– Мальчики, чай остынет… – позвала их из гостиной Вера Львовна.
Пирог с вишнями оказался выше всяких похвал, и Никита пожалел, что Валерия не попробует его горячим. После десерта сели играть в карты на мелкие деньги, – бабушка выиграла больше всех и была счастлива. Вера Львовна принесла пепельницу и милостиво разрешила мужчинам курить. Все чувствовали умиротворение и довольство, любовь друг к другу, к этому уютному и гостеприимному дому, умытому дождем саду, глядящему в открытые окна гостиной, запаху флоксов, звукам фортепиано, на котором Вера Львовна играла вальс «На сопках Манчжурии»…
На дом и сад опустились прозрачные сумерки. В гостиной бабушка зажгла свечи – так здесь было принято. Свеча – символ ожидания и домашнего очага. Где-то обязательно должен светить огонек, к которому стремится усталое сердце и где тебя любят не за что-то, а просто так…
Возвращаясь по темному шоссе в Москву, Вадим не жалел, что отвез женщину к Никите. Он был исключительно осторожен и знал, что там ее никто не найдет. В ближайшее время. Возможно, она захочет рассказать, почему ее хотят убить…
ГЛАВА 34
Ночью Вадиму снилась Евлалия, немного печальная. Как будто она пела романс – что-то про безумства, бессонницу и «беспощадную руку времени». Вера Львовна, мама Никиты, аккомпанировала ей на рояле, в окна врывался запах мокрой сирени, а потом ветер задул свечу на столе, покрытом красной бархатной скатертью…
О, эти стыдливо опущенные глаза, которые вспыхивают из-под ресниц порочным огнем! Эта двойственность сводила его с ума, заставляла сердце то стремительно падать вниз, то взмывать вверх, к горлу, перехватывая дыхание сладостной судорогой. Такова была она, Евлалия, с нежным профилем гимназистки и бесстыдной улыбкой куртизанки…
Утром он едва встал. И сразу почувствовал первые признаки приближающегося приступа головной боли. Чтобы не дать этому зайти слишком далеко, он оделся и вышел из дому. Ходьба действовала на него благоприятно.
Успокоившись и сбросив напряжение ночи, Вадим ощутил, как боль из висков и затылка уходит, рассеивается. Может, сходить на Арбат? Давно он просто не прогуливался по московским улицам. Его радовали матрешки в расписных платках, лакированные шкатулки, золотисто-красная хохлома. Художники продавали свои картины, музыканты играли свою музыку…
Киллер – а это был он – неторопливо шагал по шумному Арбату. Останавливался у импровизированных витрин с полотнами непризнанных живописцев. Его взгляд скользил по выставленным на продажу картинам, возле которых изнемогал от скуки тощий парень в нелепой жилетке и тонких мятых шароварах. На одной из картин янтарно светилось обнаженное тело женщины, – она сидела, подвернув под себя ногу с гладкой округлой коленкой. Киллер так и впился глазами в ее лицо. Ее руки, с ленивым изяществом вытянутые вверх, были унизаны золотыми браслетами. Полуопущенные веки точно такие, от которых он вздрагивал во сне… Это она, Евлалия! Ее черные волосы – только не собранные в косу, а распущенные, – золотой обруч на лбу, пухлые губы, искривленные усмешкой блудницы. Тело мягко светится на фоне алой драпировки, золотые лианы в завитках и листьях так и льнут к нему, изгибаясь, словно в истоме. В ладонях женщины – крупный зрелый виноград, полный сладкого сока. Золото и кровь, желтое и красное… Совершенное тело, черные змеи волос вьются по плечам, пленительные очи и горящее в них вожделение…
Вверху картины – два мужских лица выступают из вязкого темного фона: белое и смуглое, смотрят в разные стороны…
– Бери, классная вещь! У тебя хороший вкус, – тощий продавец явно льстил Вадиму в надежде продать картину. – Отдам недорого. Надоело торчать здесь.
– Как она называется?
– «Искушение». Отличная работа. Так берешь или нет?
Киллер пришел в смятение, – лицо Евлалии на полотне лишало его спокойствия и рассудительности. Он, словно пьяный, взглянул мутно на продавца, спросил охрипшим голосом:
– Твоя картина?
Тот с согласной радостью закивал головой.
– Моя!
– Отойдем?
– Ладно…
Продавец решил, что парню неудобно торговаться при всех. Может, у него денег не хватает?
– Пусик, ты присмотри тут, – обратился он к соседу, торгующему пейзажами в стиле Шишкина. – Я на минутку.
Пусик, которым оказался дюжий пузатый мужик с бородой и длинными, почти до подбородка, баками, обещал проследить за товаром.
Вадим стремительно оттеснил тощего в проходной двор и, с трудом сохраняя остатки выдержки, прижал его к стене.
– Где женщина, с которой ты писал портрет?
– Что? – испуганно пискнул продавец, чувствуя неладное. Он вытаращил глаза и сделал бесплодную попытку выскользнуть. – Что тебе надо? Картину? Ладно, бери. Черт с тобой! Без денег бери…
Киллер легонько стукнул его по шее.
– Ты не ответил на мой вопрос!
– Какой вопрос? Чего ты привязался? – у продавца зубы начали выбивать мелкую дробь.
– Где женщина? Отвечай, пока у меня не лопнуло терпение!
– Откуда я знаю? Я отдаю тебе вещь, раз она тебе понравилась, и все. Я только продавец. Понимаешь? Я не пишу картины, я их продаю.
– Хорошо. Допустим. Но это – подлинник?
