яла свои обязанности, как и все мы, ела за общим столом в длинном доме, где жили все рабы, и не жаловалась. Но мысль, что Бурицлав распоряжался ее жизнью, что при желании он мог затащить ее к себе в постель, была невыносима.
Подобные мысли могут сломить мужчину. Возможно, именно из-за этих мыслей ранней весной 997 года у меня сильно разболелась грудь. Мы по-прежнему жили на Хуторе, но поговаривали, что Бурицлав скоро собирается в путь, потому что здесь он проводит лишь зимы. Эйстейну не нравился мой кашель, он просил меня, чтобы я полежал в тепле, чтобы поправиться, но я продолжал заниматься лошадьми на конюшне, мыл и чистил скребницей копыта, набивал подковы, как делал это и раньше. Так я проходил полмесяца, пока в один из дней не произошла драка. Вышло так, что я стоял между стойлами, подковывая одну из лошадей Бурицлава, в открытое окно мне была видна Сигрид, сидевшая под стрехой и прявшая шерсть. Я обратил внимание на то, как один из рабов, с черной окладистой бородой, подошел к ней, схватил за руку, так что веретено упало на землю. Что мне еще оставалось делать, как не бежать к ней? Чернобородый что-то прорычал мне на своем языке, не отпуская Сигрид. Я всегда носил топор на поясе; я выхватил его и ударил того по лбу топорищем. Тогда он ее отпустил, но замахнулся и попал мне в челюсть, я упал на колени, но смог ударить его сзади по коленям топором и повалил на спину. Я набросился на него и приставил лезвие топора к его горлу.
Я бы убил его тогда, если ли бы не крики Сигрид и ее мольба, чтобы я сохранил ему жизнь, отпустив его. Я не мог этого понять, но у меня начался приступ кашля, чернобородому удалось высвободиться и ударить меня, попав в лоб.
Следующее, что я помнил, это потолочные балки в зале Бурицлава, под которыми порхали маленькие птички, и одна нагадила мне на грудь. Я почувствовал, что Фенрир находится рядом, увидел Бурицлава, стоявшего рядом со мной и выглядевшего очень озабоченным. Он поглаживал себя по своей остроконечной бородке и хмыкал: «Хм… Хм…» Потом ушел.
Я лежал на скамье, в то время как Бурицлав восседал на своем троне у очага. Там был еще Вагн и старый толмач, но никого больше я не видел. Эти двое пили из своих кружек и о чем-то тихо разговаривали. Вагн мельком взглянул на меня и покачал головой.
Вечером я узнал, о чем эти двое говорили. Эйстейн и Токи пришли ко мне и сказали, что Бурицлав решил оставить меня в своем зале, пока я не поправлюсь, потому что после драки послушали мою грудь, расслышав клокочущие звуки. Но мне нечего было бояться, считал Токи, так как Бурицлав знал лекаря, жившего в лесу, его уже пригласили ко мне. Когда я спросил, буду ли наказан, они не поняли, что я имею в виду. Почему Бурицлав должен наказать меня? Любой может заболеть.
Сигрид пришла ко мне позднее в тот же вечер. Между двумя балками повесили занавес, отгородив меня в зале, потому что Бурицлав с его людьми могли засиживаться подолгу по ночам. Она сначала постояла возле края моей кровати, потом повернулась вполоборота к залу, столам и людям, сидевшим за ними.
– Я думаю, никто не видел, – проговорила она, глядя на сидящих. Затем она села на краешек кровати и положила свою руку мне на грудь. – Но тебе надо быть осторожным, понимаешь? Не дай им узнать… Не говори ничего. Никому.
И она рассказала мне, что это был ее деверь. Его звали Осин, и он был среди немногочисленных выживших, но я должен был молчать об этом. Рабов, находившихся в родстве, разлучали. Никто не видел драки, а Осин пока спрятался в доме для рабов. Вместе с одной из женщин-рабынь Сигрид смогла пройти в зал, там она рассказала толмачу, что увидела, как я упал и потерял сознание после приступа кашля.
– Но этот мужчина схватил тебя? – сказал я. – Зачем он это сделал?
Сигрид убрала свою руку с моей груди, ее длинные рыжие волосы свесились через плечо и спрятали ее лицо от меня. Она встала и ушла.
Не зря говорят, что, если больной человек долго ходит на ногах, он заболевает сильнее, когда оказывается в постели. Так произошло и со мной, в ту ночь мне стало хуже, последнее, что я помню, это то, как лежу в кровати и мерзну. Кто-то стоит рядом, сначала я подумал, что это Бьёрн; я протягиваю руку и хочу дотронуться до него, но в масляной лампе вспыхивает свет. Одетый в шубу из многочисленных зайцев и белок, он стоит там и исподлобья смотрит на меня. На его маленьком морщинистом лице нет ни бороды, ни усов, и голова его лысая. У него острые зубы, белый, ничего не видящий глаз и ногти, похожие на когти, – я понял, что это лекарь.
Фигура, высветившаяся на короткий момент и появившаяся как будто из-под земли или даже из самого Йотунхейма, – единственное, что я помню. Потом мне сказали, что в ту ночь у меня был жар, скорее всего, я проходил с температурой уже пару дней до этого. Лекарь сидел рядом со мной, держа отвар из трав и корней, собранных на этой мерзлой земле, окруженный духами и предками, общающийся с богами, имен которых я даже не слышал ни разу в жизни, многие тогда думали, что нить моей жизни скоро должна прерваться. Но несмотря на то, что лихорадка, свалившая меня в Вейтскуге, была сильной, она не смогла меня побороть, в один день я проснулся и почувствовал легкий ветерок на своем лице, попадавший в зал из дымовых отверстий. Увидел занавес, колышущийся на сквозняке, перевернулся на бок, закашлялся, и из меня вышло много мокроты зеленого цвета, после этого мне сразу стало намного легче, а в кровать запрыгнул Фенрир и прижался ко мне. Я лежал в кровати и прислушивался к тишине, царившей в зале.
