Последние участники пересекают финишную черту. Судья соревнований подходит к микрофону, и над ипподромом разносится его голос, усиленный динамиками:
— Derby wygrał ogier Nocny Wezuwiusz dosiadan przez Janiny Recznickiej! [17]
— Мы выиграли, Гвяздочка, мы выиграли, — Нина легла на шею вороного и горячо зашептала ему прямо в ухо, а тот в ответ мотнул головой, выгнул шею и довольно всхрапнул.
На следующий день девушка, само собой, отправилась в конюшню, чтобы проведать, как там поживает ее Гвяздка после скачки. Одетая в свой неизменный замшевый костюм и черные лайковые сапоги со шпорами (которые она непременно снимала перед тем, как сесть на коня), Нина проследовала через широко распахнутые ворота конюшни внутрь. Навстречу ей по проходу шел человек в костюме жокея. Зрелище привычное, но девушка сразу насторожилась. Лицо было незнакомым. Не то чтобы она хорошо знала в лицо всех здешних жокеев, да и появление среди них нового человека само по себе тоже не должно было взволновать, но… Что-то в нем было не так. Может быть, походка? Да, точно, жокеи двигаются иначе. А этот… Этот похож скорее на гимнаста… Или на ее тренера по джиу-джитсу.
Пока эти мысли проносились у нее в голове, они успели поравняться, жокей прошел мимо, и Нина уже была готова посмеяться над своими страхами, как вдруг жокей ловким движением, буквально с кошачьей грацией сцапал ее рукой за косу и рванул назад, опускаясь сам и опрокидывая девушку на подставленное колено. В руке его мелькнул нож, устремившийся к животу жертвы.
Нине был известен этот прием — сложный, непрактичный, своего рода изыск фантазии для ножевого боя. Опрокидывая жертву на свое колено, нападающий полосовал ножом мышцы живота поперек, и торс, не удерживаемый более этими мышцами, складывался на колене, ломая позвоночник… Наверное, жокей полагал, что молоденькая панночка, генеральская дочка, развлекающаяся верховой ездой, не является сколько-нибудь серьезным противником и на ней можно оттачивать свое мастерство, ничего не опасаясь.
Но все пошло наперекосяк с самого начала. Жертва, вместо того, чтобы рухнуть на подставленное колено, изогнулась и встала на мостик и тут же каким-то немыслимым движением вывернулась вбок, так что нож только чиркнул кончиком по серебряной монограмме «Йот Эр» на пряжке пояса. А панночка уже вскочила на ноги и перехватила руку с ножом. Изящный сапожок, вооруженный шпорой, от души заехал нападавшему под колено, а рукоять ножа вырвалась из ослабевших от боли пальцев — ослабевших всего на какое-то мгновение, но этого хватило… Последнее, что ощутил жокей — холод собственного клинка, вонзающегося ему в шею.
Конечно, любой опытный читатель тут же заметит, что Нине следовало бы взять нападавшего живьем, чтобы затем вдумчиво допросить, откуда он такой взялся и по чьему поручению пошел на это дело. Но Нина не обучалась брать «языка» или задерживать преступников. Ее учили убивать. И играть в захват опасного вооруженного противника, толком не зная, как это делается, и не имея соответствующих навыков, было бы непростительной глупостью. Ведь на кону стояла не только ее собственная жизнь, но и те задания, которые она выполняла. Ей еще повезло, что преступник, видимо, опасаясь привлечь к себе внимание на многолюдном ипподроме, не воспользовался огнестрельным оружием.
2. Три гвоздики
В этот жаркий августовский день агитационная бригада Мокотовской дельницы ZMP начала очередную поездку по селам, чтобы обеспечить пропаганду нового партийного курса на коллективизацию сельского хозяйства. В такие выезды бригада, как обычно, отправлялась без оружия. Нина, как и все, также не брала с собой ничего стреляющего и даже свой «Лилипут» оставила дома.
…Это было уже второе село, которое они посетили за день. Отшумело собрание, на котором сельчане и обитатели некоторых окрестных маёнтков сначала с хмурыми лицами внимали речам заезжих ораторов, разбавляя их весьма недружелюбными выкриками из задних рядов. Затем посыпались вопросы: одни — недоуменные, другие — с ехидным подтекстом, третьи — с явно выраженным предубеждением.
— Это что же, коли мы в кооператив запишемся, у нас ничего своего не будет? Все в общий котел пойдет?
— Ага! И бабу свою на общее пользование сдашь! — «разъяснил» кто-то, прячущийся за чужими спинами, под многочисленные смешки.
Ребята стали с возмущением опровергать эту наглую ложь, но крестьяне требовали разложить все по полочкам: что именно надо будет сдать в кооператив, а что останется в их безраздельной собственности. А как ответишь, когда ясных разъяснений на этот счет в официальных постановлениях не было? Положим, насчет объединения земельных наделов и выделения приусадебных участков указания есть. И про то, что мелкий домашний скот и птица в основном остаются в приусадебном хозяйстве, тоже сказано. Но словами вроде «в основном» крестьянина не убедишь. Ему надо точно сказать.
— А сколько мер земли на этот самый приусадебный участок оставлять будете? — и что тут отвечать, когда нигде в официальных документах на этот счет конкретных цифр нет? Хорошо, Роман объяснил, что скоро выйдет постановление, где точно будет определено — чего и сколько.