Тощий решил, что такого бешеного покупателя лучше не обманывать. Он опустил глаза и забормотал:
– Нет. Если бы это был подлинник, он бы знаешь, сколько стоил? Это копия. Но хорошая, очень хорошая. Ее классный художник делал. Настоящий мастер.
– Кто?
– Гера. Он любит копии делать, а я их продаю. Не будет же он сам тут стоять!
– Что за Гера?
– Я его фамилию не спрашивал, Гера и Гера. Его все так зовут.
– Как его найти?
– Я тебе адрес скажу…
Никита и Валерия знакомились друг с другом. Он рассказывал ей о своей работе, о книгах, увлечениях. Показывал огромные географические карты, потертые на сгибах, столько раз они раскладывались и складывались.
– Я совершил десятки кругосветных путешествий… мысленно…
– В самом деле? – Валерии было интересно его слушать.
– Я проплыл по Индийскому океану… пересек Арктику, повторил путь Колумба, Магеллана, Марко Поло, бороздил джунгли вместе с воинами Кортеса… и все это – не выходя из комнаты. – Никита рассмеялся. – Вы мне верите?
– Не знаю почему, но верю.
– Я могу вам поведать все подробности этих увлекательных путешествий. Кортес вез из Мексики отобранные святыни ацтеков – пять изумрудов, выточенных в форме розы, рожка, колокольчика, рыбы и чаши. Жаль, что при кораблекрушении они утонули. Я почти нашел место гибели кораблей. Может быть, продать кому-нибудь этот подводный клад?
– Наверное, это очень красиво – изумруд в виде розы… или рыбки.
Валерия печально улыбнулась. Разговор о драгоценностях напомнил ей рубиновую серьгу.
– Вы знаете старинное название изумруда?
– Нет. Вообще-то я очень люблю украшения. Это моя слабость. Или тайная страсть… – она рассмеялась. – Но я не много о них знаю.
– А я большой знаток, – пошутил Никита. – Не раз видел содержимое сокровищниц раджей или султанов. Как вы думаете, я их охранял или грабил? Второе интереснее. Изумруд тогда называли смарагдом. Красиво, да?
– Вы авантюрист?
– Есть немного.
Никита подъехал к шкафу с множеством выдвижных ящичков и открыл один из них.
– Нравится? – он подал Валерии золотое кольцо с продолговатым зеленым камушком. – «Это кольцо со смарагдом ты носи постоянно, возлюбленная, потому что смарагд – любимый камень Соломона, царя Израильского…»
Валерия растерялась. Она взяла кольцо, не зная, что с ним делать. Слова Никиты были ей приятны, они взволновали ее. Как странно: Евгению ни разу не удалось вызвать у нее чувство, что она – женщина, достойная поклонения. Хотя он много раз говорил ей это.
– Куприн? – она назвала автора, у которого встречала подобную фразу, чтобы заполнить неловкую паузу.
– «Суламифь», – подтвердил Никита.
Валерия держала в руке кольцо, и ей хотелось примерить его на палец.
– Примерьте, – угадал ее желание Никита. – Вам пойдет зеленый цвет.
– Как вы догадались? Мне и в самом деле хочется надеть его!
– Это перстень моей бабушки. Я знал, что рано или поздно появится женщина, достойная носить его.
Валерия смутилась. Она вовсе не хотела, чтобы он придавал их отношениям какой-то иной смысл, кроме того, что им хорошо и приятно быть вместе. Она устала от хитросплетений и сложностей.
– Знаете, Никита, – неожиданно сказала она. – У меня был неудачный брак, а потом пара неудачных романов. И совсем недавно… самый неудачный, с Евгением Ковалевским. Его убили. Наверное, я приношу несчастье. За мной тянется шлейф загадок, притом довольно мрачных… – она положила кольцо на столик. – Не обижайтесь. Я чувствую себя бредущей в сумерках какого-то затерянного мира, я не там и не здесь… Я очень люблю книги об Индии и вообще все индийское. Иногда мне представляется, что я живу в белом дворце: мне снятся фонтаны, птицы с длинными хвостами, сад, в котором цветет миндаль… И голубоглазый раджа дарит мне веер из перьев фламинго…
Осуществляя, быть может, не до конца осознанное стремление выговориться, Валерия рассказала Никите все. Все – от смутных и тревожных снов до тайных ночных страхов, от пугающих желаний до опасной и противоречивой действительности, в которой внезапно появилась самая настоящая смерть, слежка и покушение на ее жизнь.
Никита слушал не перебивая. Он не выказывал ни особого удивления, ни, как ни странно, сочувствия, – один только жгучий интерес. Ни разу она не заметила на его лице ни тени сомнения в том, что она говорит правду.
– Вот, дошло до того, что я вынуждена скрываться! Незнакомый человек подбирает меня на улице и привозит сюда, к вам. Вы не боитесь, что угроза распространится и на вас?
– Нет. – Никита улыбнулся. – Не боюсь. В моем положении существует только одна реальная вещь, которая могла бы меня испугать. Это скука.
Валерия отдавала себе отчет, что разговаривает с инвалидом, который передвигается в коляске. Наверное, он страдает… Какова его жизнь? Ей стало стыдно за свое малодушие, горячая волна разлилась по лицу ярким румянцем. Чего она ноет? Молодая, красивая, умная, обеспеченная, деловая женщина, на двух ногах. Последнее обстоятельство вдруг поразило ее своей простотой и важностью. Кашель и обмороки показались сущими пустяками перед тем, что действительно иногда случается с людьми…