– То, что она не настолько наделена Силой, как другие, требует от нее дополнительных стараний, – задумчиво проговорила мастер Лим. – Но, возможно, это возлагает и на нас дополнительную ответственность.
Ее доброе сердце не могло вынести мысли, что Лазутчика придется отправить в Сельскохозяйственный корпус.
– Возможно, мы должны уделять ей больше внимания. Никто не может сказать, что Лазутчик не выкладывается на все сто, чтобы стать падаваном; можем ли мы сказать, что работаем так же усердно, чтобы сделать ее рыцарем-джедаем?
Йода прокашлялся.
– Доброе сердце и острый ум у тебя, мастер Лим. Джей Марук, хочешь маленькое пари?
У Джея сделался совсем несчастный вид.
– Конечно, учитель, как пожелаете.
– Наблюдать за развязкой турнира мы будем. Из восьми участников, если попадет юная особа в нижнюю четверку, в Корпус я отошлю ее.
– После того, как она прошла дальше, чем три четверти других? – воскликнула мастер Лим.
Йода пожал плечами.
– Худшие испытания должен уметь встретить любой джедай, в условиях намного менее благоприятных. А в ней, как сказал мастер Марук, Сила проявляется слабо.
– А если она финиширует в верхней четверке? – с подозрением спросил мастер Марук.
– Второй, третьей, четвертой – среди учеников она останется. Но если победит она, – сказал Йода, ткнув Джея Марука посохом в грудь, – твоим падаваном она станет.
– Моим?! – выпалил Марук. – Почему моим?
Йода хихикнул.
– Как же, потому что проиграешь ты, Джей Марук. И придется тебе учиться побеждать у того, кто знает, как это делается.
У мастера Марука сделался такой вид, будто ему в горло засунули татуинскую колючую жабу. Он был избавлен от необходимости отвечать, когда мастер Чен хлопнула в ладоши, призывая всех к вниманию. Ученики за столами, отлично вымуштрованные – не зря они дали ей прозвище Железная Рука, – все как один умолкли.
– Ученики, падаваны, рыцари-джедаи и мастера, первая половина турнира оказалась необычайно интересной. Участники сражались умело и отважно, некоторые еще и очень красиво… – Ее взгляд на мгновение задержался на Уи. – А кое-кто продемонстрировал исключительную… э-э… находчивость.
При этом она покосилась на Лазутчика. Та покраснела, однако непокорно вздернула голову.
– Как я говорила ранее, ученики, решившие принять участие в соревновании, высказали недвусмысленное пожелание, чтобы испытания были более реалистичными, более приближенными к ситуациям, в которых они могут оказаться, когда покинут эти стены и отправятся в большой мир, где идет война.
Молодежь закивала головами. «Какие они серьезные», – подумала мастер Лим, и ее сердце снова наполнилось жалостью к этому поколению детей, которые вырастут не хранителями мира в Республике, а солдатами Галактической войны.
– Я часто слышу, как ученики называют Корусант и другие планеты «реальным миром». Иногда я задаюсь вопросом: не считают ли они то, чему мы их учим, просто имитацией? – продолжала мастер Чен. – Уверяю вас, что это не так. Живая Сила, которую вы здесь учитесь чувствовать под руководством Йоды, и есть правдивая реальность; за стенами этого Храма труднее всего как раз разглядеть правду, скрытую за надеждой, страхом и коварством.
Йода кивнул, подтверждая ее слова.
– Но верно также и то, что в реальном мире мы редко сражаемся с противниками по одному, в закрытой комнате с мягкими матами на полу, – проговорила Железная Рука. – Там все намного более хаотично. Вместо фехтовального зала вам, возможно, придется активировать меч в портовом ангаре, в библиотеке, на городской улице или даже… – Она сделала паузу, приподняв брови. – Или даже в столовой. Решив, что до следующего состязания еще много часов, вы могли успеть сытно пообедать, – сказала она, посмотрев на Сиссери Дио, высокого фирререо с золотистой кожей, который был одним из восьми оставшихся участников. Сиссери бросил взгляд на свою тарелку и испуганно захлопал мигательными перепонками.
– В реальном мире вы можете позабыть о бдительности, так что не будете знать наверняка, кто же ваши противники. – Мастер Чен поглядела на Лину Миссу. Чагрианка облизнула раздвоенным язычком голубые губы и быстро обвела взглядом комнату, пытаясь припомнить всех утренних победителей.
– Там редко все сводится к дуэли в оговоренном месте и в известное время. Скорее всего, это будет кабацкая драка, кулачная потасовка в темном переулке. – Железная Рука подняла свой красный платок. Завидев его, самые нервные ученики повыскакивали из-за скамей. – Или схватка в столовой, без правил, каждый сам за себя. Осталось восемь участников. Да пребудет с вами Сила, – сказала мастер Чен, и красный лоскут выскользнул из ее пальцев.
Как только мастер Чен заговорила о «реальной жизни», Лазутчик поняла, что сейчас будет. Она поглядела по сторонам, отыскивая своих коллег по Финалу восьми и решая, кто станет ее противником. Не Лина – Лина была подругой; кроме того, чагрианка смотрела прямо на нее.
Через один стол сидел Сиссери Дио, золотистый гигант больше двух метров ростом. В то время как мастер Железная Рука продолжала свою маленькую лекцию – она, похоже, наслаждалась собой, эта беспощадная дама! – Лазутчик выбралась из-за скамьи, держа в руке чашку с муджевым соком, и сделала несколько шагов вперед, как будто прислушиваясь к словам мастера Чен.
