Летели они быстро, приземлились еще быстрее. Ооновский крейсер отключил двигатели и камнем упал в атмосферу. Ночной дождь заливал иллюминаторы, компьютер рассчитал максимально возможный импульс при минимальном времени работы двигателей, уменьшающий их скорость до нуля на нулевой высоте. Перегрузка навалилась на грудь и расплющила кости. Что-то хряпнуло под ними в момент отключения двигателей. Коста уже отстегнул ремень безопасности и выскочил за дверь, когда Нил еще только приходил в себя.
Разгрузка проходила четко и организовано, безо всякого участия Нила. Он достаточно быстро понял, что принесет максимум пользы, отойдя в сторону и не мешая членам экипажа выталкивать гравитационные платформы с тяжелыми ящиками в темноту залитого дождем леса. Руководил разгрузкой Адау Коста, который, похоже, свое дело знал. Связист в наушниках, стоя у люка, каждые десять секунд называл затраченное на посадку время. Судя по всему, его хотели свести к минимуму, поэтому экипаж работал, не разгибая спины.
Неожиданно Нила вытолкнули под дождь, за ним из люка буквально вывалились два последних ящика. По грязи он пошлепал к опушке лесной поляны и едва успел прикрыть глаза от яркого выхлопа: крейсер взмыл в небо.
– Сядь и расслабься, – предложил ему Коста. – Пока все хорошо. При посадке корабль не засекли. Нам осталось только подождать транспорта.
Теоретически Адау Коста был помощником Нила. На практике он полностью руководил доставкой тяжелого оборудования в столицу планеты, Китеж, и его установкой на конспиративной базе. Люди и автомобили появлялись, как из-под земли, а потом исчезали, выполнив порученную работу. Не прошло и двадцати часов, а они уже обосновались на большом чердаке, с распакованным и подключенным к энергосети оборудованием. Нил принял стимулирующую капсулу и начал проверку компьютеров. Коста закрыл тяжелую дверь за последним из помощников и со вздохом облегчения плюхнулся на разложенную кровать.
– Как твои игрушки? – спросил он.
– Проверяю. Они, конечно, не такие уж хрупкие, но едва ли в набор стандартных испытаний на прочность входят падение с высоты двенадцати футов в грязь и тепловой удар от ракетного выхлопа.
– Ящики рассчитаны и не на такое, – беззаботно ответил Коста, прикладываясь к бутылке знаменитого гиммельского пива. – Когда начнем работу?
– Уже начали, – Нил достал из папки лист бумаги. – Перед отлетом я набросал список нужных мне журналов и газет. – Купи их для меня. А когда вернешься, я определюсь, что еще мне нужно.
Коста застонал и потянулся за списком.
Процесс сбора и анализа информации набирал обороты. И Нил, и Коста ели и спали урывками. Компьютеры проглатывали цифры Нила и выплевывали гигабайты ответов, которые требовали все новых и новых сведений. Коста и его невидимые помощники поставляли Нилу необходимые материалы.
За неделю из общей рутины выпало лишь одно событие. Нил дважды моргнул, прежде чем его затуманенный уравнениями мозг зафиксировал что-то необычное.
– У тебя на голове повязка. В крови!
– Маленький уличный инцидент. В толпе чего только не случается. Это же подвиг наблюдательности, – Коста восхищенно поцокал языком. – Я-то думал, ты вообще ничего не замечаешь, кроме дисплеев.
– Я... я увлекся, – Нил бросил бумаги на стол, брови сошлись у переносицы. – С головой ушел в расчеты. Извини. Водится за мной такой грешок – забываю о людях.
– Извиняться тебе не за что, – успокоил его Коста. – Мое дело – помогать тебе выполнить задание, а не отвлекать, изображая домашнюю рекламу Госпитальной службы. Но все-таки скажи, на каком мы свете? Будет война? На улицах все бурлит. Я видел, как двоих мужчин линчевали, заподозрив, что они – земляне.
– Видимость ничего не значит, – Нил откупорил две бутылки пива. – Помни аналогию с ядерным реактором. Внутри кипит жидкий металл, реактор излучает во всем спектре, от жесткой радиации до инфракрасных волн, но при этом спокойно вырабатывает энергию. А атомная бомба за секунду до взрыва выглядит такой же безвредной, как и свалившееся дерево. В счет идет только к-фактор, но не внешние признаки. Планета может выглядеть, как мечта диктатора, но все на ней замечательно, пока к-фактор остается отрицательным.
– А что творится у нас? Каков наш к-фактор?
– Скоро узнаем, – Нил указал на гудящий компьютер. – Пока сказать не могу. Никто не может до завершения расчетов. Можно, конечно, попытаться экстраполировать начальные цифры, но толку в этом чуть. Все равно, что попытаться предсказать победителя в скачках по внешнему виду выстроившихся на старте лошадей.
– Многие думают, что нам это по силам.
– Пусть думают. Эти заблуждения не мешают им жить.
За их спинами компьютер чвакнул и затих.
– Готово, – Нил взял распечатку, пробежал взглядом, что-то бормоча себе под нос. Нажал какие-то клавиши на наручном компьютере. На дисплее высветился результат. Нил замер, не отрывая от него глаз.