— Как же вы доход в кооперативе делить собираетесь? Ежели к примеру один пьнствует, скотина у него не ухожена, землицу пашет с небрежением, а другой хозяин старательный, справный, то коли поровну делить, какой тут у справного хозяина интерес? — попытка рассказать насчет трудодней вызвала недовольный ропот.
— Слыхали мы уж про эти трудодни! — раздались выкрики. — В колхозах, что в вашей России, говорят, считай, почти ничего за эти трудодни не дают! — возмущенному голосу вторили другие. — Точно! Хлебушек государство выгребает, а крестьянин в колхозах у Советов сидит нищий и голодный!
Агитаторы, как могли, пытались защитить советские колхозы, разъяснить порядки в кооперативе и пользу коллективизации недоверчивым крестьянам, но если бы не Ромка, им бы пришлось совсем туго. Непростые были вопросы, и ясных, доходчивых ответов на них у ребят частенько не находилось.
Багрово-красное солнце закатывалось за горизонт, и его уже не было видно за верхушками деревьев близлежащего леса. Сельчане разошлись по своим домам, и агитационной бригаде пора было двигаться в обратный путь. Однако грузовик, на котором приехала Нина с товарищами, почему-то упорно не желал заводиться. Неоднократные попытки оживить ездящий агрегат так и окончились ничем, а над селом уже сгущались вечерние сумерки. Пришлось остаться на ночевку, чтобы с утра послать кого-нибудь через лес к ближайшему военному посту на шоссе, где был телефон, чтобы вызвать помощь. От предложения заночевать по хатам ребята отказались — раздробиться на мелкие группы было не лучшей идеей. Случись худшее, так их могли бы вырезать поодиночке. Поэтому на ночлег остановились в большом сарае, на две трети заполненом сеном, на котором можно было с относительным комфортом расположиться.
У неисправного грузовика и у сарая выставили посты и завалились спать. За день все успели устать, да еще сено в нагретом солнцем сарае источало до умопомрачения душистый запах, под который так хорошо спалось! Но посреди ночи Нина внезапно очнулась от сна. Что это? Ей показалось или действительно снаружи слышится какой-то шум? И чем это таким подванивает? Однако не успела она толком разобраться в своих ощущениях, как через щели между досками пахнуло дымом, а потом в сарай ворвались языки пламени.
— Подъем! Тревога! — истошным голосом завопила девушка.
Зетэмповцы бросились к дверям, но те были надежно подперты чем-то снаружи. Между тем пламя гудело уже со всех сторон, жадно набрасываясь на сухое сено. Похоже, сарай не только подпалили сразу с нескольких концов, но, судя по запаху, еще и плеснули керосинчика. Языки пламени уже добрались до крытой соломой крыши и вырвались наверх, освещая округу и рассыпая яркие искры. От дыма становилось трудно дышать, а пламя стало безжалостно хватать людей за одежду.
— Слегу снять и тараном бить в двери! — негромкий, твердый голос Ромки всколыхнул парней. Они, разбрасывая уже занявшееся сено и немилосердно обжигая руки, схватили здоровенную слегу, которой это сено было придавлено, — прямо тебе бревнышко, а не обычная жердь, — и с разбегу долбанули в закрытые ворота сарая.
— Как только двери распахнутся, всем лечь! — твердые, властные интонации вселяли в растерявшийся поначалу молодняк уверенность. — Лечь, вжаться в землю, пока я не скомандую: «Бежать»! И тогда бегите со всех ног через лес к военному посту! Бежать, не оглядываться! Не топтаться на месте, иначе вы окажетесь хорошо подсвеченной мишенью! — и все поверили: Вечорек знает, что делать, и они вывернутся из передряги и на этот раз.
Парни снова разогнались, прямо сквозь пламя, и со всей мочи врезали слегой по створкам ворот. Тех, на ком вспыхивала одежда, оттаскивали в сторону, сбивая огонь, а их место занимали другие. Еще удар, потом еще и еще. Вот, наконец, после очередного разбега слега со смачным звуком хряпнула в ворота и их половинки с грохотом распахнулись… А в открывшийся проем из ночной темноты ударили автоматные очереди. Тут уж никому не надо было отдавать специальные приказы. Все попадали на пол сарая, пытаясь уберечься от смертельного свинцового дождика. Неподалеку был виден охваченный пламенем грузовик. О судьбе часовых нечего было и думать — скорее всего, их взяли по-тихому, в ножи. Пока ребята вжимались в землю, Ромка бросился вперед, нырнул подкатом под ноги ближайшему автоматчику — и вот уже автомат у него в руках, и две короткие очереди прошили двоих оставшихся противников.
— Бегнийче! Шибчей! — заорал Ромка, надсаживая голос.
Ребята вскочили, и тут пламя, получившее выход наружу, огненным валом покатилось к открытому дверному проему. Роскошные волосы Нины вспыхнули, как факел. Не отходивший от нее ни на шаг Михась моментально сдернул с себя пиджак и набросил ей на голову, сбивая пламя. Недолго думая он легко, как пушинку, взвалил девушку на плечо и устремился с этой ношей к лесу.