не сработала, хотя и здесь Никсон был близок к успеху. Кстати, как и Кеннеди, Никсон после нападения японцев на Перл-Харбор пошел добровольцем в военно-морской флот, хотя как урожденный квакер имел освобождение от призыва. Как и Кеннеди, он служил на Азиатско-Тихоокеанском театре боевых действий, но находился в тыловых частях, занимавшихся снабжением, и в боевых действиях не участвовал. Он уволился из армии в чине лейтенант-коммандора флота (соответствует армейскому майору). По сравнению с Никсоном, военная биография Кеннеди, с его бесспорным подвигом, была гораздо более выигрышной в глазах избирателей.
Никсон в итоге сравнительно легко одолел Рокфеллера на съезде Республиканской партии.
Ричард Милхауз Никсон
5 апреля 1960 года Кеннеди выиграл у Хэмфри на праймериз в штате Висконсин, первых, где Хемфри участвовал. Джек сумел вложить много средств в рекламу своего образа и победил, получив 55 % голосов. Правда, при этом он потерпел поражение в четырех округах, где преобладали протестанты. Следующие праймериз были в Западной Вирджинии, где протестанты составляли 95 % населения. Хэмфри испытывал острую нехватку средств, но от продолжения борьбы еще не отказывался. Для предвыборной кампании в этом штате штаб Кеннеди привлек 9 тыс. волонтеров. Десятками тысяч экземпляров печатались рекламные брошюры о Кеннеди. Посыпались обвинения в подкупе избирателей. Однако ФБР не нашло никаких доказательств этих обвинений. Кеннеди же решил сделать главным тезисом своей кампании то, что большинство западновирджинских избирателей могли счесть его главным недостатком. На митингах он все время повторял: он не верит, что ему могут отказать в праве быть президентом только потому, что он католик. Кеннеди также заверял избирателей, что в случае избрания президентом его религиозные убеждения никак не будут влиять на его политику. В местной прессе широко тиражировались материалы о Кеннеди как о герое войны. В поддержку Кеннеди выступил и сын президента Франклина Рузвельта Эллиот. Главное же, что помогло Кеннеди победить, были значительные финансовые вливания в его кампанию. Хэмфри потратил в Западной Вирджинии всего 25 тыс. долларов, тогда как Кеннеди на одну только телевизионную рекламу – 34 тыс. Если в начале кампании Хэмфри, согласно социологическим опросам, имел значительное преимущество, то ко дню голосования 10 мая шансы соперников сравнялись. В итоге Кеннеди победил со значительным преимуществом. Это была очень важная победа. Ведь в Западной Вирджинии многие избиратели-протестанты спрашивали, не будет ли католик Кеннеди более лоялен к папе римскому, чем к своей стране. После этой победы из гонки выбыли Хэмфри и Саймингтон. Основным соперником Кеннеди остался Линдон Джонсон. Штаб Джонсона развернул кампанию против Кеннеди, подчеркивая, что он слишком молод и неопытен, чтобы возглавить страну. Как раз весной и летом 1960 года разворачивался скандал с американским разведывательным самолетом У-2, сбитым советской ракетой 1 мая в районе Свердловска. Летчик Фрэнсис Гэри Пауэрс выжил и предстал перед судом, где дал признательные показания. Кеннеди публично осудил разведывательную миссию У-2 и предложил Эйзенхауэру извиниться перед русскими, а Джонсон осудил своего соперника за такое заявление, как проявление слабости перед лицом главного геополитического противника Америки. К лету 1960 года Кеннеди определенно стал самым перспективным кандидатом из числа демократов. К тому времени он побывал во всех американских штатах, и во многих из них заручился поддержкой делегатов на партийном съезде. Его готовы были поддержать 550 делегатов республиканского конвента, и в этом отношении Кеннеди далеко обошел всех своих сторонников. Столь же безоговорочно он лидировал и в расходах на предвыборную кампанию. Хемфри, Джонсон и Стивенсон потратили по 250 тыс. долларов, Саймингтон – 350 тыс., а Кеннеди – 1 млн долларов. Он мог позволить себе такие траты. К тому времени состояние Джозефа Кеннеди-старшего составляло по разным оценкам, от 400 до 600 млн долларов, вложенных главным образом в недвижимость. За вторую половину 50-х годов оно значительно выросло благодаря росту цен на недвижимость. Личный капитал самого Джона Кеннеди был значительно меньше – 11 млн долларов. После вступления на пост президента он перевел его в низкодоходные государственные бумаги, чтобы не создавать конфликта интересов между его деятельностью как главы государства и его бизнес-интересами. Но и эти низкодоходные ценные бумаги приносили Джеку годовой доход в 200 тыс. долларов – почти столько же, сколько он получал в качестве президента США.
В ходе предвыборной кампании Кеннеди активно критиковал политику Эйзенхауэра и выдвинул концепцию «новых рубежей» как во внешней, так и во внутренней политике.
Предвыборный съезд демократов прошел в июле в Лос-Анджелесе. Его освещали почти 5000 корреспондентов различных агентств, теле– и радиокомпаний, газет и журналов. Кеннеди и другие основные кандидаты вместе с национальным комитетом Демократической партии разместились в отеле «Билтмор». Он победил с подавляющим перевесом. По итогам голосования за Кеннеди было подано 806 голосов, за Джонсона – 409, за Саймингтона – 86, за Стивенсона – 79,5, за других кандидатов – 140,5 голоса. Кандидатом в вице-президенты Кеннеди выбрал Линдона Джонсона. Это вполне соответствовало традиции, согласно которой кандидатом в вице-президенты выдвигался тот, кто занял второе место в борьбе за партийную номинацию. Джонсон был популярен на Юге, и благодаря его кандидатуре Кеннеди рассчитывал заручиться поддержкой консервативной части демократического электората. Этот выбор вызвал критику со стороны либерального крыла партии, где многие надеялись, что кандидатом в вице-президенты будет Эдлай Стивенсон (хотя какой смысл было брать в пару с собой явного аутсайдера предвыборной гонки, тем более, что сам Кеннеди принадлежал к либеральному крылу и, следовательно, ориентировался на ту же электоральную базу, что и сам Кеннеди). Джозеф Кеннеди успокоил сына: «Не беспокойся, Джон. Через две недели все будут говорить, что ты сделал самый умный выбор». Так и случилось, если не через две недели, то немногим позднее.