Красный платок взвился в воздух. Все те, кто не желал оказаться между клинками мечей и летающими грязными тарелками, вскочили на ноги. Лазутчик мельком взглянула на Лину, дабы удостовериться, что та не собирается напасть на нее исподтишка. Пока вроде не собиралась. Она придвинулась еще чуть-чуть, оказавшись прямо за спиной Сиссери. В чисто физическом плане Сиссери – огромный детина, чьи мускулы под сияющей кожей напоминали узловатые корни деревьев, – был намного сильнее всех оставшихся бойцов. Лазутчик видела его бой во втором раунде, когда он круговым ударом ноги выбил из борьбы Форци Гхула, и она не испытывала ни малейшего желания с ним сражаться.
Как назло, в тот момент, когда красный платок выскользнул из пальцев мастера Чен, Сиссери развернулся к ней лицом.
Лазутчик выругалась.
Платок упал на землю.
Сиссери схватился за меч.
Лазутчик швырнула ему в лицо свою чашку с соком.
Фирререо вскинул руки, лихорадочно вытирая сок с лица; его голубой клинок взметнулся над головой Лазутчика. Полностью забыв о мече – не было смысла вступать с Сиссери в поединок, как фехтовальщик он был слишком силен для нее, – она бросилась вперед, руками нащупывая шею. Потные ладони нашли нужное место, сильные запястья сомкнулись, и Лазутчик почувствовала, как пальцы врезаются через ткань в шею противника. «Отлично, – подумала она. – Осталось только продержаться десять секунд. Одна, две…».
Мышцы на ногах Сиссери вздулись буграми, и прикосновение Силы сообщило Лазутчику, что сейчас произойдет. Сиссери отпрыгнул назад, перевернувшись в воздухе, как дракозмей в предсмертных судорогах, чтобы ударить Лазутчика о стол. Однако она предчувствовала это и вывернулась из-под него в полете; и когда он громко упал на стол, девочка по-прежнему была сверху.
«Три, четыре…»
Фирререо перекатился на спину. Он согнул огромные руки, но Сила почему-то текла удивительно легко, и Лазутчик знала, что он попытается оторвать ее руки от своего горла, еще до того, как он сам об этом подумал. Продолжая душить его правой ладонью и предплечьем, она выбросила левую руку и надавила на нервный узел под его локтем. Рука Сиссери онемела.
«Пять, шесть…»
Сиссери перестал метаться и затих, лежа на столе. Он моргал, пытаясь призвать Силу, но его глаза уже начали стекленеть. Он издал долгий беспомощный свист и уставился на Лазутчика выпученными глазами. По его покрасневшему лицу стекали остатки сока.
– Ненавижу…
«Семь…»
– Ненавижу муджевый сок, – выдохнул Сиссери и сдался.
Лазутчик скатилась с него и присела возле стола, оценивая обстановку. Похоже, их осталось шестеро. Больше всего внимания привлекали к себе Пирт Нир и Энвер Хокса, которые вели такую азартную дуэль на световых мечах, что было больно глазам. Уи и Хира Туикс сошлись врукопашную – правда, на некоторой дистанции, – нанося и парируя удары руками и ногами. Это не могло продолжаться долго; как бы ты ни был искусен в дистанционном поединке, бои без оружия всегда заканчивались на земле, где все решали захваты. Лина стояла над Баргу, клаудиткой-оборотнем, которая одной рукой сжимала другую, склонив голову в знак поражения.
Лина встретилась глазами с Лазутчиком, и они обменялись усталыми настороженными улыбками.
В толпе послышались перешептывания. Уи поймал Хиру Туикс в элегантный и аккуратный кистевой захват; Хира пыталась провести какую-то контратаку, но все говорило о том, что она в любую секунду постучит по полу. Лазутчик встретилась взглядом с Линой. «Давай!» – сказала она и бросилась вперед, Лина следом за нею. Уи был сильнее, чем любая из них, но если напасть на него вдвоем со спины, пока он возится с Хирой, возможно, удастся вывести его из игры.
Они зашли сзади. Лина прыгнула, но что-то в позе Уи предупредило Лазутчика, что он прекрасно знает, где они.
Хира сдалась.
Уи легко взвился в воздух на пять метров, сделал сальто и мягко приземлился на стол позади них. Лина врезалась в стол, на котором он только что стоял, и лишь единственный талант Лазутчика в обращении с Силой помог ей избежать той же участи, когда они обе оказались бы беспомощными жертвами. Когда Уи опустился на стол, она встретила его круговым ударом по ногам. Уи перехватил ее голубой клинок своим зеленым, посыпались искры.
И тут случилось нечто странное. Уи с отвисшей челюстью уставился на Лазутчика и попятился.
– Что такое? – прорычала Лазутчик. Она провела по лицу раненой рукой. На бинте проступили несколько пятен от муджевого сока, но из-за этого он вряд ли стал бы пялиться на нее, словно на привидение.
Лина зашипела, придя в сознание, и бросилась в атаку. Лазутчик знала, что она ударит по ногам, и ударила в шею, надеясь, что Уи не сможет парировать обе атаки. Вместо того чтобы отступить назад и свалиться со стола, как сделал бы любой нормальный человек, Уи прыгнул вперед и перелетел через их головы. Толчок Силой в спину швырнул Лазутчика на стол, на котором перед тем стоял Уи. Во все стороны полетели печеные ломтики дру’уна, капли рыбного соуса и брызги сока и воды.