Прошло еще немного времени, и я уже стоял во дворе, подстриженный, в одних штанах. Я не увидел ни йомсвикингов, ни рабов. В длинных домах, где мы жили, теперь было пусто и прибрано, а угли в очаге давно остыли. Я нашел свой лук, два топора и сакс, все мои вещи лежали на своих местах, но ни Вагна, ни его людей, ни Бурицлава с дружиной не было, все покинули Хутор.
Я сел на скамью возле очага, было очень непривычно сидеть здесь в тишине. Ветерок залетал в дом через дымоходы и кружил пепел, он ложился мне на ступни и волосы на лодыжках, легкий как снежинки. Снова я остался один. Я мало что знал о любви между мужчиной и женщиной, лишь строфы из застольных песен и стихов, но от них было мало проку. Я представил ее, уходящую со всеми по тропе в лес. Бурицлав ехал в окружении вендов, йомсвикингов, слуг и рабов, эта разношерстная колонна двигалась среди буковых деревьев.
Послышались шаги на улице, я обернулся и увидел входящего Эйстейна. Он убрал волосы со своего испещренного шрамами лба и выдохнул с облегчением. Эйстейн подошел к своему спальному месту и начал складывать оружие, колчаны со стрелами, какие-то свертки с сушеным мясом и травами; он показал их мне, пояснив, что лекарь оставил их для меня, если мне станет хуже, но теперь я встал на ноги, поэтому беспокоиться не о чем.
Поход сквозь вендские леса – одно из моих самых любимых воспоминаний. Я помню запах сырой земли и тысячи переполненных ручейков, образовавшихся из таящего снега; лесную почву, покрытую ветреницей дубравной, и березовые веточки с только что появившимися листочками, шелестящими на ветру. Я ехал верхом на кобыле в белых яблоках, оставленной Вагном, а Вингур шел рядом со мной. Эйстейн считал, что я мог спокойно ехать на своем подросшем коне, потому что тот уже больше не хромал, хотя и не привык возить кого-то на спине.
Вагн оставил нам кусок шкуры, куда наносил какие-то линии. Это была карта, но она ничего не говорила ни мне, ни Эйстейну. Эйстейн остался, когда йомсвикинги поехали вместе с Бурицлавом, но никто не знал, куда собирался вендский конунг. Так было всегда. О том, что зимы он проводит на Хуторе, знали все, но в другие времена года было сложно сказать, куда он отправится, а Бурицлав чувствовал себя защищенным, находясь в лесу. Когда с полей сходил снег, перед ним стояла другая задача – он часто переезжал, не позволяя врагам объединиться и выступить против него. Шли даже разговоры, что он нашел двух людей, похожих на него как две капли воды, которые тоже держали целый двор в других фортах, чтобы запутать врагов.
Мы с Эйстейном не знали, куда направился Бурицлав, но его можно было легко найти по следам. Вендский конунг и его свита оставили после себя ужасную тропу, когда двигались сквозь этот чудесный лес. Трава и папоротник были примяты, нам часто попадался конский навоз и человеческие испражнения. На ночь лагеря разбивали прямо на земле, все располагалось близко друг к другу, как руны на могильном камне, виднелись следы от костровищ и спальных мест, а на деревьях были обломаны сучья.
Следы расходились лишь на третий день пути из Хутора: появились две широкие тропы, каждая уходила в своем направлении. Мы с Эйстейном принялись искать знаки, которые могли оставить наши собратья по оружию: бусинка, руна, высеченная на дереве, или же стрела, указывающая, в каком направлении они поехали. Но мы ничего похожего не нашли, нас это навело на мысль, что Бурицлав попросил Вагна разделить свое войско, чтобы запутать врагов, и что через какое-то время следы снова сойдутся.
Мы пошли по следам, которые сворачивали далеко на север. Этот путь нам показался безопаснее, потому что о южных землях нам доводилось слышать много нехороших рассказов. Говорили, что там живут дикари, подобные Владимиру в Киеве, который слыл ужасным и злым человеком. Эйстейн также слышал о всадниках в тех краях, которые появлялись с равнинных земель на востоке, у которых не росли бороды, и, насколько он знал, это оттого, что они ели своих врагов. Как дикие звери они рвали зубами плоть убитых, и если бы у них были бороды, как у всех людей, то им было бы неудобно это делать. Эйстейн также узнал от лекаря, что тот принадлежал племени, живущему в этих лесах. Если нам понадобится их поддержка, то нам надобно накормить и напоить их, иначе они вызовут гномов и те утащат нас под землю, пока мы будем спать.
Было видно, как сильно беспокоился Эйстейн из-за гномов, меня же они мало волновали, мне не давала покоя мысль, что деверь мог сделать с Сигрид. Вечерами, когда я ложился спать, перед моими глазами всплывала одна и та же картина, как он стоит под стрехой и хватает ее за руку, но меня нет рядом. Он тащит ее в длинный дом, в полутьму, другие рабы отворачиваются в то время, как он пристает к ней. Эти мысли изводили меня, и я очень жалел, что не убил его в тот раз.