– Хорошо? Плохо? Что там у тебя?
Нил поднял голову и глаза у него постарели на добрый десяток лет.
– К-фактор положительный. Все плохо. Гораздо хуже, чем было до нашего отлета с Земли.
– И сколько у нас времени?
– Точно не знаю, – Нил пожал плечами. – Прикинуть могу. Неизвестно, при какой величине к-фактора начитается война. Он будет возрастать и возрастать, пока, в какой-то момент...
– Я понимаю. Поезд уйдет, – Коста потянулся к пистолету. Сунул его в боковой карман. – Значит, со сбором информации надо заканчивать и переходить к действиям. Что я должен сделать?
– Собрался убить военного маршала Ломмеорда? – пренебрежительно спросил Нил. – Я думал, мы уже поняли, что убийством правителя войну не остановить.
– Мы также поняли, что для изменения к-фактора необходимо что-то делать. И пока ты будешь передавать результаты на Землю, пока они будут ахать и охать над ними, я намерен принять необходимые меры. А ты должен мне сказать, какие именно.
Адау Коста разительно переменился. Весь подобрался, напоминая хищника, изготовившегося к прыжку. И пистолет в боковой карман он сунул для того, чтобы при необходимости без промедления пустить его в ход. Нил отвернулся, не зная, что и сказать. Новая ситуация пугала его. Одно дело, работать с к-фактором в кабинете или обсуждать проблему с коллегами. И совсем другое – руководить операцией по его корректировке.
– Так что? – ворвался в его нелегкие раздумья голос Косты.
– Ты можешь... ну... есть возможность изменить одну из популяционных кривых. Изолировать индивидуумов и группы, и тогда перемена территориального и статусного...
– То есть, через вербовщиков уговорить многих людей переехать на работу в другие города?
Нил кивнул.
– Слишком медленный процесс, – по голосу Косты чувствовалось, что рассматривать серьезно предложение Нила смысла нет. – В долговременной перспективе, безусловно, сгодиться, но не в чрезвычайных обстоятельствах, – он зашагал взад-вперед. Очень быстро. Не для того, чтобы расслабиться, а наоборот, еще более заводясь. – Разве ты не можешь выделить недавние ключевые события, которым можно дать задний ход?
– Могу, – Нил обдумал слова Косты. – Но это не окончательное решение, лишь сдерживающие действия.
– Вот и хорошо, мы выиграем время. Скажи мне, что надо сделать.
Нил пролистал записи, выискивая значки Бета-13. Так маркировались индивидуумы и группы, которые являлись усилителями к-фактора. Список получился длинным, но он отсек тех, кто оказывал на к-фактор минимальное влияние. Вот тут его ждало прелюбопытное открытие. Изолировав мотиватор и проведя частотную проверку, Нил даже присвистнул.
– Кажется, я нашел ключевое звено, – он положил бумаги на стол. – Если исключить эту организацию из уравнений, к-фактор может стать отрицательным.
– Общество защиты уроженцев Гиммеля, – прочитал Коста. – Первый раз слышу. Кто они и чем занимаются?
– Прямое доказательство закона средних чисел. Возможность получить на сдаче флеш-рояль существует, но случается это крайне редко. Вполне возможно, что группа людей создавала организацию для одних целей, но с изменением обстоятельств она превратилась мощнейший усилитель к-фактора. Именно такое превращение и претерпело ОЗУГ. Никому не известный социальный клуб, ориентированный на местных недоумков. Но страх перед войной резко увеличил их популярность. Возможно, те же жуткие истории о притеснениях уроженцев Гиммеля они рассказывали не один десяток лет, но их никто не слушал. А теперь они получили возможность публиковать в масс-медиа свои пресс-релизы. И люди готовы их слушать. Так что вывести их из игры очень даже неплохо.
– А не будет ли негативных последствий? – спросил Коста. – Если они так важны и играют столь важную роль, не вызовет ли подозрений их внезапное исчезновение? Не усмотрят ли в этом руку врага?
– Отнюдь. Если бы ты взорвал штаб-квартиру Военной партии, это бы вызвало всплеск антиземных настроений. И ответную агрессивную реакцию. Но об Обществе защиты местных недоумков никто толком и не знает. Поэтому, если несчастный случай или некий природный катаклизм выведет их из игры, ни у кого не возникнет никаких вопросов.
Коста щелкал зажигалкой, слушая Нила, не отрывая глаз от вспыхивающего и гаснущего язычка пламени. Наконец, закрыл зажигалку, вскинул руку.
– Я верю в несчастные случаи. Верю, что даже в наш просвещенный век, когда противопожарная безопасность достигла невероятных успехов, пожары все-таки случаются. И если сгорит здание, в котором расположилось ОЗУГ, один из многих арендаторов, а огонь уничтожит их офисы, компьютеры и архивы, заинтересует это разве что пожарную команду.
– Ты – прирожденный преступник, – усмехнулся Нил. – Я рад, что мы на одной стороне баррикады. Это твоя епархия, так что проведение операции оставляю на твое усмотрение. Я же буду слушать выпуски новостей. Впрочем, и у меня есть одно маленькое дельце.
Слова эти остановили Косту у самой двери. Он обернулся, увидел, что Нил убирает бумаги в конверт.