Впечатления от увиденного в старом доме оказались слишком сильным испытанием для слабой натуры Ника. Вот уже несколько дней он не мог прийти в себя. Перед глазами так и стояли: мрачный каменный особняк, полумрак галереи, женщина с портрета, седая старуха, паутина и горящие свечи. Иногда ему казалось, что гуляющий по опустевшему дому сквозняк липкой сыростью касается его лица. Он вздрагивал, оглядывался и убеждался в том, что находится в своей собственной квартире, окруженный привычными и современными вещами.
Весна долго копила силы, но пришла бурно и стремительно. Еще недавно голые ветки покрылись нежной зеленью, отовсюду полезла травка, солнце растопило остатки снега и высушило лужи. Весело чирикали птички, девушки сменили пальто и плащи на короткие курточки, сверкали коленками и улыбались всем подряд…
«Что со мной? – думал Ник. – Почему меня все это не радует? Вся эта весна, синее небо, солнце?..»
Он чувствовал странную неуверенность, болела голова, особенно виски. Опять вспомнилась Коломна. Почему он должен делать то, чего совсем не хочет? Ведь он ужасался от одной только мысли, что нужно идти в склеп Полторацких. Но пошел, чтобы не показаться трусом. О Господи! Сейчас казалось удивительным, что он испугался. Кого? Чего? Но тогда…
И что они там увидели? Кирпичную лестницу, уходящую вниз, в темноту и сырость, узкий проход, шершавые стены. Весь склеп – обыкновенный холодный подвал, полный мусора и паутины. Каменные постаменты, отвратительный запах плесени, тления, сгнившей одежды, еще чего-то необъяснимо противного, гадкого. Стоило туда так рваться? У Валена определенно развились какие-то странности…
На удивление, друг оставил его в покое. Никаких новых планов и предложений, никаких идей. Ник был бы счастлив, если бы не постоянная нервозность.
Вален решил продумать все как следует, тщательно подготовиться, прежде чем начинать новое дело. Дни потекли один за другим, безоблачные, сытые и приятные.
Ник отдохнул, пришел в себя. Он поправился и вновь превратился в ленивого и добродушного парня, который случайно забрел в чебуречную и встретил там друга детства, которого тысячу лет не видел. Прекрасная погода, расцветающие деревья – все напоминало о том, что скоро лето.Велинский краеведческий музей располагался в небольшом двухэтажном деревянном здании с красивой резной облицовкой, похожем на сказочный теремок.
На секунду Вален остановился в раздумье перед входом. Придется пройтись по музею, делая умный вид. За это время ему порядком надоело притворяться, придумывать небылицы для оправдания своего интереса, хитрить и изворачиваться.
Вален решительно толкнул дверь и вошел. Плата за просмотр экспозиции оказалась чисто символической. В музее не было ни души. Он рассматривал коллекцию минералов, найденные на территории Велино каменные топоры и наконечники стрел, кости доисторических животных, образцы растений, чучела животных и птиц, выставленные за большими толстыми стеклами. Деревянный пол то и дело скрипел под ногами. Затхлый неподвижный воздух вызывал тошноту.
В пустой зал вошла молодая девушка и заговорила со смотрительницей, единственной на весь музей, которая ходила по пятам за Валеном, чтобы он, не дай бог, не похитил какое-нибудь ржавое ружье суворовских времен. Вален с притворным увлечением рассматривал рукописную книгу «царя Гороха», на самом деле наблюдая за их разговором. Когда девушка направилась к выходу, он пошел за ней.
– Простите, можно вас спросить кое о чем?
Она с удивлением обернулась, посмотрела. Парень показался симпатичным и воспитанным.
– Позвольте представиться, Валентин! – он галантно поклонился. – Я москвич, историк и просто любитель старины. Чувствую, что именно вы можете мне помочь.
Приятный голос, хорошие манеры и интеллигентная речь должны были произвести впечатление на провинциалку.
– Ой, не знаю! Я совсем недавно работаю здесь. Музеем заведует моя мама. Может быть, вам лучше обратиться к ней? – девушка смутилась.
– Пожалуй, неудобно будет надоедать вашей маме. Вопросы у меня очень необычные, специфические. Мне просто нужен хороший помощник. А как вас зовут?
– Вика. Здесь есть комнатка для сотрудников. Можно поговорить там.
Они уселись на обтянутую дерматином лавку. Вика слегка порозовела, ей было приятно беседовать с молодым человеком.
– Так что бы вы хотели узнать?
– Вы хорошо знаете историю Велино? Кто здесь жил раньше? Чьи поместья располагались на этих землях? Меня интересуют подмосковные усадьбы московских дворян, их быт, культура. Я подыскиваю материал для книги. Слышал, здесь недалеко было имение Баскаковых. Существует старинное предание об их красавице-дочери, умершей совсем молодой. Ее звали Александра. Потрясающая романтическая история! Что-нибудь знаете об этом?
– Почти ничего. Так… какие-то отрывочные сведения. Имение здесь действительно было, только оно давно разрушилось. Там сейчас пустырь. Ничего не осталось.
– Где же сие очарованное место? – Вален с трудом сохранял спокойствие. Он почувствовал, что напал на след. – Может, прогуляемся там при луне? Говорят, души влюбленных всегда возвращаются на место их прежних свиданий!
Вика кокетливо поправила волосы.
– Какой вы интересный! Я подумаю. А вдруг окажется, что в ночной тиши среди развалин собираются привидения, вспоминают старые добрые времена?
– Даже привидения будут рады служить вам!
Вален внутренне хохотал над своей глупой и напыщенной речью, но Вике это понравилось. Она покраснела от удовольствия и пообещала, что непременно составит ему компанию.
– Я зайду через пару деньков. Как вас найти? Вдруг в следующий раз мне так не повезет? – он улыбнулся.
– Дайте мне ваш телефон. Я сама позвоню.
Вален вышел из музея в прекрасном настроении.
Ему снова сопутствует удача. Вика – девушка, не избалованная мужским вниманием, добрая и наивная. Охмурить ее проще простого. Стоит сказать ей пару комплиментов, и она раздобудет все, что ему надо…
ГЛАВА 8
Ник уже привык к тому, что Вален часто исчезает из дому. Он радовался, что приятель не зовет его с собой, и наслаждался бездельем. Вместо удочек, которые Ник вытащил на балкон, в квартире появились две саперные лопатки, кирка, веревки и прочее.
Сегодня утром, когда он принял душ и собирался варить кофе, раздался сигнал мобильника. Оказалось, Вален забыл дома свой телефон. Ник из любопытства взглянул на дисплей. Высветилось имя – Вика. Он не удержался и нажал кнопку вызова. Девушка спросила:
– Валентин?
Нику стало интересно, – женщины всегда заставляли его делать глупости. Он помедлил секунду и сказал:
– Я слушаю.
– Это Вика, помните?
Девушка замялась. Голос в трубке показался ей незнакомым.
– Разумеется, как же я мог забыть, – Ник забавлялся от души.
– Это вы, Валентин? – переспросила она.
– Да! Да!
– Кажется, я нашла то, что вы просили. Все оказалось даже интереснее, чем я думала. Пожалуй, я согласна пойти с вами на романтическое свидание… – она запнулась. – Если вы не передумали.
– Что вы, что вы! – горячо запротестовал Ник, лихорадочно соображая, что же такое интересное могла узнать девушка для Валена. Наверное, опять его штучки с поисками кладов. – Все будет так, как я обещал!
Что же обещала эта скотина? Ник был в растерянности. Голос Вики ему понравился, не хотелось огорчать ее.
– Не волнуйтесь, пожалуйста! А что вы нашли?
– Дневник гувернантки Баскаковых. Мы собирались идти на развалины их имения. Помните? В дневнике очень подробно все описано. Я читала всю ночь, не могла оторваться.
Ник уже пожалел, что назвался Валеном. Это довольно опрометчивый поступок с его стороны. Он запаниковал. Снова вспомнился коломенский дом, жуткий холодный склеп. У Ника разболелась голова. Опять начинается! Он-то надеялся, что Вален раздумал искать серьги. Не тут-то было!
– Вы не представляете, как я вам благодарен! – ему с трудом удавалось держать себя в руках. – Когда мы сможем встретиться?
– В четверг у меня свободный день. Но я буду в музее, приезжайте.
Ник положил трубку и глубоко задумался. Вален не отступит от своих планов; неплохо было бы узнать, что он собирается предпринять.
В прихожей хлопнула входная дверь.
– Возьми у меня торт и шампанское! – Вален с шумом раздевался. Рот у него был до ушей.
– По какому поводу праздник?
– Просто так, захотелось. Весна на улице!
– Тебе только что звонила какая-то Вика. – Ник сердился, сам не зная почему.
– Вика? И что ты ей сказал?
– Это она мне сказала, что нашла какой-то дневник. Голос у нее был очень взволнованный. В четверг она будет ждать тебя в музее. Ты пойдешь?
Ник не признался, что говорил от имени друга. Нагруженный тортом и бутылкой шампанского, он отправился на кухню. Вален с каждый днем вызывал у него все более сильную тревогу. Он скрывал свои поступки, становился непредсказуемым.
Ник резал торт и напряженно думал.
– А кто такая Вика? Что за музей?
Вален решил отшутиться.
– Боже мой, кто меня об этом спрашивает! Зачем тебе музей? Тебе нравятся совсем другие девушки! А меня привлекают те, с которыми можно поговорить о полезных вещах. Нам с тобой здорово везет, ты замечаешь?
Ник так не считал. У него все валилось из рук. Он чуть не уронил бутылку.
– Растяпа! – возмутился Вален. – Дай, я сам сделаю!
Он ловко открыл шампанское и разлил его по высоким фужерам.
– За наше с тобой богатство!
Огромный актовый зал был переполнен. Университет отмечал двадцатилетний юбилей. Выпускники всех возрастов разгуливали по коридорам, радостно обнимались, дарили преподавателям цветы и подарки. Из динамиков доносилась веселая музыка. В открытые настежь окна лилось весеннее солнце, запах черемухи и клейких тополиных листьев…
Пока шли последние приготовления к началу торжества, Валерия и Катенька оживленно болтали. Коллеги с удивлением отмечали происходящие с Катенькой метаморфозы. Язвительные замечания перестали сыпаться с ее острого язычка. Она больше не сплетничала, бросила курить и красить губы вызывающе яркой помадой, притихла и остепенилась. Она ко всем приставала со своим сочувствием, предлагала помощь и поддер